S'étendant sur les eaux peu profondes du Golfe, au large des côtes du Qatar, les îles Hawar sont un archipel isolé de plaines broussailleuses, de salines et de récifs qui abritent une vie extraordinaire. À première vue, elles peuvent paraître désolées : dunes brûlées par le soleil et vasières, rarement à plus de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. En réalité, cet ensemble de 30 à 36 îles (d'une superficie totale d'environ 50 à 52 km²) est le dernier sanctuaire sauvage de Bahreïn. Comme le souligne une étude de conservation, ces îles sont « les dernières véritables étendues sauvages de Bahreïn » : elles abritent d'éblouissantes colonies d'oiseaux, des herbiers marins anciens et des troupeaux de gazelles du désert, ainsi que des dugongs et des tortues menacés. Situées à environ 19 km de l'île principale de Bahreïn (et à peine 2 km du Qatar), Hawar possède une beauté sauvage qui lui est propre : une scène balayée par les vents où les cycles de la nature se déroulent en grande partie sans perturbation.
Géologiquement, l'archipel de Hawar est majoritairement calcaire. La plupart des îles sont plates et rocheuses, modelées par d'anciens sédiments marins en falaises basses et plaines de crêtes de plage. La plus grande – Jazirat Hawar elle-même – mesure environ 17 km de long et seulement quelques kilomètres de large à son point le plus large, son point culminant atteignant 28 m à un niveau appelé Al-Jabal. Les îles environnantes, plus petites, portent des noms comme Rubud al-Gharbiyah, Suwad al-Janubiyah et Umm Hazwarah. Beaucoup d'autres ne sont que de simples bancs de sable ou vasières qui se transforment en îles à marée haute. La zone côtière autour de Hawar est constamment peu profonde (rarement plus de 6 m de profondeur), avec de vastes estrans et des lagons hypersalins (sabkhas) dont la salinité atteint jusqu'à 80 parties pour mille.
Le climat est aride : l’intérieur des terres de Hawar se caractérise par des plaines recouvertes de sel et une végétation clairsemée. Au nord-est s’étendent de vastes vasières semi-fermées, riches en herbiers et en algues, qui comptent parmi les habitats les plus productifs des îles. Ces vastes marais et bassins de marée regorgent d’invertébrés – vers, crustacés et mollusques – qui nourrissent des oiseaux échassiers. Le long des côtes, on trouve une mosaïque d’habitats : sur la côte ouest de Hawar, de larges plages de sable cèdent la place à des dunes basses, tandis que la côte est est découpée par des baies en croissant et des promontoires rocheux. Les îles Rubud, au sud, présentent d’épaisses vasières où broutent flamants roses et hérons à marée basse. Des fragments de récifs coralliens et des bassins rocheux existent au large, et l’archipel tout entier est encerclé par des récifs et des hauts-fonds. Vus d'en haut, les Hawars ressemblent à une poignée de rochers teintés de vert dans une eau turquoise, mais sous la surface et à travers les sables se trouve une écologie étonnamment riche.
Il est à noter que Hawar est officiellement reconnue comme la plus grande zone naturelle protégée de Bahreïn. Un rapport de l'autorité locale de l'énergie souligne que « l'île de Hawar est la plus grande zone protégée de Bahreïn ». Administrativement, elle relève du gouvernorat du Sud de Bahreïn. Malgré son apparence aride, aucune implantation humaine n'y a survécu durablement : aujourd'hui, seuls un petit poste de garde-côtes bahreïnis et (récemment) un complexe touristique occupent l'île principale. L'eau douce y est rare – historiquement, les Hawaris collectaient les eaux de ruissellement et dépendent désormais de l'eau dessalée transportée ou produite sur place – et, hormis le drainage en forme d'oued qui forme des sabkhas salées, le territoire est pratiquement sans vie entre les hautes marées. Mais c'est précisément cette aridité et cet isolement qui ont préservé les écosystèmes fragiles de Hawar au fil des millénaires.
L'histoire humaine de Hawar est principalement celle de voyageurs de passage. Au XIXe siècle, les îles furent occasionnellement habitées par des tribus nomades (notamment une branche des Dawasir), mais furent ensuite largement abandonnées. Les premières études détaillées menées par des étrangers eurent lieu sous la domination britannique, qui disposait de protectorats dans la région. En 1939, les Britanniques arbitrèrent un litige foncier entre Bahreïn et le Qatar, statuant que Hawar appartenait à Bahreïn. Cette décision ne constituait pas une « sentence arbitrale » au sens moderne du terme, mais elle fixa de facto une frontière pour des décennies.
