Riyad

Riyad est le cœur de l'Arabie saoudite, tant par son rôle actuel que par son passé complexe. D'une modeste oasis sur le plateau du Najd à une métropole comptant parmi les villes les plus dynamiques au monde, son histoire tisse un lien entre géographie, histoire, gouvernance et tension entre tradition profondément ancrée et modernité pressante.

Perchée à environ 600 mètres d'altitude, à l'extrémité orientale du désert d'An-Nafud, Riyad occupe un terrain sec ponctué par le cours sinueux de l'oued Hanifa. Son altitude tempère quelque peu la chaleur, mais les étés dépassent encore régulièrement les 43 °C. Les précipitations sont globalement rares ; une faible proportion tombe au printemps, en mars et avril, tandis que les orages d'été sont exceptionnels et charrient souvent du sable, réduisant la visibilité à moins de dix mètres. Un rappel brutal est arrivé les 1er et 2 avril 2015, lorsqu'une immense tempête de poussière a cloué au sol les avions et fermé les écoles de la ville. Les hivers, en revanche, restent doux et brefs.

Malgré ces conditions difficiles, Riyad attire chaque année quelque cinq millions de visiteurs, ce qui la place au quarante-neuvième rang des villes les plus visitées au monde et au sixième rang au Moyen-Orient. Sa situation centrale dans la péninsule arabique, au carrefour de grands axes routiers, renforce son rôle de capitale politique et de pôle régional d'affaires et culturel.

Le nom « Riyad » apparaît pour la première fois dans les chroniques arabes en 1590, pour désigner les groupes dispersés de jardins et de zones humides qui bordaient l'oued. Ce n'est qu'en 1745 que la région devint une ville fortifiée sous Dahham ibn Dawwas, de Manfuha, ville voisine. Il entoura la colonie de murs de briques crues et y érigea un palais, donnant au lieu son nom – « les jardins » – en référence aux oasis verdoyantes qu'elle englobait.

En 1744, une alliance entre Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab et Muhammad bin Saud, souverain de la ville voisine de Diriyah, plaça Riyad sous leur contrôle. Leur territoire, plus tard appelé le Premier État saoudien, subsista jusqu'en 1818, avant d'être dissous par les forces ottomanes. Le Second État saoudien naquit sous Turki ibn Abdullah, qui fit de Riyad sa capitale en 1825, mais son autorité fut sapée par l'émirat rashidien allié à Istanbul.

Au tournant du XXe siècle, Abdulaziz ibn Saoud – connu en Occident sous le nom d'Ibn Saoud – reprit Riyad en 1902 en s'emparant de la forteresse de Masmak à la garnison rashidienne. Cet exploit devint emblématique de son ambition et de son héroïsme. Au cours des deux décennies suivantes, il réunifia les régions disparates du Najd et du Hedjaz, proclamant le Royaume d'Arabie saoudite en septembre 1932, avec Riyad pour capitale. L'administration resta concentrée sur la vieille ville jusqu'en 1938, date à laquelle Ibn Saoud transféra sa cour au palais de Murabba, récemment construit, à la périphérie nord de la ville.

La suppression des remparts de la ville dans les années 1950 a marqué la fin de l'oasis fortifiée et le début d'une ère urbaine tentaculaire. Là où autrefois un kilomètre carré suffisait, Riyad s'est étendue vers l'extérieur, absorbant les villages voisins tels que Diriyah, Manfuha et Wadi Laban. Dans les années 1960, la population a atteint 150 000 habitants ; en 2022, elle a dépassé les sept millions, faisant de Riyad la ville la plus peuplée du royaume et la troisième plus grande du Moyen-Orient. Les nationaux représentent environ 64 % des résidents, le reste étant constitué d'expatriés – principalement des Indiens (13,7 %) et des Pakistanais (12,4 %).

Siège de la monarchie et du gouvernement, Riyad abrite le Conseil judiciaire suprême, l'Assemblée consultative (Conseil de la Choura), le Conseil des ministres et la cour royale. Plus de 114 ambassades étrangères sont regroupées dans le quartier diplomatique, à l'ouest de la ville. Au niveau local, la municipalité de Riyad gère 15 districts municipaux sous la direction d'un maire – depuis juillet 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin – tandis que la Commission royale pour la ville de Riyad, présidée par le gouverneur Faisal bin Bandar Al Saud, élabore la planification à long terme.

