Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan occupe une place unique en Asie du Sud-Est : à la fois témoignage vivant de siècles de royauté malaise et reflet des ambitions modernes de Brunei. S'étendant sur un peu plus de 100 kilomètres carrés, elle demeure de loin le plus grand espace urbain du pays, sa seule ville officielle et le siège du gouvernement. Les plaines deltaïques qui bordent le fleuve Brunei confèrent à la ville une géographie particulière qui a façonné la vie de ses habitants depuis l'époque précoloniale jusqu'à nos jours, et le rythme lent du trafic fluvial perdure, parallèlement à l'efficacité tranquille des autoroutes et des lignes aériennes modernes.

Bien avant l'invention du terme Bandar Seri Begawan, les courants du fleuve Brunei témoignaient du quotidien d'une colonie malaise bâtie sur pilotis. Kampong Ayer, le « village sur l'eau », s'étend sur près de huit kilomètres le long des deux rives, ses groupes de maisons en bois reposant sur des pilotis enfoncés dans le lit du fleuve. Ses origines remontent à plus de mille ans, lorsque les premières puissances politiques brunéiennes prospéraient grâce au commerce avec Java, la Chine et, plus tard, le monde islamique. Au XVIe siècle, cette communauté était devenue le cœur politique du sultanat de Brunei, sa cour royale confortablement installée dans le parfum de la mangrove et le claquement régulier de la proue des bateaux sur l'eau.

Même après la chute de Brunei sous protection britannique au XIXe siècle, la colonie sur pilotis demeura le centre de l'autorité royale. Progressivement, les administrateurs coloniaux construisirent bureaux et résidences sur les plaines inondables adjacentes, persuadant – et parfois contraignant – les riverains à s'installer à terre. L'élargissement des routes et le rehaussement des digues marquèrent un tournant : les passerelles traditionnelles en bois cédèrent la place à l'asphalte, et l'ancien périmètre de Kampong Ayer cessa de définir les limites de la ville.

Jusqu'en 1970, le centre moderne était simplement connu sous le nom de Brunei Town. Pourtant, la décision de le rebaptiser en l'honneur du sultan Omar Ali Saifuddien III a souligné l'influence durable du monarque : un dirigeant dont les réformes mesurées ont tempéré l'appareil colonial de l'enclave et qui a présidé à une ère de relative stabilité. Son fils, le sultan Hassanal Bolkiah, inaugurera plus tard nombre des imposants édifices qui ponctuent aujourd'hui le paysage urbain, notamment les parcs royaux et les palais municipaux environnants.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces japonaises occupèrent la ville de 1941 jusqu'à ce que les bombardements alliés de 1945 y causent des dégâts considérables. Aussi rares soient-ils, les témoignages de première main témoignent d'une période fugace où les rues étroites, autrefois caressées par la brise fraîche du fleuve, furent marquées par le conflit. Après la guerre, la reconstruction recentra le siège municipal sur la rive sud du fleuve, près du site aujourd'hui occupé par l'Istana Nurul Iman.

Le 1er janvier 1984, l'indépendance totale de Brunei vis-à-vis de la Grande-Bretagne fut proclamée au Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, le parc où le sultan Hassanal Bolkiah lut la déclaration. Ce moment scellait la transition de la ville et du pays : d'un protectorat à une monarchie souveraine, encore profondément ancrée dans des traditions séculaires.

Bandar Seri Begawan se trouve dans le district de Brunei-Muara, le plus petit des quatre, mais abrite plus de 70 % de la population du Brunei. Plaine basse, composée de marais et d'étroites vallées alluviales, elle contraste avec les collines escarpées de Temburong, plus à l'est. À l'ouest, des collines bordent la côte entre la capitale et le district de Tutong, mais le long de la périphérie sud de la ville, le terrain reste plat et humide. D'épaisses veines de charbon s'étendaient autrefois le long du littoral, de la ville à Muara, témoins du passé géologique de la région.

Le fleuve Brunei est l'axe autour duquel gravite une grande partie de la ville. Son bassin, alimenté par les rivières Kedayan, Damuan et Imang, forme un système estuarien complexe qui se jette dans la baie de Brunei. La convergence de ces cours d'eau alimente Kampong Ayer ainsi qu'une variété d'écosystèmes de mangroves et de marais sur le territoire de la municipalité. Les précipitations annuelles sont abondantes, notamment pendant la mousson du nord-est, de décembre à mars, et le record journalier s'élève à plus de 660 millimètres.