Cet arrangement a été maintenu jusqu'à l'indépendance de Bahreïn et l'émergence du Qatar en tant qu'État distinct. Les deux pays ont revendiqué Hawar. Pendant des années, des tensions ont persisté, mais aucun conflit armé n'a eu lieu. Finalement, en 1991, le Qatar a officiellement saisi la Cour internationale de Justice (CIJ) de La Haye pour statuer sur les frontières maritimes et terrestres avec Bahreïn, y compris Hawar. Après des audiences approfondies et deux arrêts provisoires, la CIJ a rendu sa décision finale le 16 mars 2001. La Cour a examiné d'anciens traités, des documents coloniaux et l'usage historique, mais a confirmé, de manière cruciale, l'ancienne conclusion britannique. Les juges ont déclaré que « la décision britannique de 1939… doit être considérée comme une décision contraignante dès le départ pour les deux États… Rejetant les arguments du Qatar selon lesquels la décision était nulle et non avenue, la Cour a conclu que Bahreïn avait la souveraineté sur les îles Hawar. » Le Qatar n'a finalement reçu qu'une seule petite île, Janan (et son îlot Hadd Janan) au sud de Hawar, mais pas le groupe Hawar lui-même.
En pratique, cela a mis fin à un conflit vieux de 60 ans : Hawar appartenait à Bahreïn. Depuis lors, les îles sont gouvernées dans le cadre du gouvernorat du Sud de Bahreïn. (Janan reste qatarie, simple curiosité de la décision sur la frontière.) La décision de la CIJ a effectivement légitimé des décennies d'administration bahreïnienne. Pourtant, la faible visibilité historique des faits signifie que Bahreïn continue de traiter Hawar comme des terres frontalières isolées – et le Qatar les considère comme un héritage de la colonisation. Aujourd'hui, il ne reste plus de bornes frontalières visibles, mais les anciens drapeaux ont changé. Quoi qu'il en soit, la souveraineté n'est plus un enjeu d'actualité : l'attention s'est portée sur la meilleure façon de gérer ce territoire vierge.
Du point de vue de la faune sauvage, les îles Hawar sont d'une importance mondiale. En 1996, le Conseil des ministres de Bahreïn a proclamé Hawar réserve naturelle protégée, reconnaissant explicitement sa valeur écologique. L'année suivante, le 26 février 1997, Bahreïn a ratifié la Convention de Ramsar et désigné Hawar comme zone humide d'importance internationale. Ce faisant, il a reconnu que les zones humides de Hawar, bien que salines et apparemment stériles, constituent des habitats vitaux pour les oiseaux aquatiques. Aujourd'hui, Hawar reste soumise à une réglementation de conservation stricte : pratiquement aucun développement commercial n'est autorisé en dehors du cadre de la planification scientifique ou touristique.
Bahreïn a même cherché à obtenir des désignations internationales. En 2001, le gouvernement a inscrit Hawar sur la Liste indicative de l'UNESCO pour le classement au patrimoine mondial, le désignant comme bien naturel. (La candidature officielle invoquait des critères de beauté naturelle et de processus écologiques exceptionnels.) Bien que le site ne soit pas encore pleinement inscrit au patrimoine mondial, cette démarche souligne la vision du gouvernement selon laquelle Hawar est une « région sauvage irremplaçable ». Les défenseurs de l'environnement ont proposé d'aller plus loin, par exemple en créant une réserve de biosphère plus vaste centrée sur Hawar, le parc animalier Al-Areen de Bahreïn, situé sur le continent, servant de pôle de recherche et d'éducation. Le message est clair : les écosystèmes intacts de Hawar sont rares dans cette région densément peuplée, et Bahreïn souhaite afficher son engagement à les préserver.
Ces protections sont ancrées dans la législation et la politique bahreïniennes. La Charte nationale de Bahreïn de 1999 exige expressément que les ressources naturelles soient gérées sans nuire à l'environnement. En pratique, cela s'est traduit par une mosaïque d'organismes : le Comité de la faune sauvage d'avant l'indépendance (aujourd'hui la Commission nationale pour la préservation de la faune sauvage) et le Conseil suprême de l'environnement se partagent la compétence, tout comme l'Autorité de l'électricité et de l'eau pour les infrastructures. Des acteurs non gouvernementaux comme la Société d'histoire naturelle de Bahreïn ont défendu Hawar, et Bahreïn est partie aux conventions régionales sur les oiseaux migrateurs et la pollution marine. En mer, certaines zones autour de Hawar sont interdites à la pêche, et plusieurs îles elles-mêmes sont de fait interdites (plus d'informations à ce sujet ci-dessous).
