Chengdu

Chengdu occupe le cœur du bassin du Sichuan, où le fleuve Jin serpente à travers une plaine fertile longtemps surnommée le « Pays d'Abondance ». Son altitude, comprise entre 450 et 720 mètres, lui confère un climat doux, tempéré par les monts Qin au nord, qui protègent la ville des vents hivernaux rigoureux. Malgré une humidité estivale plus élevée, les températures maximales quotidiennes dépassent rarement 33 °C et les précipitations se concentrent en juillet et août. Moins de 16 % de l'ensoleillement possible atteint Chengdu en décembre, atteignant un peu plus de 30 % en août, soit environ 1 006 heures d'ensoleillement par an. Ces conditions, associées au système d'irrigation de Dujiangyan – construit au IIIe siècle avant J.-C. sans barrage – ont permis aux rizières, aux plantations de thé et aux bambouseraies de la plaine de prospérer pendant deux millénaires.

Le site qui devint Chengdu accueillit pour la première fois le royaume Shu au IVe siècle avant J.-C. Des vestiges de la culture de Sanxingdui, découverts en 2001, révèlent une société sophistiquée de l'âge du bronze, dont le motif doré de l'Oiseau-Soleil figure aujourd'hui sur l'emblème du patrimoine culturel chinois. La colonie conserva son nom à travers les dynasties successives, la fragmentation impériale et la transition républicaine. À l'époque des Trois Royaumes, Liu Bei fit de Chengdu le siège de son État Shu Han ; elle servit ensuite de capitale à des régimes régionaux tout au long du Moyen Âge. Des réfugiés des provinces de l'Est gonflèrent sa population pendant la Seconde Guerre mondiale et, pendant une brève période après 1945, elle servit de capitale provisoire de la république. Sous la République populaire, des liaisons ferroviaires vers Chongqing (1952), Kunming et Lhassa relièrent Chengdu plus solidement aux réseaux de l'est et du sud-ouest, tandis qu'une industrie de la défense émergea dans les années 1960.

La population urbaine actuelle dépasse les vingt millions d'habitants, faisant de Chengdu la quatrième ville la plus peuplée de Chine et la seule municipalité non administrée directement à dépasser ce seuil. Elle se classe au trente-cinquième rang de l'indice 2021 des centres financiers mondiaux, et plus de trois cents entreprises du Fortune 500 y possèdent des succursales. Des entreprises du secteur automobile, de la machinerie, de l'industrie pharmaceutique et des technologies de l'information partagent des locaux avec de grands instituts de recherche tels que l'Université du Sichuan, l'Université des sciences et technologies électroniques et l'Université Jiaotong du Sud-Ouest. À l'extrémité ouest de la plaine, les aéroports de Tianfu et de Shuangliu forment l'un des hubs jumelés les plus fréquentés au monde, tandis que le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois y rejoint des lignes s'étendant vers Xi'an, Kunming et au-delà. Les autoroutes métropolitaines, douze districts urbains, cinq villes-districts et trois comtés couvrent près de 12 400 kilomètres carrés, s'étendant sur environ 192 kilomètres d'est en ouest.

La conservation et la biodiversité trouvent leur origine dans les forêts des chaînes de Qionglai et de Longmen, où l'altitude dépasse les cinq mille mètres et où les pandas géants arpentent les bosquets de bambous. La base de recherche de Chengdu sur la reproduction des pandas géants s'associe aux sanctuaires voisins du Sichuan, qui abritent plus de 80 % des pandas sauvages du monde, pour soutenir la reproduction, le réensauvagement et la protection de l'habitat sur 9 245 kilomètres carrés. Le mont Qingcheng, culminant à mille six cents mètres, préserve des temples taoïstes dont les salles faiblement éclairées rappellent les premiers pratiquants. Le réseau de Dujiangyan reste pleinement opérationnel, distribuant l'eau par des canaux qui guident encore les débits saisonniers sans pompes modernes.

La vie culturelle de Chengdu reflète à la fois l'antiquité et l'adaptation. Le sanctuaire de Wuhou honore Zhuge Liang et Liu Bei par ses inscriptions et ses statues en pierre, tandis que la chaumière de Du Fu rappelle les années d'exil du poète Tang au bord du ruisseau Huanhua. Le musée des reliques de Jinsha, site de fouilles intensives depuis le XXIe siècle, expose des objets en jade, en or et en bronze couvrant des milliers d'années. Les nouvelles galeries du musée de Sanxingdui, ouvertes en 2022, présentent plus de deux mille reliques dans un vaste complexe moderne. Des centres bouddhistes et taoïstes – le temple Daci, Wenshu et le palais Qingyang – se dressent au cœur du réseau urbain, préservant des textes et des reliques liés à Xuanzang et à Lao Tseu.

La vie de rue alterne entre salons de thé tranquilles et ruelles étroites de boutiques et de restaurants. La culture du thé remonte à plus de mille ans ; les clients sirotent du thé au jasmin ou longjing en jouant au mah-jong ou en écoutant de l'opéra du Sichuan. Les bars sont plus nombreux qu'à Shanghai, et plus de trente mille salons de thé servent de lieux de rencontre. Les restaurants de fondue chinoise, privilégiant les piments et les grains de poivre locaux, rassemblent familles et collègues autour de chaudrons fumants. En banlieue, les restaurants familiaux « Nong Jia Le » proposent plats maison, hébergement et tables de mah-jong sous un même toit, invitant les citadins à passer la nuit à prix modique.

À proximité, plusieurs villes anciennes conservent des traces d'histoire. La rue Jinli, autrefois une artère commerçante de l'époque Han, abrite aujourd'hui des boutiques spécialisées sous des toits de style Qing ; les ruelles larges et étroites de Kuanzhaixiangzi présentent une architecture vernaculaire ; Huanglongxi et Anren offrent des demeures préservées, des collections de musées et des promenades au bord de l'eau. Luodai, la plus grande colonie hakka, conserve son nom de l'époque des Trois Royaumes sur ses enseignes et ses céramiques.

Le statut de métropole de Chengdu s'étend aux événements mondiaux. Elle a accueilli les Jeux mondiaux universitaires d'été de 2023 et accueillera les Jeux mondiaux de 2025. La ville compte vingt-trois missions diplomatiques – derrière Pékin, Shanghai et Canton – et abrite le commandement du théâtre occidental de l'Armée populaire de libération. Capitale nationale, Chengdu ancre les stratégies de développement occidentales et soutient une production scientifique qui la place parmi les vingt-cinq meilleurs centres de recherche au monde.

Dans chaque quartier, des tours modernes côtoient temples et salons de thé. La circulation bourdonne dans les tunnels et les ponts construits pour une ville dont le deuxième périphérique encercle désormais une grande partie de sa superficie. Pourtant, les canaux de Dujiangyan coulent toujours et les montagnes restent visibles par temps clair. Chengdu est devenue une métropole complexe sans se départir des éléments qui ont façonné son passé : des terres abondantes, des rivières convergentes, un carrefour culturel et les pandas, symboles de l'identité locale et de l'ambition de conservation. Ses rues mêlent travail et loisirs, temple et salon de thé, laboratoire de recherche et cuisine familiale. Vieille de plus de deux mille ans, Chengdu continue de se façonner autour du patrimoine vivant de la plaine et des aspirations d'une ville qui fait toujours honneur à son nom.