Pékin se déploie telle une riche mosaïque d'ancien et de nouveau, où chaque fil conducteur raconte l'histoire d'empereurs, d'ingénieurs, de poètes et d'urbanistes. Capitale de la Chine pendant une grande partie des huit derniers siècles, Pékin incarne les grandes ambitions et les transformations tumultueuses du pays. La silhouette de la ville est un contraste saisissant : les toits des temples anciens et les murs rouges patinés par le temps se nichent à l'ombre d'imposantes tours de verre et de stades futuristes. Pourtant, sous le verre et le béton se cache une histoire humaine durable : des enfants apprenant la calligraphie sous les ginkgos, des familles partageant des dîners croustillants de canard laqué dans les cours des hutongs, et des pratiquants de tai-chi matinaux saluant le lever du soleil dans de vastes parcs. Le récit de Pékin n'est ni une campagne de propagande romancée ni un avertissement cynique, mais quelque chose de plus complexe et de plus vibrant : un lieu d'une beauté inattendue et d'une réalité crue, fait de vastes monuments et de ruelles étroites, où le passé et le présent se murmurent toujours.
La situation géographique même de la capitale a façonné son destin. La municipalité de Pékin s'étend sur environ 16 410 kilomètres carrés, à l'extrémité nord de la vaste plaine de Chine du Nord. Au nord et à l'ouest, des chaînes de montagnes entourent la ville comme une armature protectrice. Les monts Yan (Yanshan) s'élèvent au nord et au nord-est, tandis que les collines de l'Ouest, contreforts des monts Taihang, s'étendent à l'ouest. Elles forment une grande courbe convexe connue des géologues sous le nom de « baie de Pékin », dans laquelle la ville s'enfonce à son embouchure sud. Le plus haut sommet de la municipalité, le mont Dongling (2 303 mètres), domine les hautes terres accidentées et largement boisées du nord-ouest de la ville. À l'opposé, le sud-est de Pékin descend en pente douce vers la fertile plaine de Chine du Nord et la mer de Bohai.
Cinq rivières serpentent vers l'est à travers ce paysage : le Yongding, le Chaobai, le Juma, le Jiyun et le Beiyun, pour finalement se jeter dans le golfe de Bohai à des centaines de kilomètres au sud-est. Historiquement, deux petits affluents de ces rivières bordaient le cœur de la vieille ville. L'ensemble de la région métropolitaine de Pékin est quasiment encerclé par la province du Hebei (et une partie de Tianjin), ce qui en fait une sorte d'« îlot » provincial, lié par la nature et la politique. Cette géographie spectaculaire – la ville dans un arc de montagnes, ouverte sur la plaine qui l'entoure – a donné à l'ancienne Pékin un berceau défendable et un sentiment d'appartenance. Aujourd'hui encore, les collines brunes au nord et à l'ouest encadrent des paysages de nuages et de ciel bleu par temps clair, rappelant aux habitants que même dans cette mégapole, la nature n'est jamais loin.
En tant que municipalité, Pékin est très diversifiée. Les zones montagneuses occupent environ 62 % de son territoire, principalement au nord et à l'ouest. L'autre tiers est constitué de plaines basses et de contreforts au sud et à l'est, où s'étendent les principaux districts urbains et les terres agricoles. La Pékin moderne s'étend désormais des districts centraux de Xicheng et de Dongcheng jusqu'aux banlieues éloignées comme Changping, Huairou et Yanqing, incluant même les comtés périphériques. Nombre de ces districts se situent dans le bassin plat du versant sud-est des montagnes. Ce bassin – parfois simplement appelé la plaine de Pékin – ne s'élève qu'à 30-40 mètres d'altitude, mais s'élève en pente douce vers les collines. Géographiquement, Pékin se situe à l'extrémité nord d'une grande plaine alluviale, historiquement la région grenière du nord de la Chine, avec les ondulations du delta du Yangtsé au loin, au sud. Sa proximité avec des terres fertiles en faisait un lieu important pour l'agriculture (et pour les invasions dirigées vers les plaines centrales), tandis que les montagnes qui l'entourent l'aidaient à se défendre des incursions nomades historiques venues des steppes mongoles et des forêts de Mandchourie.
Le cadre de Pékin a également influencé son développement moderne. L'extension de la zone métropolitaine sur la plaine permet aujourd'hui à de multiples périphériques et autoroutes de rayonner vers l'extérieur, selon un tracé à peu près identique à celui de l'Antiquité. L'axe central, qui s'étend des temples impériaux au sud jusqu'à la place Tian'anmen et au-delà, suit un corridor naturel de plaine. Tout comme les urbanistes antiques choisissaient les fleuves comme barrières défensives, les urbanistes modernes ont utilisé les zones planes pour d'immenses boulevards, des pistes d'aéroport et de nouveaux quartiers tentaculaires comme la rue financière ou le parc olympique. Les montagnes à l'ouest et au nord demeurent parsemées de parcs, de stations de ski et de lacs réservoirs, offrant aux citadins une échappatoire bienvenue à l'agitation urbaine. En résumé, la géographie de Pékin – plate et ouverte d'un côté, flanquée de collines de l'autre – sous-tend à la fois son caractère esthétique (ciel immense et places ouvertes) et sa fonction (facile pour les transports et l'agriculture, défendable en temps de guerre).
Le climat de Pékin est typiquement continental et de mousson, ce qui façonne la vie quotidienne et les routines saisonnières. La ville connaît quatre saisons distinctes : un printemps court, un été long et chaud, un automne frais et un hiver froid. Les hivers sont rigoureux et secs, la ville étant souvent frappée par le gel et parfois par la neige. En janvier, les températures sont en moyenne bien inférieures à zéro, et un vent sibérien du nord peut faire transpercer les vêtements par le froid. Pendant des décennies, l'hiver a également été synonyme de fumée de charbon, car les centrales thermiques au charbon (et les poêles individuels des zones périphériques) polluaient la ville – un décor glacial pour la saison froide. Ces dernières années, cependant, Pékin a considérablement réduit son utilisation du charbon pour le chauffage, et une part croissante des foyers utilise le chauffage au gaz naturel ou à l'électricité, plus propre.
Pourtant, le ciel d'hiver peut varier d'un bleu éclatant (si le vent chasse la pollution) à un gris laiteux si le smog persiste dans une couche d'inversion. Le printemps est bref et souvent venteux, car la poussière du désert des steppes mongoles souffle vers mars ou avril, recouvrant voitures et bancs publics d'un fin sable. Ces « journées de tempête de sable » rappellent un Pékin plus ancien et plus rude, où les habitants puisaient l'eau aux puits et portaient de simples robes pour se protéger de la poussière. Aujourd'hui, ces journées sont plus rares, mais toujours mémorables ; elles font partie intégrante de la dure réalité des saisons ici.
En revanche, les étés sont chauds et humides. Juillet et août apportent chaleur et humidité, tandis que les pluies de la mousson du Pacifique s'abattent sur la ville. La majeure partie des quelque 600 à 700 millimètres de précipitations annuelles de Pékin tombe en juillet et août. Durant ces mois, la ville peut être prise d'assaut par des orages soudains qui brisent la chaleur, suivis d'une végétation luxuriante dans les arbres et les parcs. Le taux d'humidité dépasse souvent 80 %, ce qui rend les journées d'été étouffantes. Même sous un ciel brumeux, l'air a un goût d'ozone et de pluie. Mais les pluies sont une bénédiction, mettant fin à la sécheresse printanière et remplissant les réservoirs qui alimentent la ville en eau potable (par exemple, grâce au vaste projet de transfert d'eau Sud-Nord qui achemine l'eau douce du sud de la ville jusqu'aux robinets de Pékin). Les nuits d'été sont chaudes ; les randonneurs des collines occidentales peuvent trouver la brise de montagne plus fraîche, tandis qu'en ville, les enfants courent après les arroseurs automatiques dans les parcs ou se rafraîchissent avec des glaces et la brise des rives.
L'automne est sans doute la saison la plus célébrée à Pékin. Septembre et octobre apportent des journées claires et fraîches et des feuillages dorés. La chaleur moite s'atténue et le ciel bleu revient souvent. La température annuelle moyenne de la ville oscille entre 11 et 14 °C (52 et 57 °F), mais les variations quotidiennes varient considérablement, des températures estivales aux nuits hivernales négatives. Les récoltes d'automne et la fête de la Lune de la mi-automne (qui célèbre la pleine lune et les retrouvailles) coïncident avec des nuits plus fraîches, des lampadaires orange et des familles achetant des gâteaux de lune. La municipalité de Pékin a même décrété que le 1er octobre (date de la célébration de l'anniversaire du Parti communiste) coïnciderait avec le temps clair de l'automne, rendant ainsi possibles de grands défilés.