Malgré le cadre juridique, l'écologie de Hawar reste confrontée à des défis. Les projets de poldérisation et les aménagements côtiers de l'île principale, en pleine expansion à Bahreïn, ont altéré une grande partie de son littoral, exerçant une pression sur tout habitat marin à proximité de Hawar. La pollution industrielle (rejets d'hydrocarbures, métaux lourds) et la pêche incontrôlée dégradent les eaux du Golfe depuis des décennies. Le réseau de conservation Med-O-Med avertit que l'urbanisation est « la principale menace » pour la biodiversité de Bahreïn, citant notamment le dragage, le remblayage et la surpêche. Les espèces invasives (telles que les cultivars de palmiers dattiers et autres plantes non indigènes) empiètent également sur les habitats indigènes. En bref, si Hawar est loin des usines, elle n'existe pas en vase clos : les problèmes environnementaux du Golfe peuvent affecter ses récifs coralliens, et le tourisme ou le développement incontrôlé pourraient également nuire à ses dunes et salines fragiles.
Le gouvernement est conscient de ces risques. Un rapport de 2003 du Programme national pour la faune et la conservation souligne avec inquiétude que « plusieurs propositions de développement… seraient certainement extrêmement dommageables pour la zone » si elles n'étaient pas strictement gérées. Bahreïn a investi dans des études marines (principalement menées par des bénévoles) afin d'établir des données de référence pour les espèces clés, mais les études exhaustives restent rares. Il existe un consensus clair parmi les scientifiques : toute avancée – qu'il s'agisse de tourisme ou d'urbanisme – nécessite une surveillance environnementale rigoureuse. Comme l'indique un rapport d'expert, la zone protégée « fournit un habitat à une grande diversité d'espèces marines et terrestres », des dugongs aux oiseaux migrateurs ; toute activité doit donc être conçue de manière à préserver cet habitat.
Même avec une perturbation humaine minimale, les écosystèmes de Hawar regorgent de vie. L'archipel se trouve sur une importante voie migratoire, et environ 150 espèces d'oiseaux y ont été recensées. Les cormorans de Socotra volent la vedette : une étude réalisée en 1992 a dénombré 200 000 à 300 000 adultes reproducteurs à Hawar, la plus grande colonie de cette espèce au monde. De fait, des études soulignent que la colonie de cormorans de Socotra de Hawar est « la plus grande au monde », la deuxième (parmi les dugongs) après l'Australie en termes de taille de population. Parmi les autres oiseaux marins résidents, on trouve les sternes bridées, les sternes à huppe naine et à joues blanches, les sternes de Saunders et une communauté florissante d'échassiers. L'aigrette de récif occidentale (aussi appelée héron de récif) et l'insaisissable faucon concolore (un faucon pâle des côtes désertiques) s'y reproduisent en nombre important.
Durant les mois les plus frais, des dizaines d'espèces migratrices peuplent le ciel. Les flamants roses se nourrissent dans les marais salants, fréquentant les lagons abrités. Pélicans blancs, hérons, aigrettes et pluviers y font des haltes saisonnières. Les îles ont même été désignées Zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International, notamment en raison de leur importante population d'oiseaux côtiers et migrateurs.
Sur terre, la faune est tout aussi impressionnante. Sur Hawar même, un petit troupeau d'oryx d'Arabie s'est établi il y a plusieurs décennies ; ces gracieuses antilopes parcourent désormais les plaines de gravier des grandes îles. Les gazelles des sables sont également présentes en nombre limité. Ces espèces, éteintes depuis longtemps sur le continent et ne subsistent que dans quelques refuges d'Arabie, leur présence est donc valorisée. La végétation est clairsemée – acacias, salines et herbes robustes sur les dunes – mais suffisante pour nourrir ces brouteurs.
L'image la plus évocatrice est peut-être celle des « vaches marines ». Les dugongs (Dugong dugon) broutent dans les herbiers marins, et leurs traces d'alimentation (traces en V dans l'herbe) sont souvent visibles autour de Hawar. Un rapport de conservation de 2006 indiquait que la population de dugongs de Hawar était l'une des plus importantes au monde – la deuxième après l'Australie – et que les eaux côtières peu profondes constituaient des pâturages essentiels pour ces mammifères menacés à l'échelle mondiale. Les tortues vertes nichent également sur des plages cachées et se nourrissent dans les récifs. Lors d'une étude réalisée sur une année, les chercheurs ont estimé que plus de 150 espèces d'oiseaux utilisaient les îles pour se nourrir, se percher ou se reproduire, témoignant d'un écosystème marin d'une diversité et d'une productivité remarquables.
