Hangzhou

Hangzhou occupe une plaine basse à l'embouchure du fleuve Qiantang, où les eaux s'élargissent pour former la baie qui porte son nom. Ses frontières s'étendent à l'ouest jusqu'aux collines de la province de l'Anhui et à l'est jusqu'à la plaine côtière. Le centre-ville s'articule autour des rives nord et est du lac de l'Ouest, face au cours limoneux du fleuve. Administrativement, Hangzhou comprend dix districts, deux comtés et une ville-district, abritant ensemble quelque 13 millions d'habitants sur une superficie de 16 596 kilomètres carrés.

Les origines de la ville remontent à 221 av. J.-C., lorsqu'elle était le siège d'un comté sous la dynastie Qin. Près d'un millénaire plus tard, elle devint la capitale du royaume de Wuyue et, de 1138 à 1276, de la dynastie des Song du Sud. À cette époque, fonctionnaires et marchands remplissaient ses rues, portant sa population à environ un million d'habitants, l'une des plus importantes du monde à l'époque. Marco Polo, de passage à la fin du XIIIe siècle, a décrit Hangzhou comme l'un des plus beaux centres urbains qu'il ait jamais rencontrés.

Trois sites de Hangzhou sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le paysage culturel du lac de l'Ouest s'étend sur 3 323 hectares, avec ses collines, ses chaussées et ses pagodes. Le Grand Canal, achevé ici en 610 après J.-C., relie le delta du Yangtsé à Pékin. Les ruines archéologiques de la ville de Liangzhu conservent les vestiges d'une colonie du début de l'âge du bronze à l'ouest du centre urbain. Chaque site témoigne de l'activité humaine à travers plusieurs strates, des jardins pavillonnaires de la dynastie Song aux voies navigables essentielles qui ont façonné le commerce dans toute la Chine.

Le climat y est subtropical humide. Les étés s'étendent de fin mai à septembre, avec des températures maximales quotidiennes dépassant souvent 29 °C et une forte humidité. Les hivers restent frais, produisant parfois de légères chutes de neige sous un ciel couvert. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 1 438 mm, dont une grande partie tombe pendant les pluies torrentielles de juin. À la fin de l'été, des typhons peuvent déferler sur l'intérieur des terres, apportant vents et fortes averses, bien que les impacts directs soient rares. Les températures extrêmes depuis 1951 varient entre −9,6 °C et 41,9 °C, avec des relevés officieux atteignant −10,5 °C en 1916 et 42,1 °C en 1930.

Le fleuve Qiantang provoque un mascaret chaque année, au mois d'août lunaire. Connu localement comme « la plus grande marée du monde », une crête de vague atteignant parfois douze mètres de haut remonte le fleuve, attirant les spectateurs sur la rive est. Son apparition annuelle rappelle la relation durable de la ville avec l'eau : à travers les festivals nautiques sur le lac de l'Ouest, la production de soie le long de ses affluents et les siècles de trafic de péniches sur le canal.

Le profil démographique de Hangzhou montre une population permanente de 12,52 millions d'habitants en 2023, dont 84,2 % résident dans les districts urbains. Au-delà de la ville proprement dite, son aire métropolitaine s'étend à Shaoxing, Jiaxing et Huzhou, regroupant plus de 13 millions d'habitants selon certaines mesures et plus de 21 millions selon d'autres. L'espérance de vie des résidents enregistrés a atteint 83,18 ans en 2021, l'un des chiffres les plus élevés enregistrés pour une municipalité chinoise.

Les traditions religieuses y sont profondément ancrées. Au milieu du XIXe siècle, Hangzhou comptait plusieurs mosquées, ce qui lui a valu la réputation de bastion islamique du Zhejiang. Deux édifices remarquables, la mosquée du Phénix et la Grande Mosquée, plus récente, conservent des inscriptions arabes de l'époque Qing. Sous les Ming et les Qing, les communautés chrétiennes ont laissé leur empreinte dans une cathédrale qui se dresse toujours près de la rive ouest du lac. Plus tôt encore, les habitants juifs entretenaient des synagogues, bien qu'il n'en reste aucune trace physique aujourd'hui.

Des sites bouddhistes et confucéens se regroupent aux abords du lac de l'Ouest. Le temple Lingyin, fondé en 326 après J.-C., demeure actif après dix-sept siècles de reconstruction. Au nord du lac se dresse le temple Yue Fei, érigé en 1221 en l'honneur du général Song persécuté par les intrigues de la cour. À proximité, les pagodes Leifeng, Jingci et Baochu ponctuent les collines. Sur la rive nord du fleuve, la colline Yuelun abrite la pagode Liuhe ; dans les collines à l'ouest, le temple Hupao accueille les pèlerins sous de vieux camphriers.

La croissance économique s'est accélérée après l'ouverture de la ville au commerce extérieur en 1992. L'industrie légère, le textile et l'agriculture en constituaient la base, mais la technologie et le commerce électronique sont devenus des secteurs déterminants. Abritant les sièges sociaux d'Alibaba, d'Ant Group, de Geely, de NetEase et de DeepSeek, Hangzhou se classe au neuvième rang des villes de Chine continentale en termes de PIB et au quatorzième rang de l'Indice mondial de l'innovation. Ses résultats de recherche la placent au treizième rang de l'Indice Nature. Cette concentration d'entreprises, associée à une initiative de ville intelligente et à l'adoption généralisée des paiements sans espèces, positionne Hangzhou comme un pôle logistique pour la Chine côtière.