Le climat de Pékin pouvant être extrême, les habitants s'y adaptent. En été, les parcs et les lacs de la ville deviennent des théâtres d'activités : les familles pagayent sur le lac Kunming, au Palais d'Été, et les enfants barbotent dans les fontaines pour se rafraîchir. En hiver, la ville ralentit, les habitants se couchant plus tôt chez eux, même si d'agiles coursiers livrent encore des baozi fumants (petits pains cuits à la vapeur) sur des chariots à vélo.
En toutes saisons, les nuits peuvent être froides en hiver ou pluvieuses en été ; la vie s'articule donc autour des heures chaudes. Les bâtiments sont dotés d'une isolation et d'un système de chauffage épais ; ils étaient traditionnellement dotés de toits de tuiles courbes de style chinois pour évacuer la neige. Le contraste saisonnier – hiver glacial et été brûlant – confère à Pékin une impression saisissante des cycles de la nature. Associé à un panorama urbain spectaculaire, il offre une beauté inattendue : couchers de soleil étoilés derrière les toits des temples, givre rampant le long des douves, ou floraison printanière dans les ruelles des anciens hutongs.
Pourtant, le climat rappelle aussi aux Pékinois les défis à relever : les fortes pluies estivales peuvent inonder les rues, et le smog hivernal peut transformer la respiration quotidienne en véritable calvaire. Ces dernières décennies, les efforts soutenus pour planter des arbres, éliminer les fumées des usines et limiter la combustion du charbon ont légèrement amélioré la qualité de l’air, hiver comme été. La ville affiche désormais une couverture forestière de plus de 20 % (un bond par rapport aux plaines dénudées) et de nombreux parcs de rétention des eaux pluviales pour absorber les pluies. Néanmoins, le climat reste à la fois un bienfaiteur et une épreuve : il offre à la ville des saisons rigoureuses et un ciel dégagé une partie de l’année, mais exige une adaptation et une vigilance environnementale constantes.
Au cours du siècle dernier, la population de Pékin a explosé, passant d'une ville modeste à une mégalopole grouillante. En 1950, juste après la fondation de la République populaire, la ville comptait moins de deux millions d'habitants. En 2000, elle dépassait déjà les 13 millions, et le recensement de 2010 en comptait près de 19,6 millions dans la municipalité. Ces dernières années, ce chiffre a dépassé les 20 millions. Au milieu des années 2020, la population de Pékin était estimée à environ 21-22 millions d'habitants (urbains et suburbains).
Le taux de croissance est passé de pourcentages à deux chiffres au début du XXIe siècle à environ 2 % par an récemment, mais la taille globale reste énorme : à l'échelle mondiale, Pékin rivalise avec Shanghai et Chongqing pour le titre de plus grande ville de Chine. (À proprement parler, la population officielle de Shanghai dépasse celle de Pékin, et les vastes limites municipales de Chongqing les dépassent même toutes les deux ; mais le centre urbain de Pékin, d'environ 16 à 18 millions d'habitants, est l'une des zones métropolitaines les plus peuplées du monde.)
Les administrateurs de Pékin ont, en réalité, tenté de contrôler le rythme de la croissance. À la fin des années 2010, la ville a adopté des plans d'urbanisme visant à plafonner la résidence permanente à environ 23 millions de personnes et à ralentir l'expansion des quartiers centraux. L'objectif était d'éviter une surpopulation excessive et une pression sur l'eau, l'énergie et les terres agricoles. En pratique, la population est souvent mesurée de différentes manières (résidentiel, enregistrement des ménages, travailleurs migrants, etc.), mais il ne fait aucun doute que Pékin demeure un pôle d'attraction. Chaque année, des centaines de milliers de nouveaux résidents arrivent : des professionnels travaillant pour des entreprises technologiques, des fonctionnaires pour des postes gouvernementaux, des migrants ruraux en quête d'opportunités, et des étudiants internationaux ou des expatriés.
Par exemple, rien qu'en 2023, Pékin a accueilli plus de 400 000 nouveaux habitants (soit une croissance de près de 2 %). L'estimation officielle pour 2025 était d'environ 22,6 millions. Les politiques de hukou (enregistrement des ménages) de la ville ont toujours été strictes, ce qui signifie que de nombreux migrants vivent ici sans avoir le statut de résident permanent de Pékin. Cela reflète le rôle unique de Pékin en tant que capitale du pays – le gouvernement exerce un contrôle strict sur les personnes autorisées à s'installer officiellement – tout en accueillant une population flottante dynamique travaillant dans les services, la construction et l'industrie.
La plupart des habitants de Pékin sont des Chinois Han – environ 96 % selon le dernier recensement. Un faible pourcentage appartient à des minorités ethniques. En particulier, en raison du passé impérial de Pékin, siège de la dynastie Qing, dirigée par les Mandchous, une communauté mandchoue est historiquement établie (environ 2 % de la population). D'autres minorités comme les Hui (musulmans chinois), les Mongols, les Coréens et les Tibétains vivent également ici, mais en nombre bien moindre. Au-delà de l'ethnicité, Pékin présente une grande diversité en termes d'âge et de profession.
Le niveau d'éducation y est relativement élevé : presque toute personne de plus de 15 ans sait lire et écrire, et la ville abrite des dizaines d'universités (dont l'Université de Pékin et Tsinghua) et d'instituts de recherche. Des milliers d'étrangers vivent et travaillent à Pékin, des diplomates et hommes d'affaires aux enseignants et étudiants, formant de petites enclaves internationales autour de quartiers comme le quartier des ambassades (Chaoyang) ou le quartier universitaire (Haidian). Dans les quartiers centraux, il est courant d'entendre des langues étrangères aux côtés du mandarin au coin des rues et dans les cafés.
Sur le plan démographique, Pékin est confrontée aux mêmes défis que la plupart des grandes villes chinoises : vieillissement de la population et déséquilibre entre les sexes. La politique de l'enfant unique (désormais assouplie) et la hausse du coût de la vie font que moins de familles y élèvent plusieurs enfants ; le taux de natalité y est tombé sous le seuil de renouvellement des générations. Par conséquent, une part croissante des Pékinois sont des retraités et des personnes âgées, même si l'afflux constant de jeunes actifs et d'étudiants contribue à la vitalité de la ville.
La concurrence pour le logement et l'emploi est féroce, ce qui explique à la fois les revenus élevés dans la finance et la technologie, et le coût de la vie élevé. Cela fait partie de la « dure réalité » de Pékin : des millions de personnes vivent dans des immeubles, voire des dortoirs, tandis que des millions d'autres se rendent quotidiennement en ville depuis les banlieues et les villes satellites. La densité de population est véritablement énorme : des districts centraux comme Xicheng et Dongcheng abritent chacun plus d'un million d'habitants sur seulement 40 à 50 kilomètres carrés, ce qui rappelle la population totale d'un pays plus petit.
Malgré la surpopulation, les systèmes de protection sociale de Pékin sont étendus. La ville offre plus d'hôpitaux et de cliniques publics par habitant que de nombreuses autres régions de Chine, ainsi que de larges prestations de retraite et de soins de santé pour les résidents pékinois. Les écoles sont très compétitives mais omniprésentes, et la culture de la ville valorise la réussite scolaire (des centres de soutien scolaire et des écoles de préparation aux examens légendaires jalonnent les rues du district de Haidian). Vivre à Pékin signifie souvent intégrer un système de services publics massif et bien rodé, du métro qui transporte dix millions de voyageurs par jour aux parcs et centres sportifs omniprésents qui encouragent la forme physique.
Parallèlement, le rythme de vie est réputé pour être effréné ; longs trajets, embouteillages et journées de travail au bureau sont monnaie courante. Mais Pékin possède aussi de profondes traditions sociales : un retraité peut passer ses matinées au parc à jouer aux échecs chinois (xiangqi) et ses après-midi à siroter du thé dans la cour de son hutong. Les enfants défilent encore le 1er mai avec des drapeaux. Les soirs d'été, les familles flânent dans le parc Beihai, au bord du lac, ou les marchands ambulants vendent des en-cas au coin des rues. Autrement dit, malgré la massivité et la modernisation, la vie quotidienne à Pékin conserve ses rythmes familiers et humains, ainsi que sa couleur locale.