Sous l'eau, la mer autour de Hawar est un véritable trésor pour les pêcheurs. Des études (bien qu'incomplètes) ont permis de découvrir des bancs de maquereaux et de mérous de récif, ainsi que des espèces comme le mulet, la vipère argentée, le rouget et le coureur arc-en-ciel. En effet, les pêcheurs artisanaux de Bahreïn rapportent des prises allant jusqu'à 450 tonnes par an dans les eaux de Hawar, le thazard représentant à lui seul environ 60 % des prises. Ces chiffres de capture soulignent que l'archipel tout entier fonctionne comme une sorte de nurserie marine : fragments de récifs coralliens, herbiers et vasières intertidales abritent les juvéniles de nombreuses espèces d'importance commerciale.
Une étude de 2003 souligne que presque toutes les espèces de poissons et de crustacés – des courbines se nourrissant au fond aux herbivores vivant en bancs – trouvent leur habitat dans les récifs et les lagons de Hawar. De plus, ces derniers sont riches en plancton et en invertébrés (méduses, crabes d'espèces comme Scylla serrata, vers et mollusques) qui constituent la base du réseau trophique. En bref, loin d'être une étendue sauvage et désertique, Hawar, grâce à sa diversité d'oiseaux, de mammifères, de reptiles, de poissons et de crustacés, est un haut lieu écologique, bien supérieur aux autres atouts environnementaux de Bahreïn en termes de biodiversité.
Ces dernières années, Bahreïn a franchi un cap dans l'utilisation de Hawar. Au lieu de l'exploiter ou de la fermer complètement, le gouvernement considère désormais les îles comme une vitrine touristique potentielle, à condition que le développement soit mené en douceur. Fin 2024, le premier projet s'inscrivant dans cette nouvelle vision a vu le jour : le Hawar Resort by Mantis. Des sources officielles le décrivent comme le « premier projet stratégique » de l'archipel dans le cadre d'un plan directeur pour Hawar. Lors de son ouverture début 2025, ce complexe écologique de luxe a suscité un vif intérêt, devenant le premier véritable complexe insulaire de Bahreïn.
Le Hawar Resort by Mantis se positionne comme une escapade écologique dans le Golfe. Niché sur la côte est de l'île de Hawar, l'établissement compte 104 unités, dont des suites en bord de mer et des villas sur pilotis. Des jardins aux allures de parc s'étendent sur une plage privée de 1,8 km. L'établissement propose plusieurs restaurants (avec des chefs célèbres en visite temporaire), un spa, des piscines, des terrains de sport et même des activités d'aventure. Le marché hôtelier lui-même souligne son engagement écologique : il se vante d'avoir remplacé les plastiques à usage unique par des produits en bambou et d'avoir recours à des « techniques de conservation avancées » pour préserver la faune et la flore locales. Les déclarations officielles soulignent que « le complexe témoigne d'un profond respect de l'environnement » et du patrimoine bahreïni, témoignant d'une volonté d'équilibrer confort et respect du caractère naturel de Hawar.
In practice, Hawar Resort has brought the first significant visitor infrastructure to the islands. Guests arrive via a dedicated boat transfer: a 25-minute ride from the mainland al-Dur Marina (near the Durrat al Bahrain development) to the Hawar dock. (This supplants an older concept of a public ferry: currently there is no fixed-timetable passenger service, so tourists all come via the resort’s launch.) Although billed as a high-end family destination (complete with camel rides, falconry displays and even a planned Bear Grylls survival park), the marketing is also careful to emphasize birdwatching and nature experiences. The resort notes that Hawar’s biodiversity can be enjoyed year-round, with migratory birds arriving seasonally. This dovetails with Bahrain’s tourism strategy: officials have pointed out that the Hawar plan “capitalises on [Bahrain’s] unique position as the region’s only archipelagic nation, complemented by a rich marine environment and diverse islands”. In other words, Hawar Resort is intended as a nucleus for eco-conscious tourism that will – the hope is – create jobs and foreign revenue, rather than a belt of concrete hotels.
L'arrivée du complexe a déjà stimulé des développements connexes. En décembre 2024, le gouvernement a inauguré un nouveau centre de contrôle de l'électricité et de l'eau dans le cadre de la modernisation des infrastructures ; le cabinet a souligné que ce centre améliorerait l'efficacité énergétique et hydraulique « et renforcerait la capacité du Royaume à soutenir le développement futur ». En coulisses, un important projet d'électricité et d'eau était en cours : l'Autorité de l'électricité et de l'eau de Bahreïn (EWA) a lancé un appel d'offres pour une nouvelle capacité de dessalement de l'eau de mer et a posé des câbles électriques sous-marins jusqu'à Hawar, remplaçant ainsi une production diesel peu fiable. Ces investissements confirment la position officielle : toute relance du tourisme doit s'accompagner d'infrastructures solides.