En 2007, la zone municipale de la ville comptait environ 100 700 habitants, bien que les estimations varient si l'on inclut la zone métropolitaine dans son ensemble. Les Malais constituent la majorité, y compris des sous-groupes comme les Kedayan et les Dusun ; les Chinois constituent la minorité la plus importante, et de nombreuses communautés autochtones – Bisaya, Belait, Lun Bawang, Murut, Tutong – sont officiellement reconnues dans le cadre du système Bumiputera. Une importante main-d'œuvre expatriée venue de Malaisie, d'Indonésie, des Philippines, de Thaïlande et du sous-continent indien voisins contribue au caractère multiculturel de la ville.

La croissance urbaine a été soigneusement gérée. Les immeubles de grande hauteur se concentrent autour du quartier commercial de Gadong et des berges du fleuve. Au-delà, des quartiers de vieilles maisons en bois subsistent, notamment dans les banlieues qui se sont développées autour d'anciens kampongs (villages).

Aucune description de Bandar Seri Begawan ne serait complète sans une référence à ses mosquées. La mosquée Omar Ali Saifuddien, visible depuis une grande partie du quartier central, arbore des dômes étincelants et un lagon artificiel qui rappelle la forme d'une barge royale. Une courte promenade vers le nord mène à la mosquée Jame' Asr Hassanil Bolkiah, construite en l'honneur du sultan actuel : ses flèches dorées couronnent un complexe de salles de prière et de jardins paysagers. Des lieux de culte plus petits, comme la mosquée Ash-Shaliheen, desservent les quartiers environnants, tandis que les communautés non musulmanes se rassemblent à la pro-cathédrale Notre-Dame de l'Assomption.

Les palais royaux illustrent le lien entre foi, pouvoir et lieu. Istana Nurul Iman, reconnu par le Livre Guinness des records comme le plus grand palais résidentiel du monde, se dresse derrière des portes gardées au milieu de pelouses impeccables. Il n'est ouvert au public qu'une fois par an, le jour de Hari Raya Aidilfitri, où les citoyens échangent leurs salutations avec le sultan et sa famille autour de banquets gratuits. L'ancien Lapau, autrefois salle de cérémonie pour les événements royaux, a quant à lui été transformé en Centre d'histoire de Brunei, dont les galeries retracent les vicissitudes du sultanat du XVe siècle à nos jours.

Kota Batu, aujourd'hui une banlieue de l'autre côté du fleuve Brunei, abrite certains des vestiges archéologiques les plus riches du royaume. Le musée de Brunei, situé dans le parc archéologique, rassemble des collections d'objets préhistoriques et d'art islamique. Non loin de là, les tombeaux du sultan Bolkiah et de Sharif Ali se trouvent dans une enceinte clôturée, leurs simples pierres marquant les lieux de repos de deux fondateurs de la politique classique de Brunei. Le musée des technologies malaises documente l'artisanat des habitants du fleuve, de la construction navale au tissage, tandis que le musée maritime retrace le passé maritime du sultanat.

Le centre de Bandar Seri Begawan abrite des institutions supplémentaires : le Royal Regalia Museum abrite des trônes de couronnement et des cadeaux de dignitaires étrangers ; le Brunei Energy Hub examine le pétrole et le gaz qui sous-tendent la richesse de la nation ; et la Kampong Ayer Cultural and Tourism Gallery offre une histoire concise du village aquatique à travers des photographies d'archives et des expositions multimédias.

Le Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien préserve la pelouse où Brunei a proclamé son indépendance. Le Taman Mahkota Jubli Emas, aménagé en 2017, célèbre le Jubilé d'or du sultan avec ses fontaines ornementales sur fond de bâtiments gouvernementaux. Le parc du Jubilé d'argent, ouvert en 2004, et l'ancien parc de loisirs Tasek Lama, doté d'une petite cascade et d'un sentier dans la jungle, offrent des espaces verts pour le jogging et les sorties en famille. Le centre pour jeunes Pusat Belia, mis en service en 1967 et inauguré officiellement en 1969, reste le centre des événements sportifs, avec sa piscine olympique et sa salle de gymnastique.