L'histoire de Pékin est celle d'une renaissance récurrente. Bien avant son rôle de capitale de la Chine moderne, le site de Pékin a été habité il y a des centaines de milliers d'années. Des fossiles d'Homo erectus pekinensis – le célèbre « Homme de Pékin » – ont été découverts à Zhoukoudian, près de Pékin, témoignant de la prospérité des premiers humains dans cette région il y a près d'un million d'années. Dans l'histoire écrite, les racines de Pékin remontent aux colonies néolithiques, puis à la ville fortifiée de Ji, capitale de l'ancien royaume Yan, vers le VIIe siècle av. J.-C. C'était la première fois qu'une véritable capitale s'élevait sur le territoire actuel de Pékin : le roi Qin Shihuang, premier empereur de Chine, rasa Ji vers 221 av. J.-C. lors de ses guerres d'unification, mais une ville réapparut sous le règne de la dynastie Han. Pourtant, pendant de nombreux siècles, le site resta une modeste ville provinciale connue sous le nom de Youzhou ou Yanjing, souvent coincée à la frontière entre les dynasties Han au sud et diverses tribus nomades au nord.
Le véritable tournant eut lieu aux Xe-XIIe siècles. En 907 après J.-C., après la chute de la dynastie Tang, le nord de la Chine fut gouverné par des régimes non Han successifs. La dynastie Liao des Khitans fonda la ville de Nankin (« capitale du Sud ») sur ce site, dotée de remparts et d'un complexe palatial digne d'un centre impérial. Au XIIe siècle, la dynastie Jin, dirigée par les Jurchens, conquit les Liao et reconstruisit la ville pour en faire sa capitale, Zhongdu (« capitale centrale »), agrandissant considérablement ses palais et ses bâtiments ornementés. C'était la première fois qu'une ville devenait le centre d'un royaume. Sous les Jin, la population de la ville augmenta et devint bien organisée ; ses larges remparts carrés et ses huit portes reflétaient le plan urbain chinois classique.
Puis vinrent les Mongols. Au début du XIIIe siècle, les armées de Gengis Khan assiégèrent et détruisirent Zhongdu. Plus tard, en 1267, Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, choisit le site pour une toute nouvelle cité impériale, Dadu ou Khanbaliq. Les architectes de Kubilai suivirent les principes d'urbanisme chinois, tout en y insufflant la grandeur mongole : la ville possédait d'immenses remparts de terre, douze portes et l'enceinte du palais royal. Le Grand Canal fut prolongé vers le nord jusqu'à Pékin, permettant à d'immenses barges de riz et de céréales d'atteindre les lacs artificiels de la ville. Marco Polo, en visite à la fin des années 1280, fut stupéfait par la taille et l'organisation de Dadu. Pour la première fois, la ville, située à cet endroit, devint le centre politique de toute la Chine.
Après les Mongols, la dynastie Ming (1368-1644) prit le pouvoir. Le fondateur des Ming transféra d'abord la capitale à Nankin, rebaptisant Pékin « Beiping » (« Paix du Nord ») et la rétrogradant au rang de ville militaire. Mais bientôt, l'empereur Yongle (Zhu Di) eut d'autres projets. Il s'empara de Pékin en 1402, se proclama empereur et, en 1421, transféra officiellement la capitale à Pékin et la rebaptisa « Beijing » (« Capitale du Nord »). L'empereur Yongle construisit ensuite la Cité interdite de 1406 à 1420 : un immense complexe palatial fortifié composé de salles, de cours et de jardins, le tout aligné sur l'axe central de la ville. Sous le règne des Ming, Pékin connut une croissance spectaculaire. L'ancienne cité mongole fut partiellement rasée et reconstruite vers le sud-ouest. D'imposantes fortifications, dotées de murs de briques et de douves, furent construites. Aujourd'hui encore, les vestiges des remparts intérieurs et extérieurs de Pékin (et de ses huit tours d'entrée principales) définissent les limites de la « vieille ville ». À la fin du XVe siècle, la quasi-totalité des monuments touristiques du centre de Pékin – la Porte du Méridien, la Salle de l'Harmonie Suprême, le Temple du Ciel, la Porte Tian'anmen, etc. – avait été érigée. À l'époque Ming, Pékin devint un vaste réseau presque plat de palais impériaux et de marchés animés, à l'image de toutes les capitales du sud de la Chine.
Lors de la chute des Ming en 1644, Pékin tomba brièvement aux mains d'une armée rebelle dirigée par Li Zicheng, mais quelques mois plus tard, les armées mandchoues franchissant la Grande Muraille prirent la ville. La ville devint alors la capitale de la dynastie Qing et resta le siège du pouvoir chinois jusqu'en 1911. Les premiers empereurs Qing (Shunzhi, Kangxi, Qianlong et leurs descendants) étaient des mécènes de l'architecture et des jardins. Ils conservèrent le cœur de la ville Ming en grande partie intact, ajoutant même de somptueux complexes impériaux à l'ouest. Deux d'entre eux se distinguent : l'ancien palais d'été (Yuanmingyuan), construit aux XVIIe et XVIIIe siècles comme un vaste jardin de style européen ; et le palais d'été (Yiheyuan), construit plus tard (principalement au XIXe siècle) avec des lacs et des pavillons chinois classiques. Tragiquement, l'ancien palais d'été fut incendié par les troupes britanniques et françaises en 1860 pendant la Seconde Guerre de l'opium, une blessure dont la Chine se souvient encore aujourd'hui. Entre-temps, un quartier de légations étrangères a été établi près de l'ancienne Cité interdite après 1860, alors que les ambassades occidentales et japonaises emménageaient dans des complexes nouvellement construits qui seraient plus tard assiégés pendant la révolte des Boxers en 1900. Cette époque a laissé Pékin parsemé de grandes églises, de demeures diplomatiques et d'un étrange mélange de styles de construction orientaux et occidentaux, que l'on peut encore voir près du centre-ville nord.
Le XXe siècle apporta encore plus de bouleversements. En 1912, la dynastie Qing tomba et la République de Chine fut proclamée. Pékin (alors redevenue Beiping) perdit son statut de capitale nationale, transféré à Nanjing, et la ville entra dans une période de fragmentation politique. Divers seigneurs de guerre la contrôlèrent, le Japon l'occupa dans les années 1930 (massacrant des civils en 1937), et les forces nationalistes et communistes se disputèrent l'influence. Ces décennies de conflits et de gouvernements fantoches eurent de lourdes conséquences sur la population et les infrastructures de Pékin. Après la Seconde Guerre mondiale, Pékin était une ville fatiguée et précaire d'environ 5 millions d'habitants.
Tout changea le 1er octobre 1949, lorsque Mao Zedong proclama la fondation de la République populaire de Chine sur la place Tian'anmen. Pékin redevint la capitale d'une Chine unifiée, cette fois sous régime communiste. Au cours des décennies suivantes, la ville fut profondément transformée. De larges avenues bordées d'arbres (l'avenue Chang'an), de larges boulevards (pour le défilé des chars, et maintenant pour la circulation des voitures) et de grands bâtiments publics comme le Grand Palais du Peuple, le Musée national (fusionnant d'anciens bâtiments) et le Monument aux Héros du Peuple furent érigés sur et autour de la place Tian'anmen. Les anciens remparts furent en grande partie démolis pour laisser place à des routes (seules les portes nord, est et sud des remparts Ming subsistent comme vestiges historiques). De nouveaux quartiers entiers de maisons préfabriquées et d'immeubles d'appartements surgirent, tandis que les paysans affluaient des campagnes. Durant les années 1950 et 1960, Pékin fut planifiée selon les principes socialistes de style soviétique : zones industrielles à l'ouest, zones administratives au centre et logements ouvriers modestes à l'est et au nord. Les institutions culturelles de la ville se développèrent également – opéras, musées et universités –, même si certaines souffrirent de l'anti-intellectualisme de la Révolution culturelle (1966-1976).
Depuis les réformes économiques de la fin des années 1970, Pékin est entrée dans une nouvelle phase de son histoire. Le cœur de l'administration et de la culture de la ville est resté en place, mais les politiques de libre marché ont permis des investissements considérables. Les gratte-ciel ont commencé à parsemer le paysage urbain dans les années 1980 ; au début des années 1990, Pékin comptait déjà une multitude de gratte-ciel modernes dans le quartier financier (autour de Fuxingmen, puis de Guomao). Les capitales chinoises se sont progressivement étendues : la zone métropolitaine de Pékin a quadruplé depuis les années 1980, grâce à la multiplication des périphériques, des nouvelles villes satellites (comme Tongzhou et Shunyi) et des parcs industriels dans ses banlieues.