Néanmoins, l'hospitalité de Hawar reste, de par sa conception, peu dense. Hormis le personnel du complexe et les groupes de touristes autorisés, pratiquement aucun civil ne vit sur les îles. Les premiers chiffres du tourisme sont modestes (le complexe accueille des centaines de clients par mois, et non des milliers). Les opérateurs privilégient les expériences encadrées et encadrées : plongée avec tuba dans des zones désignées, promenades ornithologiques guidées, zones de jet-ski limitées, etc., le tout dans le but de minimiser l'empreinte humaine. Par exemple, les sangliers et les cerfs cochons (introduits par les précédents efforts de conservation à Hawar) sont interdits aux visiteurs, sauf pour les observer. Les projets provisoires prévoient une petite marina et un éco-centre, et non un aéroport international. L'idée est que les visiteurs arrivent par bateau et séjournent sur l'unique grande île, laissant les 30 autres îles largement intactes. Dans ses documents d'information, Bahreïn vante même Hawar comme une opportunité pour une « utilisation moderne et durable des terres », incluant la gestion des déchets et le développement des énergies renouvelables, parallèlement au tourisme.
Le véritable test sera de savoir si la croissance peut s'accompagner de protection. De nombreux observateurs soulignent que le sort de Hawar dépendra de l'application de son statut de réserve. Le Conseil suprême de l'environnement (SCE) et les autorités compétentes affirment déjà que toutes les activités touristiques doivent « assurer la préservation des ressources marines, la protection de l'environnement et la conservation de la faune ». De nouvelles réglementations sont en cours d'élaboration (par la Haute Autorité, voir ci-dessous) afin de préciser les critères d'investissement et les zones délimitées. Parallèlement, des observateurs environnementaux surveillent la nidification des oiseaux et la qualité de l'eau. Il est trop tôt pour évaluer l'impact écologique du complexe, mais la présence d'une direction vise à éviter les erreurs commises ailleurs à Bahreïn (par exemple, le coût environnemental des projets de poldérisation sur le continent).
Des décennies d'isolement ont rendu les services publics de Hawar rudimentaires. Jusqu'à récemment, l'électricité de l'île provenait d'un vieux générateur diesel ; l'eau était fournie par une petite usine de dessalement, complétée par des livraisons par camions-citernes. Aucun de ces systèmes ne pouvait soutenir le tourisme moderne ni préserver l'environnement (fuites et vapeurs de diesel, sans compter le coût élevé des importations d'eau). Conscient de ce problème, Bahreïn a lancé une vaste modernisation au début des années 2020. En 2020, une entreprise irlandaise (ESB International) a été chargée de concevoir la nouvelle connexion électrique. La solution : poser trois câbles sous-marins haute tension (66 kV) totalisant environ 25 km entre le continent et Hawar. Ces câbles relient désormais une sous-station modernisée à Durrat al Bahrain à une nouvelle sous-station sur l'île de Hawar. Une fois pleinement opérationnels, ils fourniront une alimentation électrique stable au réseau, supprimant ainsi le besoin de diesel bruyant et réduisant les risques d'incendies de forêt liés aux groupes électrogènes. Ce projet, salué par l'EWA comme « un projet d'une importance capitale », voire « historique », a été en partie financé par le Fonds saoudien pour le développement.
Parallèlement, Bahreïn a lancé un appel d'offres en 2024 pour une nouvelle usine de dessalement SWRO à Hawar. Cinq consortiums internationaux ont soumissionné pour sa construction. La capacité prévue est d'environ 1 à 2 millions de gallons impériaux par jour (environ 4 à 9 millions de litres), avec deux réservoirs de stockage ; même une capacité prudente de 1 million de gallons impériaux par jour dépasserait largement la demande actuelle. Si tout se déroule comme prévu, un contrat EPC sera signé et l'usine construite d'ici un an. Concrètement, cela signifie que Hawar sera bientôt dotée d'un système d'eau moderne – pompé dans la mer et filtré pour répondre aux normes de potabilité – permettant d'alimenter la station et ses activités sans importations continues de carburant. Les conditions de l'appel d'offres de Bahreïn mettent en avant l'expérience acquise dans des projets similaires, laissant entendre que les autorités envisagent une installation clé en main de dernière génération.
