Chili

Le Chili s'étend tel un mince ruban de terre le long de la frontière sud-ouest de l'Amérique du Sud, une nation définie par des extrêmes de latitude, de montagne et de mer. Son territoire, d'environ 756 000 kilomètres carrés sur le continent, s'étend des sols arides du désert d'Atacama au nord – parmi les endroits les plus secs de la planète – jusqu'aux cours d'eau et glaciers enchevêtrés de Patagonie à son extrémité sud. Bordé par le Pérou au-delà des hautes Andes au nord, la Bolivie au nord-est et l'Argentine à l'est, le Chili touche le passage de Drake avant de disparaître vers l'Antarctique. Au-delà de son territoire continental, la république exerce son autorité sur des avant-postes du Pacifique – l'île de Pâques, Juan Fernández et d'autres îlots – et maintient une revendication suspendue sur près de 1,25 million de kilomètres carrés de l'Antarctique en vertu du Traité sur l'Antarctique.

Le nom Chili émerge d'un ensemble de récits autochtones et coloniaux. Les chroniques des XVIe et XVIIe siècles évoquent une appellation inca – Chili – associée à un cacique tribal, à la vallée de l'Aconcagua, ou à des mots autochtones signifiant le froid, les oiseaux marins ou les confins de la terre. Les conquérants espagnols adoptèrent le terme après l'expédition de Diego de Almagro vers le sud en 1535-1536, se déclarant « hommes du Chili », et l'appellation persista dans l'usage européen – orthographiée « Chili » en anglais jusqu'au début du XXe siècle – avant de s'installer sous le nom de Chile.

Avant l'arrivée des Espagnols, la moitié nord du Chili actuel était sous influence inca, une région aux traditions de hauts plateaux se déversant dans les vallées côtières. Plus au sud, des communautés mapuches autonomes régnaient en maîtres, résistant aux incursions incas et, plus tard, défiant les poussées coloniales répétées. Lorsque les conquistadors établirent des colonies permanentes au milieu du XVIe siècle, ils découvrirent un paysage de vallées, de rivières et de forêts dont les habitants défendaient farouchement leur autonomie. Pendant deux siècles, les autorités coloniales étendirent leurs colonies le long de la Vallée Centrale, mais ne parvinrent jamais à soumettre totalement le cœur mapuche au sud du fleuve Bio-Bío.

Après la déclaration d'indépendance de 1818, le Chili devint une république relativement stable sous la direction de présidents autoritaires. La jeune nation s'étendit territorialement au fil des conflits et des négociations. Au milieu des années 1880, la longue « pacification de l'Araucanie » mit fin à la résistance mapuche organisée, et la guerre du Pacifique (1879-1883) contre le Pérou et la Bolivie consolida l'actuelle frontière nord du Chili, riche en nitrates et en cuivre. La croissance économique, ancrée dans les exportations de minéraux et la colonisation agraire de la Vallée Centrale, transforma la composition démographique et sociale du pays.

Le XXe siècle a été marqué par des vagues de démocratisation, d'exode rural et de diversification économique. La croissance démographique s'est accélérée, les villes se sont développées autour des pôles miniers et agricoles, et le Chili s'est progressivement intégré aux marchés mondiaux grâce à son industrie du cuivre. Cependant, dans les années 1960 et au début des années 1970, la polarisation politique s'est accentuée. En septembre 1973, une junte militaire a renversé le gouvernement démocratiquement élu de Salvador Allende. Sous le règne du général Augusto Pinochet, qui a duré seize ans, la Constitution de 1980 a été rédigée avec la contribution de la Commission Ortúzar, et de vastes réformes politiques et économiques ont été adoptées. Ces années ont également été marquées par la répression : plus de trois mille citoyens ont perdu la vie ou ont disparu. Un plébiscite en 1988 a engagé le pays sur la voie du retour à un régime civil, et en 1990, une coalition de centre-gauche a pris le pouvoir, guidant le Chili à travers deux décennies de consolidation démocratique.

Aujourd'hui, le Chili figure parmi les économies les plus stables et les plus prospères d'Amérique latine. Son revenu par habitant le place parmi les pays à revenu élevé et il se distingue au niveau régional par des indicateurs de gouvernance solides et des investissements soutenus dans l'éducation et les infrastructures. Membre fondateur des Nations Unies, il a contribué à la création de la Communauté des États d'Amérique latine et des Caraïbes (CELAC) et de l'Alliance du Pacifique, et a rejoint l'Organisation de coopération et de développement économiques en 2010.

Le Chili continental s'étend sur plus de 4 300 kilomètres du nord au sud, mais dépasse rarement 350 kilomètres de large. Son épine dorsale volcanique, les Andes, s'élève le long de sa frontière orientale, creusant les bassins de la Vallée Centrale, où se trouve la capitale, Santiago. Au nord, le désert d'Atacama recèle de précieux gisements minéraux, tandis qu'au sud, forêts et pâturages tapissent le paysage, ponctué de lacs et de volcans. Le labyrinthe côtier de fjords, de canaux et de péninsules marque l'approche de la Patagonie et de la Terre de Feu.