Deux événements marquants du XXIe siècle ont marqué un tournant. Tout d'abord, les Jeux olympiques de 2008. Pour les préparer, la municipalité a entrepris de vastes transformations. Le parc olympique, au nord de Pékin, a accueilli le désormais célèbre stade du Nid d'oiseau et le centre aquatique du Cube d'eau, tous deux devenus des icônes nationales. Des autoroutes à grande vitesse et une nouvelle boucle de métro ont relié la ville. De vastes pans du centre-ville ont été piétonnisés ou embellis. Les Jeux eux-mêmes ont attiré l'attention du monde entier sur le visage moderne de Pékin. Ensuite, en 2022, Pékin a accueilli les Jeux olympiques d'hiver, devenant la première ville à organiser des Jeux d'été et d'hiver. L'événement a apporté de nouveaux sites (comme le ski près de la banlieue de Zhangjiakou) et un regain de fierté – bien que controversé pour des raisons climatiques et de droits humains. Ensemble, ces Jeux olympiques ont symbolisé l'avènement de Pékin comme ville mondiale, tout en suscitant une réflexion sur l'identité et l'histoire nationales.
Aujourd'hui, Pékin porte le poids de l'histoire dans son nom même : Pékin signifie « Capitale du Nord ». Siège du Parti communiste et de l'Assemblée nationale, elle abrite les musées, bibliothèques et monuments les plus importants du pays. Chaque changement majeur de la vie politique chinoise a laissé son empreinte sur Pékin. En ville, on peut encore se promener depuis la Cité interdite (époque Ming-Qing) en passant par la place Tian'anmen de Mao, passer devant le bâtiment futuriste en boucle de CCTV et déboucher sur un marché de rue où l'on mange depuis mille ans. L'histoire de la ville n'est pas enfouie, mais plutôt stratifiée, et visible à chaque tournant : des tables à manger laquées de la dynastie Ming, encore utilisées dans les hutongs, à l'acier de pointe de la tour CCTV. Ce fil du temps ininterrompu – empereurs, républicains, révolutionnaires et entrepreneurs – confère à Pékin une profondeur rare parmi les métropoles mondiales.
L'architecture de Pékin reflète son histoire et ses ambitions plurielles. Une promenade dans la ville permet d'observer des dizaines d'époques représentées en briques et en béton. Au centre se dresse la Cité interdite, témoignage monumental de l'urbanisme impérial. Construit au début du XVe siècle, cet immense complexe fortifié (six kilomètres carrés) incarne la cosmologie et la hiérarchie de l'époque Ming. Son plan axial pointe vers le mont Jingshan, le centre énergétique de Pékin, et s'aligne parfaitement nord-sud en direction du soleil levant. Les hauts murs vermillon, les tuiles vernissées jaunes et les portes cramoisies des salles du palais résonnent du symbolisme confucéen (couleurs impériales, orientation, échelle). Dans ces cours défilaient empereurs et concubines ; des milliers de serviteurs du palais vivaient dans d'étroites ruelles latérales. L'architecture – piliers de bois sculptés, reliefs de dragons, balustrades de pierre – est délicate dans ses détails mais imposante dans sa forme générale. Même un visiteur occasionnel remarque comment le même plan de cour (une salle après l'autre, des ailes symétriques à gauche et à droite) se répète palais après palais. Ce style a façonné la construction urbaine chinoise pendant des siècles : les vieux quartiers de Pékin étaient eux-mêmes disposés selon une version simplifiée du quadrillage de la Cité interdite.
Autour de la Cité interdite se trouvent d'autres structures classiques : le Temple du Ciel au sud (des salles circulaires au toit azur sur un autel de granit, où les empereurs Ming et Qing priaient pour les récoltes), les jardins du parc du Temple du Ciel, les jardins impériaux de Beihai et de Jingshan (avec leurs tours et leurs lacs), et à l'ouest, les sites des Palais d'Été. Le Palais d'Été (construit aux XVIIIe et XIXe siècles) est un grand jardin alliant l'art paysager chinois – saules, bassins de lotus et pavillons – à de longues allées à colonnades peintes de légendes. Pièce maîtresse du Palais d'Été, le lac Kunming, est traversé par l'élégant pont à dix-sept arches et surplombé par le Bateau de marbre. Chacun de ces lieux reflète l'esthétique traditionnelle de Pékin : harmonie entre l'homme et la nature, respect du pouvoir impérial et savoir-faire artisanal, comme les incrustations de pierre ou les poutres peintes au plafond.
En dehors du centre-ville, l'héritage de la vieille ville perdure dans les ruelles des hutongs et les maisons à cour intérieure (siheyuan). Une rue hutong typique est une étroite allée bordée d'arbres où l'on aperçoit des maisons trapues en briques grises à cour intérieure, derrière des portes en bois sculpté. Ces ruelles intimes et ombragées ont façonné le tissu urbain de Pékin sous la dynastie Qing. Bien que de nombreux hutongs aient été démolis au cours des cinquante dernières années, leur présence est encore perceptible dans des quartiers patrimoniaux comme Nanluoguxiang, où des ruelles restaurées abritent aujourd'hui des salons de thé, des boutiques et des galeries. Une cabane hutong arbore de petites enseignes annonçant des écoles d'opéra de Pékin ou des courses hippiques à muret, à la manière pékinoise – des détails pittoresques qui témoignent d'une culture immatérielle vivant au cœur de l'architecture.
Viennent ensuite les structures de l'époque de la guerre et des débuts de la RPC. À l'époque communiste, Pékin a construit de nombreux édifices massifs en béton de style soviétique. Le Grand Palais du Peuple (1959) se dresse à l'extrémité ouest de la place Tian'anmen – une vaste salle en pierre ornée de rangées de colonnes doriques cannelées, destinée aux réunions et cérémonies gouvernementales. Non loin de là, le Musée national de Chine (également des années 1950) associe des bâtiments en briques rouges de style soviétique à une extension moderne en verre. Autour de Tian'anmen se trouvent de majestueux bureaux gouvernementaux bas, de larges avenues et même les vestiges de l'ancienne muraille de Pékin – deux portes en briques (Dongbianmen et Xibianmen) qui semblent aujourd'hui dressées avec des journaux accrochés à leurs murs, étrangement désertes. Le mélange de portes Ming et de blocs soviétiques des années 1950 illustre les juxtapositions de Pékin.
Mais le changement architectural le plus spectaculaire s'est peut-être produit depuis les années 1980. Les réformes économiques ont déclenché une course aux gratte-ciel et aux bâtiments avant-gardistes. Dans les années 1990, le complexe China World Trade Center (dans le quartier central des affaires de Chaoyang) a fait découvrir à Pékin des gratte-ciels étincelants. Parmi les œuvres phares, citons le siège de CCTV (2012), une « boucle » colossale conçue par Rem Koolhaas/OMA qui semble plier deux tours en une seule forme continue. Sa forme audacieuse, comme si deux gratte-ciel penchés en porte-à-faux l'un sur l'autre, est rapidement devenue un symbole moderne de Pékin. Non loin de là, le Centre national des arts du spectacle (inauguré en 2007) de l'architecte Paul Andreu est un « œuf » de titane et de verre posé sur un lac, contrastant fortement avec la ligne angulaire de la Cité interdite. Cet orbe lumineux attire les visiteurs venus assister à des opéras et des concerts.
Au cours des années 2000 et 2010, de nouveaux quartiers ont vu fleurir des tours emblématiques. La tour CITIC (également appelée China Zun, achevée en 2018) domine aujourd'hui l'horizon du haut de ses 528 mètres, sa forme inspirée d'un ancien vase rituel (un zun). Elle se dresse dans le quartier émergent du China World Financial Center, qui a progressivement envahi l'ancien quartier central des affaires près de Fuxingmen. Les tours jumelles Parkview Green (achevées en 2013) s'élèvent en spirale avec une façade verte, mêlant motifs naturels et design high-tech. Des architectes étrangers créatifs ont laissé leur empreinte : le Galaxy SOHO (2012) de Zaha Hadid flotte comme une série de dômes ondulants ; l'opéra de Harbin de Ma Yansong (à proximité de Harbin, bien que pertinent pour le langage architectural chinois) est souvent remarqué. Même les hôtels-boutiques et les centres commerciaux des banlieues de Pékin (comme Sanlitun et Wangfujing) utilisent du verre élégant et des écrans numériques, créant une atmosphère proche du centre-ville de New York ou de Tokyo.