À l'avenir, Riyad a obtenu le droit d'accueillir l'Expo 2030, devenant ainsi la deuxième métropole arabe à organiser une exposition universelle après l'Expo 2020 de Dubaï.

Riyad est devenue la puissance financière du royaume. De grandes banques – la Saudi National Bank, Al-Rajhi, Samba Financial Group – et des géants du secteur comme SABIC, Almarai et STC ont leur siège social le long de la King Fahd Road (autoroute 65). Le quartier financier du roi Abdallah, qui s'étend autour de cette artère, compte parmi les plus grands quartiers d'affaires du monde. Deux tours emblématiques – le Faisaliyah Centre et le Kingdom Centre – ancrent le paysage urbain le long d'Olaya Road, le principal axe commercial.

La croissance démographique, alimentée par la hausse de la natalité, l'immigration et l'augmentation des opportunités d'emploi, a dépassé celle de pratiquement toutes les autres villes du monde. La municipalité et la Commission royale supervisent désormais une mosaïque complexe de nouveaux quartiers, de zones commerciales et de projets d'infrastructures conçus pour accueillir cette population croissante.

Peu de vestiges des remparts d'origine subsistent, à l'exception de la forteresse de Masmak, une forteresse carrée et compacte en briques crues qui abrite aujourd'hui un musée près de la place de la Tour de l'Horloge (familièrement appelée « place Chop Chop »). Ailleurs, à l'intérieur des anciennes limites, subsistent des fragments de remparts et de portes, ainsi que des maisons traditionnelles en briques crues dispersées, dont beaucoup sont dans un état de délabrement variable.

Le palais Murabba, construit entre 1936 et 1938, a marqué le début de la modernité de Riyad. Il fait aujourd'hui partie du Centre historique du roi Abdulaziz, qui abrite le Musée national d'Arabie saoudite. Fondée en 1999, cette institution rassemblait des objets provenant de tout le royaume : la météorite connue sous le nom de « bosse du chameau », récupérée en 1966 sur le site d'impact de Wabar, accueille désormais les visiteurs dans le hall principal.

Au-delà de la ville proprement dite se trouvent d'autres vestiges du patrimoine najdi. Le quartier de Turaif à Diriyah, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2010, préserve les palais et édifices en briques crues du premier État saoudien. Dans son enceinte se trouvent le palais Salwa, le palais Saad bin Saud, la maison des hôtes, les bains Turaif et la mosquée Imam Muhammad bin Saud.

À l’époque contemporaine, trois gratte-ciel dominent :

• Le Kingdom Centre (300 m, 99 étages), inauguré en 2002, est conçu par Ellerbe Becket et Omrania. Il présente une arche inversée caractéristique près de son sommet, reliée par une passerelle offrant une vue panoramique. L'aile est abrite un centre commercial sur trois niveaux, dont un étage réservé aux femmes. La structure a remporté le prix Emporis Skyscraper Award pour son design et sa fonctionnalité.
• Burj Rafal (307,9 m), achevée en 2014 par le groupe P&T, abrite 474 résidences et un hôtel de 349 chambres, initialement Kempinski, désormais exploité sous l'enseigne JW Marriott.
• Le Centre Al Faisaliyah (44 étages), premier gratte-ciel de Riyad, est conçu par Foster and Partners. Il est couronné d'une sphère dorée inspirée d'un stylo à bille et abrite un restaurant et une terrasse d'observation en plein air. Son socle abrite un centre commercial de luxe et des ailes hôtelières.

Parmi les autres monuments architecturaux, on peut citer la tour de télévision de Riyad (170 m, construite entre 1978 et 1981) sur le site du ministère de l'Information. Elle a vu naître des séries télévisées saoudiennes, du film « Mille Nuits » de 1983 à la série satirique « Tash Ma Tash » de 1986, qui a marqué les prémices de la libéralisation des médias.

Après des décennies de démolition systématique des structures traditionnelles, les autorités saoudiennes mettent désormais l'accent sur la préservation du patrimoine. La Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national mène des efforts de restauration à Riyad et au-delà, cherchant à sauver des bâtiments en briques crues et à revitaliser des centres historiques.