Gadong est devenu le principal pôle commercial de la ville, ses immeubles de moyenne hauteur abritant banques, boutiques et cafés. Au rez-de-chaussée, les vendeurs locaux proposent de tout, des brochettes de satay aux objets artisanaux. Plus près du fleuve se trouve le marché de Kianggeh, réputé pour être le plus ancien du Brunei, où des poissons vivants barbotent dans des abreuvoirs peu profonds et où des tas de fruits exotiques vous attendent à l'aube. À la tombée de la nuit, le marché nocturne de Gadong se remplit de clients en quête de roti john, d'ambuyat ou de brochettes de durian. De petits ateliers à proximité transforment le bois en meubles et sculptent le laiton pour en faire des dômes ornementaux pour les mosquées, préservant ainsi les traditions artisanales malgré l'avancée de la modernité.

Les liaisons routières s'étendent de Bandar Seri Begawan comme les rayons d'une roue. Le pont Sultan Haji Omar Ali Saifuddien, achevé en 2020, enjambe l'estuaire jusqu'à Temburong, éliminant ainsi la nécessité de traverser le territoire malaisien. Six lignes de bus municipales partent du terminal de Jalan Cator, et des services desservent Tutong, Seria et Kuala Belait quotidiennement. Des minibus, de la taille d'une camionnette, proposent des trajets abordables en ville ; leurs couleurs vives et leurs conducteurs annonçant les arrêts sont un spectacle familier jusqu'au crépuscule.

Royal Brunei Airlines, dont le siège social est situé au RBA Plaza, assure des vols quotidiens vers les capitales régionales. Son hub principal, l'aéroport international de Brunei, se trouve à un peu moins de 11 kilomètres et est relié par l'autoroute Sultan Hassanal Bolkiah. Une passerelle couverte longeant le parvis de l'aéroport dessert un arrêt de bus de jour, où des autocars à la livrée violette déposent les passagers en centre-ville pour environ 2 dollars du Brunei.

Le long du fleuve, le port de Dermaga Diraja accueille les petits cargos, tandis qu'un quai accueille les bateaux postaux à destination du port Victoria et des petits ports de Bangar, Limbang et Labuan. Les bateaux-taxis de Penambang circulent entre la vieille ville et Kampong Ayer ; les tarifs sont négociables, bien que la courte traversée dépasse rarement 1 dollar du Brunei. Des vedettes rapides desservent les quartiers périphériques, selon la marée et la météo.

La croissance de Bandar Seri Begawan a été modeste par rapport aux normes régionales, mais elle est confrontée à des pressions familières : concilier la conservation de Kampong Ayer avec la demande foncière ; réduire les risques d’inondation le long de ses marges marécageuses ; et veiller à ce que la diversification économique complète le rôle durable des intérêts pétroliers publics. Les urbanistes ont cherché à protéger les sites archéologiques, même si de nouveaux quartiers résidentiels se développent. La vision nationale, articulée par le gouvernement du sultan, met l’accent sur l’harmonie entre tradition et progrès, prônant la modestie architecturale et l’importance accordée aux espaces publics.

Les considérations climatiques occupent une place importante. Avec l'intensification des précipitations pendant la mousson, les systèmes de drainage doivent être renforcés ; la préservation des mangroves près de l'estuaire est devenue une priorité pour amortir les ondes de tempête. Parallèlement, le déclin de l'exploitation du charbon le long de la côte a recentré l'attention sur les énergies renouvelables et l'écotourisme autour des réserves de mangroves du fleuve Brunei.

Sur son étroite bande de terre entre collines boisées et mer ouverte, Bandar Seri Begawan incarne l'histoire d'une petite nation à la fois ancrée dans ses racines et attentive aux courants mondiaux. Son peuplement fluvial perdure malgré les artères en béton et les places publiques modernes. Ses mosquées scintillent de feuilles d'or ; ses musées relatent l'ascension et la chute des empires régionaux ; ses marchés vendent du durian et des fruits du dragon à côté d'humbles paniers en bambou. Ici, le passé respire encore le long des passerelles en bois sur l'eau, et l'avenir nous attend sur les routes qui s'étendent jusqu'à la frontière de Temburong. Le tissu urbain demeure un savant mélange d'histoire et de présent, préservé par une monarchie qui, même dans son plus grand palais, ouvre une porte pour accueillir ses citoyens une fois par an. Dans cette interaction entre l'eau et la terre, entre le palais et le parc balayé par la pluie, Bandar Seri Begawan demeure le cœur vivant de Brunei : stable, modeste et toujours attentif à ses origines et à son avenir.