Le PIB est passé de 156,8 milliards de RMB en 2001 à 1 350 900 milliards de RMB en 2018, portant la production par habitant de 3 020 à 21 184 dollars américains. En 2019, son économie métropolitaine a produit environ 3 200 milliards de RMB (486 milliards de dollars américains), un chiffre supérieur aux PIB nationaux de l'Argentine et du Nigéria. L'Economist Intelligence Unit a classé Hangzhou au premier rang des villes émergentes de Chine en 2021 et 2022. La ville abrite dix sièges sociaux de sociétés du Fortune Global 500, soit la quatrième en Chine, et compte des centaines de milliardaires, dont des entrepreneurs dans les secteurs de la technologie, de l'industrie manufacturière et de la finance.

Le développement urbain n'a pas effacé le patrimoine. Des gratte-ciels côtoient désormais des ruelles centenaires. La zone panoramique du lac de l'Ouest bénéficie d'un statut administratif comparable à celui d'un district, tout en restant dédiée à la préservation du paysage. Dans le parc national des zones humides de Xixi, 10 kilomètres carrés d'étangs et de roselières protègent des écosystèmes fragiles. Au sud-ouest, le lac Qiandao, avec ses îlots dispersés, offre un cadre contrasté de baies tranquilles et de rivages boisés. Le jardin botanique et le zoo offrent des équipements modernes à proximité des portes ouest du lac.

Les infrastructures de transport allient tradition et rapidité. Le réseau de vélos en libre-service de Hangzhou emprunte les itinéraires autrefois empruntés par les marchands de soie. Des bus et trolleybus électriques sillonnent les artères principales. Les lignes de métro se sont étendues depuis le premier segment ouvert en 2012 pour atteindre un réseau de plus de 323 kilomètres d'ici mi-2021, avec un projet de doublement de cette longueur d'ici les Jeux asiatiques de 2022. Les corridors ferroviaires convergent vers la gare de Hangzhou Est, la plus grande plaque tournante de Chine en termes de nombre de voies, et la nouvelle gare Ouest, ouverte en septembre 2022, dessert des trains à grande vitesse pouvant atteindre 350 km/h. Des services directs relient Shanghai toutes les 20 minutes, ainsi que Pékin et plus de cinquante autres villes du pays. L'aéroport international de Xiaoshan relie Hangzhou à l'Asie, à l'Europe et à l'Amérique du Nord.

Les institutions culturelles soulignent l'identité locale. Le Musée national de la soie de Chine et le Musée du thé témoignent des échanges commerciaux historiques de Hangzhou. Le Musée provincial du Zhejiang abrite plus de 100 000 reliques. L'Académie des beaux-arts de Chine encourage les peintres dont l'influence s'étend à tout le pays. L'opéra Yue demeure une tradition vivante dans les théâtres urbains, aux côtés de spectacles de grande envergure comme Impression West Lake. Des artisanats tels que le tissage de la soie, la fabrication d'ombrelles et la peinture sur éventails bénéficient du soutien de la ville, symbole du patrimoine régional.

La cuisine locale reflète les influences du fleuve et du lac. Les plats privilégient une texture tendre et un arôme suave. Le poisson au vinaigre du lac de l'Ouest équilibre douceur et acidité. Le porc Dongpo offre une viande tendre et fine, composée de gras et de maigre. Le poulet du mendiant enferme un oiseau épicé dans des feuilles de lotus et de l'argile. Les crevettes Longjing sont ornées de feuilles de thé des terrasses voisines. Le pudding aux racines de lotus et les soupes de poisson perpétuent les traditions locales et nourrissent la vie quotidienne. Dans les plantations de thé de la rive ouest du lac, les premières feuilles de Longjing de la saison deviennent un symbole culturel et un aliment de base économique.

Les traditions linguistiques perdurent aux côtés du mandarin. Le dialecte de Hangzhou, une branche du wu, compte entre 1,2 et 1,5 million de locuteurs. Bien qu'incompréhensible pour les étrangers, il survit sur les marchés et dans les foyers. Les habitants modernes de la ville, attirés par les opportunités d'emploi dans le Zhejiang et au-delà, apprennent le putonghua en s'installant dans des appartements surplombant d'anciens ponts de pierre.

Au début du XXIe siècle, les campagnes touristiques ont rayonné à l'étranger. En 2014, Hangzhou a nommé son premier ambassadeur étranger, attribuant un contrat à un candidat britannique à l'issue d'un concours en ligne. De telles initiatives soulignent les ambitions internationales de la ville. Pourtant, chaque printemps, lorsque les saules dessinent des reflets verts sur le lac de l'Ouest, et chaque automne lorsque les champs de thé se parent de doré, Hangzhou conserve une atmosphère mêlant dynamisme commercial et rythme paisible de voies navigables centenaires.