Les structures olympiques méritent une mention spéciale. En 2008, le nord-ouest de la ville a été transformé par le Parc Olympique. Le stade Nid d'Oiseau (conçu par Herzog & de Meuron), avec son extérieur en treillis d'acier, ressemble à un nid géant de brindilles ; il était destiné à mettre en valeur le symbolisme chinois (le « nid de prospérité ») tout en servant de toile de fond époustouflante aux Jeux. Le Cube d'Eau (Shanghai Urban Architectural Design) – le Centre Aquatique – est tout aussi saisissant, une bulle bleue de panneaux ETFE aux motifs de bulles de savon sous la lune montante. Ces structures restent éclairées la nuit et sont devenues des icônes appréciées. Elles illustrent comment le Pékin contemporain peut allier expérimentations formelles ludiques et fierté nationale. Le village olympique lui-même a créé de nouveaux appartements qui ont ensuite hébergé des travailleurs du secteur technologique et des campus universitaires. En 2022, des ajouts de plus petite envergure, comme les pistes de snowboard de Yanqing et le pic Big Air de Shougang (ancien site de l'aciérie), ont perpétué le thème de la rencontre entre architecture et spectacle sportif.
Partout à Pékin, on peut également apercevoir des symboles de l'État moderne. Le Mémorial du Président Mao (le mausolée de Mao) se dresse à l'extrémité sud de la place Tian'anmen – une boîte en granit gris subtilement conçue pour être puissante et discrète, rappelant le tombeau de Lénine. À l'opposé, le nouveau terminal de l'aéroport de Pékin-Daxing (ouvert en 2019), surnommé « l'Étoile de mer », est un gigantesque hall annulaire à rayons, conçu par le cabinet de Zaha Hadid. Il ressemble à un vaisseau spatial futuriste, accueillant des millions de voyageurs avec son ampleur et ses jardins intérieurs fluides. Les autoroutes et les ponts qui entrent dans la ville – en provenance de Langfang ou de l'aéroport – sont ornés d'arches d'acier grandioses et d'écrans numériques géants, projetant l'image de Pékin comme un leader de l'urbanisme du XXIe siècle.
En bref, l'architecture pékinoise traverse des millénaires en un seul trajet. On peut sortir d'une ancienne gare routière exiguë (des années 1950), pénétrer dans une station de métro ouverte aux piliers majestueux (années 2010), se rendre sur une place dominée par une tour-porte médiévale (années 1520) et flâner jusqu'à un centre commercial en verre incurvé (années 2020). À tout moment, à Pékin, on se trouve à la croisée des époques. Cette architecture a aussi un côté pragmatique : de nombreux bâtiments historiques ont été reconstruits ou reproduits après les guerres et les révolutions. Par exemple, la salle principale du Temple du Ciel a été incendiée en 1889 et reconstruite en 1890 ; de nos jours, nous sommes donc confrontés à une restauration de l'époque Qing. Les remparts de la ville Ming ne subsistent que sous forme de fragments ou de peintures (les murs de briques ont été en grande partie détruits pour l'agrandissement des routes au XXe siècle). Pendant ce temps, une grande partie de ce que nous appelons le « style traditionnel de Pékin » – briques grises, portes en bois peintes en rouge, fenêtres à carreaux en losange – persiste dans des quartiers restaurés ou des musées.
La vérité fondamentale de l'architecture pékinoise est peut-être qu'elle n'est jamais statique. Les urbanistes prônent souvent un équilibre entre préservation du patrimoine et ouverture à l'innovation. Certains projets récents associent en effet des formes anciennes à des fonctions modernes (par exemple, le nouveau Musée des nationalités XiZhiMen de Pékin, qui ressemble à une porte de style Han de l'extérieur, mais abrite des expositions multimédias à l'intérieur). De même, les cours des hutongs ont été transformées en cafés-boutiques, et les tours de bureaux en acier et en verre intègrent des angles feng-shui. Cette interaction contribue à rendre le paysage urbain pékinois « chaleureux et introspectif ». Aucun style ne domine totalement ; les habitants vivent au rythme des cloches et des sirènes des temples, des jardins des palais et des applications Android. Dans ce mélange complexe, chaque bâtiment – ancien ou récent – invite le visiteur à réfléchir au cheminement de la ville, d'empire à république, puis à ville mondiale.
En tant que capitale de la Chine, l'économie de Pékin se distingue par l'importance qu'elle accorde à l'administration, à la technologie et aux services plutôt qu'à l'industrie lourde. Ces dernières années, Pékin a enregistré une croissance soutenue et constante. Selon les chiffres du gouvernement, le PIB de la ville s'élevait à environ 4 400 milliards de yuans en 2023 (environ 620 milliards de dollars américains), soit une croissance d'environ 5,2 % par rapport à l'année précédente. Cela correspond à peu près à la taille économique d'un pays développé de taille moyenne. Contrairement à des pôles manufacturiers comme Shanghai ou Guangzhou, l'économie de Pékin est dominée par les secteurs « tertiaires » : finance, technologies de l'information, recherche et administration publique.
L'économie numérique est une caractéristique remarquable. Près de 43 % du PIB de Pékin provient désormais des industries numériques et de haute technologie. Cela reflète la concentration d'entreprises Internet et de logiciels dans la ville. Pékin abrite de grandes entreprises technologiques (par exemple, le siège du moteur de recherche Baidu, les bureaux des smartphones de Xiaomi, ceux de ByteDance – l'entreprise à l'origine de TikTok – sont tous basés dans la ville). Le quartier de Zhongguancun, dans le district de Haidian, est souvent appelé la Silicon Valley chinoise : il abrite des milliers de startups, de laboratoires de recherche et d'entreprises issues d'universités. En 2023, la ville a enregistré la création de 123 000 nouvelles entreprises technologiques, soit une augmentation de 16 % par rapport à l'année précédente. Pékin est en tête du classement chinois des « entreprises licornes » (start-ups valorisées à plus d'un milliard de dollars), avec 114 d'entre elles cette année-là. Les dépenses en recherche et développement sont également très élevées : plus de 6 % du PIB y ont été consacrés en 2023, bien au-dessus de la moyenne nationale. Cet accent mis sur l'innovation a fait de Pékin un laboratoire d'essai pour l'intelligence artificielle, les réseaux 5G, les véhicules électriques et les biotechnologies. La ville attire également des travailleurs hautement qualifiés du pays et du monde entier dans ses universités et ses incubateurs.
Au-delà de la technologie, Pékin est le cœur financier du nord de la Chine. Elle abrite la Bourse de Pékin, le siège de nombreuses grandes banques et compagnies d'assurance publiques (par exemple, la Banque industrielle et commerciale de Chine et la Banque de construction de Chine), ainsi que de grandes sociétés de gestion d'actifs. La Banque centrale (Banque populaire de Chine) et les régulateurs financiers y ont leur siège, ce qui rend la ville cruciale pour la politique monétaire nationale. La finance d'entreprise, la comptabilité et le conseil sont d'importants employeurs. Le paysage urbain de la ville, dans le quartier de Guanghua Road (la zone de la tour « Cai Zhan »), est hérissé de tours de verre abritant des banques, des sociétés de fonds et des bureaux de recherche politique. Malgré le développement de la technologie, ces secteurs financiers et gouvernementaux contribuent de manière stable au PIB.
Le gouvernement et l'administration publique constituent un pilier économique majeur. Pékin abrite l'ensemble de l'administration centrale. Les recettes budgétaires générales de Pékin (impôts locaux et centraux perçus dans la ville) dépassaient 600 milliards de yuans en 2023, soit une hausse de plus de 8 % par rapport à l'année précédente. Imaginez : chaque année, les gouvernements national et municipal prélèvent des centaines de milliards de yuans d'impôts rien que sur l'économie pékinoise. Ces fonds sont ensuite consacrés aux services publics et aux infrastructures. Ce niveau élevé d'investissement public (par exemple, une croissance de près de 5 % des investissements en actifs fixes en 2023) favorise la construction de nouvelles routes, d'hôpitaux et d'équipements culturels. Cela signifie également que les changements de politique – comme l'encouragement des véhicules électriques ou la suppression progressive de l'industrie lourde – ont des impacts économiques immédiats. Par exemple, au cours des dernières décennies, Pékin a activement délocalisé de nombreuses centrales à charbon, aciéries et usines polluantes à l'extérieur de ses frontières, se concentrant plutôt sur les services à forte valeur ajoutée à l'intérieur. Cette transition constitue une stratégie à la fois économique et environnementale.
Le commerce et les investissements étrangers sont également importants. Pékin est une plaque tournante du commerce international, en partie grâce à son statut de capitale. En 2023, la valeur totale des importations et exportations de Pékin s'élevait à environ 3 650 milliards de yuans. Plus de la moitié de ces échanges ont été réalisés avec les pays participant à l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (environ 1 920 milliards de yuans), témoignant du rôle de Pékin dans la diplomatie économique mondiale. De plus, de nouvelles entreprises étrangères continuent d'implanter des filiales chinoises à Pékin ; en 2023, plus de 1 700 entreprises à capitaux étrangers y ont été créées. Les contrats technologiques (projets conjoints avec les villes voisines de Tianjin et du Hebei) ont également fortement progressé, soulignant l'intégration régionale de l'innovation dans la mégalopole « Jing-Jin-Ji » Pékin-Tianjin-Hebei.