Une fois l'approvisionnement en électricité et en eau assuré, d'autres infrastructures ont suivi. Des routes ont été construites sur l'île principale (pistes asphaltées légères), et un petit complexe portuaire/destination gère désormais les navettes maritimes et les bateaux de secours de la station. Un nouveau centre de contrôle aéroportuaire et des eaux (faisant partie du Centre de contrôle de l'électricité et de l'eau mentionné précédemment) a été inauguré par le prince héritier, décrit comme un centre névralgique de haute technologie pour gérer Hawar et d'autres services publics isolés. Les communications ont également été modernisées : une liaison hertzienne depuis Bahreïn fournit internet et téléphone à Hawar (l'île dispose même d'une couverture mobile limitée). Grâce à toutes ces améliorations, Hawar n'est plus aussi déconnectée du réseau qu'auparavant ; elle s'intègre désormais au système d'infrastructures nationales de Bahreïn, certes à un coût considérable.
Le calendrier reflète la planification nationale : la Vision économique 2030 et les stratégies touristiques de Bahreïn font de Hawar une priorité de développement. Dans des communiqués du cabinet, les ministres ont souligné que les projets d'électricité et d'eau à Hawar « consolideraient les initiatives de développement majeures et stimuleraient l'économie ». En effet, l'une des raisons de poursuivre dès maintenant le projet d'usine de dessalement est de permettre les phases ultérieures du plan directeur (au-delà de l'empreinte initiale du complexe). D'autres installations, telles que des stations de recherche, une marina agrandie ou des énergies renouvelables (Bahreïn a proposé des parcs solaires à Hawar), pourraient encore être construites grâce à cette nouvelle infrastructure.
Peut-être plus que tout autre facteur, l'inaccessibilité de Hawar la définit. Par conception et tradition, l'accès touristique ordinaire est étroitement contrôlé. Avant l'ouverture du complexe, il n'existait pas de ferry public pour les îles ; seuls des bateaux privés étaient utilisés par les écologistes et les pêcheurs. Officiellement, la liaison avec Hawar se fait par ferry à 25 km de Manama, mais en réalité, il n'y a pratiquement aucun service commercial. Les personnes souhaitant s'y rendre doivent participer à un circuit ou un séjour autorisé par le gouvernement, et voyager à bord de navires autorisés. Le nouveau complexe Mantis dispose de son propre quai et de ses propres embarcadères ; les clients embarquent donc depuis la marina d'al-Dur et repartent en bateau. (Ce trajet dure environ 25 à 30 minutes en hors-bord.) En revanche, le petit aéroport de Sitra ou de l'intérieur des terres ne dessert que les vols continentaux, et non Hawar lui-même.
En pratique, l'île de Hawar est pratiquement la seule porte d'entrée pour les visiteurs. Sur Hawar se trouvent un poste de police bahreïni et le complexe hôtelier – les seules structures habitées. Toutes les autres îles de l'archipel sont interdites d'accès. La réglementation locale interdit l'accès aux plus petites îles, même aux pêcheurs et aux touristes, sauf pour les patrouilles de recherche ou gouvernementales autorisées. Comme l'indique une source, hormis la garnison et l'hôtel de l'île de Hawar, « l'accès à tout, sauf à l'île de Hawar elle-même, est sévèrement restreint ». Hawar est donc une zone strictement contrôlée : la grande majorité de l'archipel demeure une zone interdite à la vie humaine, un véritable sanctuaire. Ces dernières années, il est devenu possible pour de petits groupes (citoyens bahreïnis et étrangers) d'obtenir des permis d'excursion d'une journée à Hawar, mais même ces permis sont soigneusement contrôlés par l'Autorité environnementale. Les visites non réglementées étaient et sont toujours interdites ; par exemple, il fallait autrefois un permis spécial, même pour faire escale à Hawar avec un yacht privé.
Une fois sur l'île d'Hawar, les déplacements restent limités. Il n'y a pas de location de voitures publiques. Le complexe propose des navettes 4×4 et des vélos entre la plage, les villas et les piscines. Des véhicules gouvernementaux assurent l'approvisionnement et les services nécessaires. Des sentiers serpentent autour de l'hôtel et aux abords de la garnison, mais au-delà, les visiteurs ne peuvent pas se promener librement dans l'arrière-pays sauvage. En bref, le tourisme n'est autorisé que dans des zones désignées (actuellement autour du complexe). Le reste du territoire est réservé à la faune sauvage, surveillé par des gardes forestiers qui verbalisent ou interpellent les intrus non autorisés.