Les initiatives archéologiques menées dans la capitale s'étendent à la grotte d'Ain Heet, située près du village de Heet, à l'ouest de la route d'Al Kharj. Son lac souterrain profond, estimé à 150 mètres de profondeur, compte parmi les sites spéléologiques les plus accessibles de la région. Plus près, la municipalité supervise l'entretien de cinq anciennes portes de la ville – Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah et Shumaisi – et de quatre résidences palatiales : le palais Musmak, le palais Murabba, le palais Atiqah (appartenant au prince Muhammad bin Abdul Rahman) et le palais Al Shamsiah (appartenant à Saud Al Kabeer).

La croissance de Riyad s'est accompagnée d'ambitieux projets de transport. L'aéroport international King Khalid, situé à 35 kilomètres au nord, a accueilli plus de 20 millions de passagers en 2013. Les plans prévoient désormais six pistes parallèles et plusieurs terminaux capables d'accueillir 120 millions de voyageurs par an d'ici 2030 et jusqu'à 185 millions d'ici 2050.

Dans la ville, le projet de transport public Roi Abdulaziz a lancé des réseaux de bus et de train. Le réseau de bus de Riyad comprend 87 lignes, 842 véhicules et environ 3 000 arrêts couvrant 1 905 kilomètres ; en 2024, il a transporté quelque 50 millions de passagers. Le métro de Riyad, le plus long réseau sans conducteur au monde, vise également à réduire la congestion routière. Les chemins de fer saoudiens exploitent des lignes de transport de passagers et de fret vers l'est jusqu'à Dammam, avec de futures liaisons prévues vers Djeddah, La Mecque, Buraidah, Haïl et les provinces du nord.

Un réseau d'autoroutes relie la capitale au reste du royaume. Un périphérique intérieur ceinture le centre de Riyad ; une ceinture extérieure relie ses banlieues. La route du Roi Fahd (autoroute 65) et la route de la Mecque (autoroute 40) traversent le centre-ville et se croisent près de la place du Caire, qui ressemble à un échangeur en forme de trèfle plutôt qu'à une place classique. Ces artères canalisent le trafic vers des quartiers d'affaires comme Olaya et Sulaymaniyah, où les tours Faisaliyah et Kingdom ancrent des pôles commerciaux, et vers le quartier diplomatique plus à l'ouest.

Riyad reste fondamentalement tournée vers l'automobile. Les adresses cèdent la place aux points de repère et aux boîtes postales. Pour les nouveaux arrivants, un GPS ou des cartes numériques à jour sont indispensables. Les résidents doivent être munis en permanence d'une pièce d'identité valide (passeport, carte nationale d'identité ou iqama) pour se déplacer aux points de contrôle et obtenir des services ; les coordonnées de leur sponsor sont fréquemment demandées.

La vie sociale des expatriés s'articule souvent autour de résidences privées et de rassemblements organisés. Le tissu conservateur de la ville restreint certaines formes de divertissement public ; l'alcool est interdit et la ségrégation entre les sexes persiste dans de nombreux espaces publics. Pourtant, sous le règne du prince héritier Mohammed ben Salmane, des réformes limitées ont facilité l'accès des hommes célibataires aux centres commerciaux et rouvert certains lieux de loisirs.

La sécurité est renforcée depuis la vague d'attaques contre des Occidentaux de 2002 à 2004, notamment des fusillades, des attentats à la bombe et des enlèvements. Suite aux attentats du 12 mai 2003 contre un complexe, les forces saoudiennes ont renforcé leur contrôle ; aucun incident similaire ne s'est produit depuis. Le taux de criminalité est faible par rapport aux normes mondiales, mais la sécurité routière représente le risque le plus important. Les codes de conduite locaux ignorent souvent les limitations de vitesse, le respect des voies et les feux de circulation. Il est conseillé aux étrangers de conduire prudemment, d'utiliser leur klaxon avec parcimonie et d'éviter les gestes qui pourraient être mal interprétés.

L'évolution de Riyad, d'oasis fortifiée à mégapole mondiale, reflète la transformation plus vaste du royaume. Son paysage urbain associe désormais d'anciens forts et cours intérieures à d'imposantes tours de verre. La tension entre traditions conservatrices et modernisation pressante demeure palpable, et les prochains chapitres mettront à l'épreuve l'efficacité avec laquelle la ville concilie préservation du patrimoine et exigences croissantes d'ouverture et de qualité de vie. L'accueil de l'Expo 2030 permettra à Riyad de se faire connaître du monde entier, la mettant au défi d'équilibrer son héritage austère avec les aspirations cosmopolites qu'elle porte aujourd'hui.