Côté consommation, Pékin bénéficie également du tourisme et de la consommation. La ville bat régulièrement des records touristiques : lors des dernières fêtes nationales, elle a accueilli plus de vingt millions de visiteurs et généré des dizaines de milliards de yuans de recettes. Ses hauts lieux culturels – la Cité interdite, le Palais d'été, le Temple du Ciel, ainsi que des attractions modernes comme le Parc olympique et la Zone artistique 798 – attirent les voyageurs toute l'année. Les quartiers commerçants haut de gamme de Pékin (Wangfujing, Sanlitun et les nouveaux centres commerciaux de luxe) accueillent des milliers de clients chaque jour. En 2023, la ville a enregistré une hausse de 10 % des ventes au détail et de la consommation sur un an, reflétant l'augmentation du patrimoine des ménages. Malgré un coût de la vie élevé à Pékin, de nombreux habitants disposent d'un pouvoir d'achat important, et la consommation des expatriés (restaurants, écoles internationales, produits de marque) est également un facteur. La municipalité promeut activement Pékin comme centre financier et culturel mondial afin d'attirer davantage de touristes et d'investisseurs étrangers.
Malgré ces atouts, l'économie de Pékin est confrontée à des contraintes. La rareté des terrains et les stricts plafonds démographiques l'empêchent de développer indéfiniment l'industrie lourde ou l'industrie manufacturière bas de gamme sur son territoire. C'est intentionnel : les récents plans quinquennaux insistent sur le fait que Pékin doit rester un pôle de capitaux et de savoir, tandis que les industries de production se déplacent vers les provinces voisines. En pratique, cela signifie que le taux de chômage à Pékin reste faible (taux d'enquête urbain de 4,4 % en 2023) et que les revenus dépassent généralement la moyenne nationale, mais aussi que le logement est extrêmement cher et la concurrence intense. Pourtant, dans l'ensemble, l'économie de Pékin est le moteur de la croissance du nord de la Chine. Son mélange de politique, de technologie, de services et de tourisme la rend résiliente : si un secteur ralentit, d'autres reprennent souvent. Par exemple, lorsque la demande intérieure était faible, l'exportation de services technologiques (comme les logiciels et les médias numériques) a contribué à maintenir une croissance stable.
Dans les années à venir, Pékin entend s'appuyer davantage sur une croissance axée sur l'innovation. La ville promeut des secteurs tels que l'intelligence artificielle, les semi-conducteurs, l'industrie pharmaceutique et les énergies vertes. Elle vise à renforcer la coopération internationale (en accueillant davantage d'expositions et de sommets) et à stimuler la consommation (par exemple, grâce à l'économie nocturne et à la consommation culturelle). Elle cherche également à résoudre les problèmes urbains traditionnels grâce à des solutions de haute technologie : gestion du trafic par l'IA, plateformes de distribution pour le e-commerce, réseaux intelligents. Sur le plan humain, l'économie de Pékin reflète le fossé profond entre son opulence et ses défis : des gratte-ciel de luxe côtoient des dortoirs de travailleurs migrants ; des laboratoires de recherche de pointe côtoient des quartiers encore confrontés à la pollution. Ces contrastes – le faste et le faste – façonnent le caractère de la ville.
Se déplacer à Pékin est une aventure en soi, reflétant l'ampleur et la modernité de la ville. Son réseau de transport, parmi les plus étendus au monde, s'est rapidement développé pour desservir l'immense population pékinoise et son rôle de plaque tournante nationale. L'un de ses éléments phares est le métro de Pékin. Depuis le début des années 2000, le réseau a connu une croissance fulgurante. Fin 2024, il comptait 29 lignes (dont deux lignes express pour l'aéroport, une ligne maglev et deux tramways légers) et 523 stations, couvrant environ 879 kilomètres de voies. Il a été pendant un temps le plus long réseau de métro du monde en termes de longueur (surpassant brièvement celui de Shanghai).
C'est aussi le métro le plus fréquenté au monde : même avant la pandémie, il a assuré environ 3,8 milliards de trajets en 2018 (soit une moyenne de 10,5 millions de trajets par jour). Les gens utilisent le métro pour tout : les trajets scolaires, les excursions touristiques vers la Grande Muraille, les courses quotidiennes et même les trajets nocturnes de retour des clubs (Pékin compte désormais quelques lignes nocturnes). Les trains sont modernes, avec des voitures souvent espacées toutes les 2 à 3 minutes sur les lignes principales. De nombreuses stations sont équipées d'écrans LED, d'une signalisation en anglais et de la climatisation. Les extensions récentes (lignes 3, 12 et extension de Changping ouvertes en décembre 2024) ont ajouté de nouveaux axes desservant les zones résidentielles, portant la longueur du réseau à près de 1 000 km. Le plan à long terme prévoit près de 20 millions de voyageurs par jour une fois la phase actuelle terminée.
Au-delà du métro, le réseau de bus pékinois et, de plus en plus, les offres de covoiturage constituent des compléments essentiels. Des milliers de bus électriques et au GNC sillonnent les quatre coins de la ville, transportant souvent des passagers sur de courtes distances ou vers des lieux non desservis par le métro. Les taxis et les applications de VTC (comme Didi) sont omniprésents, même si les tarifs peuvent être élevés aux heures de pointe. Les cyclistes et les utilisateurs de vélos électriques représentent également une part importante des déplacements quotidiens, notamment dans les quartiers et sur les campus universitaires. Là où autrefois les pistes cyclables étaient encombrées par une marée de vélos de location bleus et verts, le paysage est aujourd'hui plus diversifié : une multitude de vélos sans station d'accueil, de scooters électriques et de vélos électriques se partagent les routes et les trottoirs. La ville a même mis en place une réglementation sur les entreprises de partage de vélos afin d'éviter toute confusion.
Pour les voyages longue distance, Pékin est un carrefour ferroviaire d'importance nationale. La gare de Pékin (Liu Lichang) est le principal nœud historique du périphérique oriental ; la gare de Pékin Ouest (ouverte en 1996) est un complexe gigantesque aux allures de cathédrale d'où partent de nombreux trains à destination du sud de la Chine ; et la gare de Pékin Sud (ouverte en 2008) est le centre élégant du réseau ferroviaire à grande vitesse. Les trains à grande vitesse permettent de rejoindre Shanghai en environ 4,5 heures, Canton en environ 8 heures et Harbin (en hiver) en environ 8 heures également, reliant ainsi facilement la capitale nationale aux centres économiques et aux villes reculées. Une autre gare importante est la gare de Pékin-Daxing (sur la ligne à grande vitesse vers Xiong'an et en route vers Canton), située près de l'aéroport de Daxing (ouvert en 2019). Elle permet des correspondances air-rail : les passagers peuvent arriver par avion puis poursuivre leur trajet en train à grande vitesse. Le réseau ferroviaire offre également des liaisons fréquentes vers les provinces voisines. Il est courant pour la classe moyenne de la ville de prendre un train le week-end pour se rendre dans les montagnes au nord de Pékin ou jusqu'à Shanghai, plutôt que de prendre l'avion.
Pékin est desservie par deux grands aéroports. L'ancien aéroport international de Pékin-Capitale (PEK), situé au nord-est, a longtemps été l'aéroport unique le plus fréquenté au monde en termes de trafic passagers. En 2019, il a accueilli près de 100 millions de passagers. Après une baisse due à la pandémie, il est revenu à environ 53 millions en 2023, un chiffre toujours supérieur à celui de tout autre aéroport unique, à l'exception peut-être d'Atlanta et de Dubaï. Les passagers transitent par un vaste complexe de terminaux 2 et 3 (le terminal 3 est une immense structure incurvée construite en 2008, ressemblant à un dragon). En 2019, un deuxième aéroport a été ouvert : l'aéroport international de Pékin-Daxing (PKX), au sud de la ville, conçu par le cabinet de Zaha Hadid. Surnommé « l'étoile de mer », le terminal unique de Daxing compte cinq rayons et peut accueillir 45 millions de passagers par an. En 2023, il transportait près de 40 millions de personnes. Aujourd'hui, de nombreuses compagnies internationales et les principales compagnies aériennes chinoises se partagent le trafic entre les deux aéroports. Daxing gère principalement les vols vers l'Afrique, l'Amérique du Sud et certaines lignes intérieures, tandis que Capital assure la plupart des vols vers l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie de l'Est. Au total, environ 90 à 100 millions de passagers transitent chaque année par les hubs aériens de Pékin, soulignant ainsi son rôle de porte d'entrée mondiale.