Ce régime strict a jusqu'à présent préservé les écosystèmes de Hawar. Même le directeur du nouveau complexe souligne fièrement que les clients ne voient ni engins lourds ni chantiers de construction – l'endroit semble « isolé » malgré les nouvelles routes. Le contraste avec les autres projets touristiques de Bahreïn (îles artificielles, marinas de luxe) est frappant : le tourisme à Hawar est volontairement discret, sans centres commerciaux ni casinos. Et cette tendance devrait perdurer. Le plan directeur ne prévoit que des éco-lodges et des installations d'aventure douce, le tout dans l'emprise existante. La circulation des bateaux est réglementée afin d'éviter de perturber les phoques et les tortues. Dans sa phase actuelle, Hawar est moins une destination de promenades décontractées qu'un lieu où l'on vient pour profiter de la solitude en pleine nature – avec un service haut de gamme, certes, mais pas un parc d'attractions.
La gestion de cet équilibre incombe aux autorités bahreïniennes, qui s'efforcent de renforcer la gouvernance alors même que le tourisme démarre. Parmi les nouvelles mesures figure la Haute Autorité pour le développement des îles Hawar, créée par décret royal en décembre 2024. Présidée par Cheikh Abdullah bin Hamad Al Khalifa (représentant du roi et président du Conseil suprême de l'environnement), cette instance interministérielle réunit des responsables de l'environnement, du tourisme, du développement économique et d'autres secteurs, ainsi que des conseillers du secteur privé. Le mandat de l'autorité est vaste : elle doit proposer une stratégie touristique intégrée pour Hawar, échelonner le développement des infrastructures et définir les règles d'investissement. Point essentiel, le décret précise que le travail de l'autorité doit « assurer la préservation des ressources marines, la protection de l'environnement et la conservation de la faune ». En effet, elle se veut un guichet unique alignant les objectifs économiques de Bahreïn sur sa législation environnementale pour le projet Hawar.
Cette décision reflète les leçons apprises au fil des décennies. Les projets antérieurs pour Hawar (dans les années 1980 et 1990) ont été abandonnés précisément parce que les urbanistes craignaient qu'ils ne dégradent les îles. Ce n'est qu'avec l'essor de l'écotourisme que Bahreïn s'est senti prêt à aller de l'avant. La Haute Autorité est donc chargée d'éviter les raccourcis : elle examinera tous les projets sous l'angle de la durabilité, tout comme l'étude de la biosphère de 2003 indiquait que l'avis d'experts est « le plus efficace » pour le développement de Hawar. Ses pouvoirs incluent la recommandation de critères stricts d'investissement touristique, de normes d'infrastructure et même de plans marketing. Par exemple, elle pourrait limiter la superficie des hôtels, exiger le recyclage des eaux usées ou désigner des zones de conservation centrales où la construction est interdite. Il est trop tôt pour savoir avec quelle rigueur ces règles seront appliquées, mais le cadre est formalisé.
Parallèlement à ces nouveaux organismes, des politiques de conservation de longue date restent en vigueur. Le Comité national de la faune sauvage de Bahreïn (désormais rattaché au SCE) surveille l'état des îles. Des recensements périodiques des colonies d'oiseaux se poursuivent, financés par le gouvernement ou des ONG. Par le passé, des projets comme la réserve marine de l'île de Mashtan (déclarée en 2002) ont montré que Bahreïn est disposé à tracer des limites sur les cartes – et Hawar bénéficie de cet état d'esprit. De plus, les organisations internationales (UNESCO, Ramsar, BirdLife) et régionales (le Fonds pour l'environnement du Golfe, le ROPME pour la pollution marine) gardent tous un œil sur Hawar. La menace d'une censure internationale ou d'une perte de financement incite à maintenir l'état de conservation des îles dans un état optimal.
Parallèlement, les défis mentionnés ci-dessus persistent. Les capacités de contrôle sont limitées : l’Autorité bahreïnienne de l’environnement ne dispose que d’une poignée de gardes forestiers et de patrouilleurs. La pêche illégale est occasionnelle dans les zones interdites, et les dommages benthiques causés par les ancres sont préoccupants. Le changement climatique, en particulier l’élévation du niveau de la mer et l’intensification des tempêtes, pourrait inonder certaines zones de basse altitude et modifier les régimes de salinité. La disponibilité de l’eau douce est techniquement résolue par le dessalement, mais toute défaillance de ce système (tempêtes ou pénurie de carburant) pourrait rapidement entraîner les résidents en détresse. Les nuisibles envahissants (par exemple, les serpents transportés par les bateaux) sont discrètement craints, mais sous-surveillés. Ces problèmes sont reconnus dans les documents stratégiques, mais nécessitent une vigilance constante.