En 1978, la République s'est réorganisée en seize régions – chacune portant un chiffre romain du nord au sud, à l'exception de la région métropolitaine de Santiago – et a été subdivisée en provinces et communes. Les nouvelles régions créées en 2007 (Arica et Parinacota ; Los Ríos) et en 2018 (Ñuble) ont modifié la numérotation initiale, mais cette structure demeure la base de la gouvernance locale.

Le tourisme est devenu un pilier de l'économie chilienne. À l'extrême nord, San Pedro de Atacama attire les visiteurs vers ses ruines préhispaniques, ses lacs d'altitude et la Vallée de la Lune. Les stations de ski des Andes centrales – Portillo, Valle Nevado, Termas de Chillán – ravissent les amateurs de sports d'hiver. Le sud invite à explorer les parcs nationaux de Conguillío et de Nahuelbuta, tandis que les archipels de Chiloé et les dédales de canaux de Patagonie – dont la Laguna San Rafael et Torres del Paine – offrent des paysages sauvages de glace et de neige. Les collines multicolores et les funiculaires historiques de Valparaíso sont classés au patrimoine urbain de l'UNESCO, et l'île de Pâques, isolée, préserve les moaïs monumentaux des Rapa Nui.

Les touristes nationaux affluent dans les stations balnéaires côtières de décembre à mars : les ports du nord comme Arica et Iquique ; les plages de La Serena et Coquimbo ; la ville lacustre de Pucón au sud ; et les stations balnéaires de la région de Valparaíso, notamment la riche Viña del Mar et son célèbre concours de musique. Pichilemu, paradis rural des surfeurs, connaît également un afflux saisonnier.

En 2005, le gouvernement a lancé une campagne internationale pour mettre en valeur la diversité du Chili. Plus récemment, la Route des Parcs – un corridor de 2 800 kilomètres d'aires protégées conçu par des pionniers de la conservation – a encouragé les déplacements durables le long de la Patagonie.

La topographie difficile du Chili nécessite un réseau de transport complet. En 2020, près de 86 000 kilomètres d'autoroutes traversaient le pays, dont plus de 21 000 kilomètres étaient asphaltés. La duplication stratégique des principaux corridors, notamment la route panaméricaine (Route 5), a amélioré la connectivité entre l'Atacama et Puerto Montt, en passant par le centre du Chili. Les bus longue distance dominent les déplacements interurbains, couvrant des itinéraires tels que Santiago–Arica (30 heures) et Santiago–Punta Arenas (40 heures, avec correspondance à Osorno).

Le transport aérien relie des régions éloignées : parmi ses 372 pistes, l'aéroport international Mataveri, sur l'île de Pâques, se distingue comme l'aéroport le plus isolé du monde, tandis que l'aéroport Arturo Merino Benítez de Santiago accueille plus de douze millions de passagers par an. D'autres grands aéroports desservent Arica, Iquique, Antofagasta, Concepción, Puerto Montt, Punta Arenas et Temuco.

Le recensement de 2017 a recensé quelque 17,6 millions d'habitants. Après des décennies de forte croissance, le taux de natalité a diminué, ralentissant la croissance démographique ; les projections tablent sur environ 20,2 millions d'habitants d'ici le milieu du siècle. Les centres urbains, notamment Santiago, concentrent la majeure partie de la population, reflétant l'exode rural continu.

Le tissu culturel chilien mêle les influences indigènes, espagnoles et, plus tard, européennes. Les traditions andines du nord persistent dans les villes des hautes terres ; au sud, les communautés de colons allemands impriment les formes architecturales et les saveurs culinaires bavaroises dans des villes comme Valdivia et Puerto Varas. La cuisine nationale reflète la diversité du pays : fruits de mer le long de la côte, bœuf et agneau dans les plaines, fruits et légumes de la Vallée centrale. Parmi les plats phares, on trouve la cazuela – un copieux ragoût de viande et de légumes –, les empanadas, le pastel de choclo (tourte au maïs et à la viande), le curanto (crustacés et viande cuits au four) et les sopaipillas (pâte frite). La préparation crue, appelée crudos, mêle des éléments andins, espagnols et allemands : du lama finement haché (ou plus communément du bœuf), des agrumes, des oignons et des condiments européens comme la mayonnaise et le yaourt.

Le patrimoine chilien est préservé à la fois par ses traditions immatérielles – musique, danse, festivals, artisanat – et par ses sites matériels. Cinq sites sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : le parc national de Rapa Nui (1995), les églises de Chiloé (2000), le quartier historique de Valparaíso (2003), les usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura (2005) et la ville minière de Sewell (2006). Depuis 1999, la Journée du patrimoine culturel, célébrée chaque année en mai, invite à la reconnaissance nationale de cet héritage.

Sur toute sa longueur, le Chili révèle des contrastes de climat et de culture, de persistance autochtone et d'héritage immigré, de nature sauvage et de ville cosmopolite. Son histoire est celle d'une adaptation aux extrêmes, aux forces de la nature et aux courants de l'histoire, mais toujours façonnée par ceux qui ont élu domicile sur son territoire long et étroit.