On ne peut parler des transports pékinois sans évoquer les périphériques et les voies rapides qui structurent la ville. Le cœur de la ville est encerclé par des périphériques appelés Deuxième (autour de la vieille ville), Troisième, Quatrième, Cinquième et Sixième. Sur le Troisième périphérique, autoroutes et centres commerciaux bordent le béton, et aux heures de pointe, les routes peuvent ressembler à des parkings. Les Cinquième et Sixième périphériques sont des ceintures plus larges qui relient les quartiers périphériques et servent de voies rapides pour contourner le centre-ville congestionné. Ces périphériques se croisent au niveau d'énormes échangeurs à plusieurs niveaux. La ville possède également des voies rapides artérielles partant du centre (comme l'autoroute Jingshi vers Shijiazhuang ou l'autoroute Jingha vers Harbin). La circulation à Pékin est réputée pour être dense, et le gouvernement a essayé de nombreuses solutions : tirage au sort des plaques d'immatriculation (seule une fraction des nouveaux demandeurs obtiennent un permis de conduire chaque année), restrictions des plaques d'immatriculation paires et impaires aux heures de pointe et développement des transports en commun. Si ces mesures ont permis d'éviter l'arrêt complet des routes, la lenteur est quasiment garantie aux heures de pointe. Mais même sur les routes bondées, de nombreux Pékinois considèrent les transports en commun comme un meilleur choix : il est souvent plus rapide de prendre le métro pour se rendre au centre-ville que de conduire.
Parmi les autres projets de transport notables, citons le train à grande vitesse maglev qui relie le centre-ville à l'aéroport (le Capital Airport Express, long de 27 km, inauguré en 2008 pour les Jeux olympiques) et le nouveau Daxing Airport Express (une ligne à grande vitesse de type maglev vers l'aéroport de Daxing). Pékin dispose également de nombreuses applications de taxi et même de tests de robotaxis soutenus par le gouvernement. Des pistes cyclables ont été ajoutées le long des rues principales et la ville exploite l'une des plus grandes flottes de bus électriques au monde, une réponse à la fois à la pollution et à l'innovation urbaine. En hiver, un bus chauffé « musée du palais » qui parcourt les parcs des temples grâce à un chauffage infrarouge a même été testé ! Pour ce qui est des canaux, l'ancien Grand Canal se termine ici aux bassins des rivières Tonghui et Chaobai, mais ils ne sont plus très fréquentés, bien que des bateaux d'excursion en empruntent certaines parties en ville.
En résumé, le système de transport de Pékin reflète l'esprit de la ville : immense, moderne et en constante évolution. Des tunnels piétonniers sous Tian'anmen à la nouvelle ligne reliant la gare de banlieue la plus éloignée, les ingénieurs semblent toujours en retard sur la croissance de la ville. Il en résulte un état d'expansion et d'entretien constant : une nouvelle station de métro peut ouvrir un mois, le mois suivant une voie d'autoroute supplémentaire est ajoutée à un périphérique, et quelqu'un décide que le sixième périphérique doit être élargi. Au quotidien, cela signifie se lever tôt pour de nombreux usagers, le refrain familier des bulletins de circulation matinaux, mais aussi la confiance de pouvoir, en principe, se rendre dans n'importe quel quartier de Pékin (et au-delà) en transports en commun. Malgré des pannes ou des retards occasionnels, le réseau fonctionne à une échelle que peu d'autres villes du monde égalent. Ce réseau de transport relie également physiquement les habitants de Pékin, rendant les banlieues éloignées aussi connectées que l'étaient les villages lointains aux siècles passés.
Pékin est un véritable creuset culturel. Son héritage est profondément ancré dans les arts, la cuisine, la religion et les traditions du pays. Pour les étrangers, la « culture pékinoise » évoque souvent des images de palais impériaux et de salons de thé, mais au cœur de la ville, on retrouve d'innombrables coutumes locales et révolutions créatives.
L'opéra de Pékin (Jingju) est l'un des plus anciens trésors culturels. Né à Pékin au XVIIIe siècle, cet art mêle acrobaties, chant, dialogues et costumes raffinés. Si les opéras ne sont aujourd'hui qu'une option de divertissement parmi tant d'autres, les Pékinois apprécient toujours les classiques de l'opéra de Pékin. L'historique salle de la guilde Huguang est l'un des rares lieux où des troupes présentent des opéras traditionnels. Les Pékinois fréquentent plus souvent les théâtres ou salles de concert modernes, mais même au cinéma et à la télévision, les références à l'opéra de Pékin et à ses maquillages sont omniprésentes. D'autres arts du spectacle y prospèrent également : troupes d'acrobaties, instituts d'arts martiaux et compagnies de théâtre perpétuent les formes de danse et la musique folklorique de toute la Chine, faisant de Pékin une scène nationale.
Les traditions religieuses et philosophiques façonnent également l'âme de la ville. Pékin compte des dizaines de temples reflétant la mosaïque spirituelle de la Chine : d'imposants temples bouddhistes (le Temple du Nuage Blanc pour le taoïsme, les Temples des Lamas et Tanzhe pour le bouddhisme, le Temple confucéen pour les rites confucéens, et même les mosquées historiques de Niujie pour l'islam). Jeunes et moins jeunes visitent ces lieux ; certains pour prier, d'autres pour observer la culture. Par exemple, la foire annuelle du Temple de la Terre (Ditan) lors du Nouvel An chinois est à la fois un rite religieux (garantissant de bonnes récoltes) et un festival urbain avec stands de nourriture, acrobates, spectacles d'ombres chinoises et danses folkloriques. Dans les parcs, à l'aube, il est courant de voir des personnes âgées pratiquer le qigong ou exécuter des danses du dragon et du lion. Cette continuité – s'incliner dans un temple datant de la dynastie Ming ou écouter des conteurs sur un banc au bord d'un lac – souligne la beauté inattendue d'une tradition qui perdure dans une ville high-tech.
La culture culinaire est une source de fierté. Le canard laqué, rôti à la perfection et découpé à table, est le plat emblématique de Pékin. Pourtant, la cuisine pékinoise traditionnelle comprend des plats de rue et des en-cas qui font écho aux racines rurales : brochettes d'agneau (« yangrou chuanr ») du quartier musulman, raviolis vapeur des restaurants locaux, nouilles de blé épaisses à la pâte de soja (« zhajiangmian ») et pâtisseries sucrées à la pâte de haricots. Au printemps, les vendeurs ambulants proposent des jiaoquan chauds (anneaux de pâte frits), et en automne, les familles se régalent de boulettes de riz gluant frites. La rue de la Soie ou les allées commerçantes de Nanluoguxiang regorgent également de stands de restauration, mêlant modernité et tradition. Chaque quartier possède ses anciens snacks et ses cafés fusion modernes. Les festivals gastronomiques, comme le festival annuel de la culture de la bière de Yanjing à Shunyi, montrent que même la cuisine pékinoise évolue grâce à la fusion et à l'innovation. Dans le même temps, les petites familles vivant dans leur jardin peuvent cultiver des légumes ou élever des poulets en dehors du centre-ville, préservant ainsi une autosuffisance qui remonte à des siècles.
Le statut de capitale culturelle de Pékin se traduit par une abondance de musées et d'œuvres d'art. Le Musée de la Capitale et le Musée d'Histoire de Pékin exposent des trésors du passé chinois. Les quartiers artistiques prospèrent : la Zone d'Art 798 (une ancienne zone industrielle) abrite des galeries d'art avant-gardistes, et Songzhuang (à l'est de la ville) est l'un des plus grands villages d'artistes d'Asie. Le 798 jouit d'une renommée internationale. Il accueille chaque année des milliers d'expositions d'artistes de renommée mondiale et a attiré des célébrités du cinéma, comme des réalisateurs oscarisés, qui y trouvent une source d'inspiration « extrêmement importante ». Les murs de graffitis et les bâtiments Bauhaus du quartier artistique sont souvent utilisés comme décors pour des tournages de films et de mode. Cela montre à quel point la scène créative pékinoise attire l'attention du monde entier et fusionne les mondes artistiques oriental et occidental.