Sur le plan financier également, l'entretien des îles est complexe. L'entretien des lignes électriques, le dessalement et le traitement des déchets sur un récif isolé coûtent bien plus cher par habitant que sur le continent. Bahreïn subventionne essentiellement les services publics de Hawar pour générer des revenus touristiques ultérieurement. L'équilibre de ce budget dépend d'une fréquentation touristique soutenue, ce qui n'est pas garanti dans une région à la politique instable. Ce calcul rappelle aux urbanistes une vérité plus vaste : la valeur de Hawar ne se mesure pas seulement en riyals, mais aussi en patrimoine. Les propres rapports du gouvernement indiquent que même si Hawar devenait une réserve de biosphère plutôt qu'un site touristique, sa valeur en tant que modèle de conservation serait incommensurable.
À l'avenir, tous les regards sont tournés vers la mise en œuvre par Bahreïn de ses ambitieux projets. La Haute Autorité (composée de représentants des organismes du tourisme, de la culture, de l'environnement et d'investissement) s'est fixé pour objectif de faire de Hawar un modèle de tourisme durable, un exemple pour la région. Les responsables parlent d'un développement soigneusement échelonné : par exemple, le complexe hôtelier Mantis est qualifié de « première phase » d'un plan directeur. Les phases suivantes pourraient inclure un petit éco-lodge ou une station de recherche, ou encore agrandir légèrement la marina, toujours sous la direction de l'Autorité.
Un signe positif est l'approche interconnectée : les ministères du Tourisme collaborent avec les agences environnementales plutôt que de manière indépendante. Par exemple, le plan de développement touristique mentionne la promotion du patrimoine et de la faune de Hawar, et pas seulement de ses plages. Le Bahrain Mumtalakat (le fonds souverain) et des investisseurs locaux sont impliqués, ce qui suggère un fort soutien public. De plus, une adhésion régionale se dessine ; les compagnies aériennes du Golfe ajoutent des vols vers Bahreïn pour attirer les Européens et les Asiatiques dans le Golfe pendant la basse saison estivale. On peut imaginer que les visiteurs combinent un séjour à Hawar avec des événements majeurs à Bahreïn (par exemple, le Grand Prix de Formule 1 ou des festivals culturels).
Pour Hawar elle-même, l'avenir sera jugé à la robustesse de ses écosystèmes. Si la colonie de cormorans de Socotra reste en bonne santé, si les dugongs continuent de brouter sans être blessés, si les plages abritent encore des tortues sous les douces marées lunaires, alors la gestion pourra être qualifiée de réussie. À l'inverse, tout signe d'érosion, de pollution ou de perturbation serait un signal d'alarme. Jusqu'à présent, la combinaison d'une protection juridique et d'un développement prudent a préservé le caractère sauvage de Hawar. La résilience des îles découlera en partie de leur nature (peu de routes, pas d'industrie lourde) et en partie d'un choix délibéré. Comme l'indique une analyse, « les aires protégées gérées… offrent un atout précieux pour l'émergence d'une industrie touristique, notamment pour les loisirs de plein air, l'éducation et l'écotourisme » – mais seulement si le développement « ne porte pas atteinte à l'intérêt ou à l'intégrité de l'environnement local… ». Cet avertissement reste le principe directeur des gardiens de Hawar.
Les îles Hawar se distinguent par leur nature sauvage et rare. Elles ont évolué du caprice colonial à la décision de la Cour internationale de Justice, puis à la frontière de l'écotourisme. Aujourd'hui, elles sont à la croisée des chemins : prisées pour leur faune et leur statut de zone humide Ramsar, elles sont néanmoins considérées comme un atout pour la diversification de l'économie touristique de Bahreïn. La réponse du pays – investir dans les infrastructures, créer une autorité de développement de haut niveau et implanter un complexe hôtelier luxueux et respectueux de l'environnement – témoigne de sa détermination.
La capacité de Hawar à devenir la « destination écotouristique de classe mondiale » souhaitée par ses urbanistes, tout en restant un sanctuaire sauvage, sera l'un des tests décisifs de cette décennie dans la région du Golfe. Jusqu'à présent, les signes sont prudemment optimistes : le développement y est lent et mesuré, et les règles d'accès strictes font que la majeure partie de l'archipel n'est encore qu'un amas de calcaire, d'herbiers et de ciel. Pour Bahreïn, l'espoir est que Hawar devienne une véritable salle de classe : un lieu où l'histoire, l'écologie et la culture convergent, et où la gestion de la nature par le pays puisse rayonner aussi fort que la silhouette de sa capitale.
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