La langue et les médias contribuent au brassage culturel. Le mandarin est la langue de tous les jours, mais le dialecte pékinois, avec son « erhua » (rhotacisation), confère à la langue locale une saveur particulière. En tendant l'oreille, on perçoit des expressions et des blagues pékinoises classiques, transmises par les générations précédentes. De nombreuses chaînes de télévision nationales et toutes les ambassades étrangères sont présentes à Pékin, ce qui fait vibrer la ville d'actualités et d'idées. Les habitants regardent souvent la télévision d'État (les chaînes CCTV), mais ils regardent également des émissions internationales. Les salons du livre, les salles de concert, les opéras et les festivals de cinéma (le Festival international du film de Pékin, qui a lieu chaque année) de Pékin en font un lieu de rencontre pour la culture mondiale. L'élite cultivée de la ville se mêle aux salons intellectuels, aux universités et aux cafés, discutant de tout, de la poésie ancienne à la blockchain. Pékin possède également une sous-culture jeune – clubs de rock indépendant et salles de concert – qui s'est insinuée depuis les années 1990. À bien des égards, Pékin repousse les limites de l'art et de la pensée, mais toujours dans le contexte d'une société qui respecte encore la hiérarchie et la tradition.
La vie communautaire et sociale à Pékin a des rythmes uniques. Les familles passent souvent leurs week-ends à visiter des parcs ou des musées avec leurs enfants. On voit souvent des tandems de vélos accompagnés d'enfants, tout comme des grands-parents avec peignes, boutons et fils raccommodant des vêtements dans les cours. Les écoles organisent des cours particuliers après les cours jusque tard dans la soirée – une dure réalité de l'éducation compétitive, contrastant avec le regard serein des citoyens plus âgés jouant aux échecs dans le parc. Dans les quartiers hutongs, des parties de cartes réservées aux hommes dans les salons de mah-jong côtoient des kebabs où les jeunes discutent autour d'une bière. Dans toute cette agitation, de petits détails définissent le caractère de la ville : le vieil homme ramassant les pages de journaux pour les recycler, ou les amis se pressant dans un stand de mah-jong de rue après le dîner.
Les festivals et jours fériés de Pékin offrent des aperçus saisissants de la culture chinoise. Le Nouvel An chinois est célébré massivement : les familles accrochent des couplets aux portes et les espaces publics accueillent des festivals de lanternes. L'une des plus anciennes foires de temple de Pékin, au parc Longtan ou à Ditan, propose encore aujourd'hui de l'opéra folklorique, des spectacles acrobatiques et de l'artisanat. La Fête des Lanternes (première pleine lune de l'année lunaire) attire les foules au Temple du Ciel pour des feux d'artifice. La Fête nationale (1er octobre) est marquée par des concerts et des feux d'artifice organisés par le gouvernement dans le Parc olympique et autour de Tian'anmen. En été, des festivals de musique comme le Festival de musique des fraises remplissent les parcs de groupes de rock et de musique indie. Des événements traditionnels comme le Festival des bateaux-dragons sont célébrés sur les rivières avoisinantes, et des arts récemment remis au goût du jour comme le découpage de papier ou le cerf-volant (des cerfs-volants sont lancés au parc Yuyuantan) enrichissent la vie culturelle. Tout au long de l'année, les institutions culturelles – la Bibliothèque nationale de Chine, l'École d'opéra de Pékin et les galeries – accueillent le public dans un souci de préservation et d'innovation.
On ne peut négliger le rôle de la technologie dans le façonnement de la culture pékinoise. Les habitants diffusent en direct des concerts internationaux sur leurs téléphones et expriment leurs opinions sur les réseaux sociaux chinois (WeChat, Weibo). Le service culturel de la ville a même lancé une « Expérience culturelle immersive » utilisant la réalité augmentée et la réalité virtuelle sur les sites touristiques. Les habitudes d'achat (comme les festivals de e-commerce du Double 11) sont devenues des événements culturels. Même les repas au restaurant peuvent être numériques : des applications permettent le paiement et les files d'attente virtuelles dans les restaurants de fondue chinoise populaires. En bref, la culture pékinoise est à la croisée des cérémonies anciennes et des gadgets modernes. Les anciens salons de thé peuvent cohabiter avec les pôles d'entrepreneuriat technologique branchés du même quartier.
Au milieu de tout cela, la cuisine et l'art de la ville s'équilibrent esthétiquement. Il est courant de dîner dans un restaurant imitant le décor de l'époque Qing tout en commandant via un serveur à écran tactile. Ou de prendre un téléphérique jusqu'à une tourelle de la Grande Muraille construite en 1500, puis d'entendre le son des haut-parleurs Bluetooth retentir au sommet. Ces juxtapositions – une calligraphie millénaire sur un panneau d'affichage au néon, un jeu de tambour derrière une rangée de Tesla – contribuent à l'atmosphère unique de Pékin. Il y a de la beauté en elle : à l'image d'un auteur chevronné tissant plusieurs intrigues, la scène culturelle pékinoise mêle la solennité de l'histoire à l'énergie cinétique de la jeunesse.
Enfin, il est important de noter que la culture pékinoise connaît aussi des difficultés. Les communautés traditionnelles des hutongs ont décliné en raison du réaménagement, forçant les habitants de familles qui y vivaient depuis des générations à quitter leurs foyers. Certains temples préservent rigoureusement leurs rites, même lorsqu'ils deviennent des sites touristiques. L'enrichissement rapide a créé des tensions : un quartier où se trouvait il y a 20 ans un humble restaurant de nouilles peut aujourd'hui abriter une chaîne de restaurants internationale de renom. Pourtant, même ici, des efforts de préservation sont déployés. La ville tient à jour des listes du patrimoine, restaure des monuments (par exemple, la récente restauration de la rue Qianmen près de Tian'anmen) et organise des festivals de culture immatérielle (comme la Semaine du patrimoine immatériel de Pékin) pour célébrer les savoir-faire et les expressions artistiques menacés de disparition.
En résumé, la culture pékinoise est profondément humaine : elle est façonnée par ses habitants, qui évoluent avec leur temps tout en se tournant souvent vers le passé. La ville a appris à porter fièrement sa longue histoire, mais aussi à en réécrire sans cesse les chapitres. Si vous interrogez un habitant sur la culture pékinoise, vous pourriez entendre parler de son en-cas préféré dans un hutong, d'un souvenir d'enfance lors d'une fête du temple ou de la percée d'un groupe de rock local. Chaque anecdote ajoute de la couleur à la grande mosaïque pékinoise. L'ensemble forme un portrait d'une profondeur et d'un dynamisme saisissants – le genre de « récit sophistiqué mais accessible » qui se déploie de multiples façons au quotidien.
Pékin est aujourd'hui une ville vivante, imprégnée d'histoire, de puissance et de créativité. Cœur politique de la nation, elle abrite plus de vingt millions de personnes et constitue un symbole sur la scène internationale. Mais au-delà de ses gratte-ciel et de ses bâtiments publics, elle demeure un lieu d'une beauté inattendue et d'une humanité durable. Dans ses rues, on retrouve des motifs récurrents, mais aussi des formes nouvelles et audacieuses. La ville évoque autant le poète qui écrit encore des vers au bord de l'étang d'un temple que le PDG qui conclut des affaires dans une tour de verre. Sa réalité est rude – journées de pollution, embouteillages, foules frénétiques – mais la fierté d'un chef pékinois perfectionnant une recette de canard laqué, la sérénité de l'aube sur une cour ou les rires des enfants jouant sur une place sont tout aussi réelles.
Chaque phrase décrivant Pékin doit apporter un éclairage nouveau, car il y a toujours de nouvelles facettes à explorer. C'est une ville de superlatifs (les plus hautes tours, les plus vastes places, les métros les plus fréquentés) et aussi de subtilités (des poèmes séculaires gravés dans la pierre, la façon dont la ficelle et le papier dans l'artisanat traditionnel conservent encore leur signification pour certains). Connaître véritablement Pékin, c'est apprécier à la fois son immensité et son intimité. Ses comités d'urbanisme et ses rêveurs la façonnent. Historiens, architectes, citoyens ordinaires – tous ont un intérêt dans son histoire.
En fin de compte, Pékin est bien plus qu'une liste de faits ou de monuments. C'est une tapisserie tissée par le temps et les hommes. En parcourant une étroite ruelle de hutong vers un horizon lointain illuminé, ou en s'asseyant tranquillement sous une ancienne pagode au son du bourdonnement de la ville, la capitale se dévoile par couches. Malgré son ampleur, la ville n'oublie jamais les visages de ceux qui y vivent. C'est un lieu où les chants d'un temple se mêlent aux sirènes des ambulances, où le premier train de l'aube et le dernier taxi de minuit évoquent tous deux la vie en mouvement. Voilà Pékin : une ville en mouvement entre passé et futur, audace et grâce, ambition et calme. Comprendre Pékin en profondeur, c'est la voir telle qu'elle est vraiment : une métropole vivante et dynamique où chaque rue est une histoire et chaque ligne d'horizon un rêve.
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