Eaux de Saint-Pierre

Bien qu'elle ne s'étende que sur 3,61 kilomètres carrés – ce qui en fait la deuxième plus petite municipalité du Brésil par sa superficie – Águas de São Pedro porte le poids d'un territoire bien plus vaste que ne le suggèrent ses frontières. Nichée dans la crête vallonnée d'Itaqueri, à quelque 184 kilomètres au nord-ouest de São Paulo, elle offre une atmosphère à la fois intime et complète, comme si les collines et les sources conspiraient pour façonner une communauté en harmonie avec la nature et les besoins humains. Avec seulement 3 521 habitants recensés en 2020, cette minuscule enclave vibre d'une vie définie par les eaux thermales, les parcs verdoyants et une tranquillité assurée, fruit d'une planification minutieuse.

« Águas de São Pedro » – littéralement « Eaux de Saint-Pierre » – évoque directement l'essence même de la ville. Ici, chaque fontaine, chaque établissement de bains et chaque place publique semblent évoquer ce lien entre le sacré et le terrestre. Saint-Pierre, traditionnellement gardien des clés du ciel, prête son nom à des eaux censées apporter à la fois soulagement physique et paix intérieure. Mais ce titre évoque aussi les liens étroits de la ville avec sa voisine, la municipalité de São Pedro, qui revendiquait autrefois ces sources avant qu'elles ne soient aménagées en communauté urbaine dans les années 1940.

Le nom « Itaqueri », emprunté à la langue tupi-guarani et signifiant « pierre couchée », évoque la lente et patiente sculpture des sommets qui abritent Águas de São Pedro. Encerclée de tous côtés par São Pedro, cette enclave est à la fois protégée et singulière ; elle est l'une des quatre seules zones municipales de ce type au Brésil. Ses quatre quartiers – Jardim Jerubiaçaba au nord-est, Jardim Iporanga à l'est, Centro au cœur et Jardim Porangaba au sud – portent des noms tupi-guarani qui évoquent la loyauté, les rivières et les vastes perspectives. On peut passer d'une rue résidentielle ombragée à la place ouverte et inattendue du Centro, où le silence des fontaines voisines adoucit même la mi-journée.

Avec une moyenne annuelle de 22,4 °C (72,3 °F), l'air conserve juste assez de chaleur pour attirer les bourgeons et les oiseaux migrateurs, sans jamais s'attarder trop longtemps sous la lumière estivale. De vastes zones reboisées sillonnent la ville, un choix délibéré qui lie l'empreinte humaine à la flore indigène. Ces artères vertes mènent à deux parcs principaux et à un petit jardin municipal, chacun offrant un espace de détente où les habitants se promènent, font leur jogging ou se détendent pour observer les coatis s'agiter dans les feuilles mortes.

Dans le parc Dr. Octavio Moura Andrade, plus d'un million de mètres carrés s'ouvrent sur seize sentiers balisés s'étendant sur 6,5 kilomètres au total. Le long des parcours, environ 250 espèces d'oiseaux voltigent parmi les broméliacées et les fougères ; leurs chants composent une bande sonore pour les randonneurs du week-end. Le sous-bois s'ouvre parfois pour révéler le regard méfiant d'un coati, qui jauge les visiteurs avant de se réfugier sous un enchevêtrement de branches basses. À l'autre extrémité de la ville, le Parque das Águas « José Benedito Zani » concentre l'activité sur 6 400 mètres carrés, offrant une rampe de skate dynamique, une piste cyclable en bois qui en trace le périmètre et des bancs où les résidents plus âgés se rassemblent après une séance de gym en plein air.

C'est son eau – sulfureuse, riche en minéraux et mystérieuse dans ses profondeurs – qui place Águas de São Pedro sur la carte de tous les voyageurs. L'État de São Paulo lui a accordé le statut officiel de station thermale hydrominérale, l'une des onze de la région, reconnaissant ainsi la réputation thérapeutique de ses sources. Trois puits puisent leurs eaux dans des puits profonds :

• La Fonte Juventude jaillit à 348,59 mètres de profondeur, déversant la deuxième eau la plus sulfureuse de la planète et revendiquant le titre de la plus puissante des Amériques. Les visiteurs se plongent dans ses eaux sombres au parfum d'œuf pour des soins de la peau et des bains d'eau chaude qui laissent un léger voile brillant le long des pores.
• Fonte Gioconda, définie par le sulfate de sodium, attire les personnes souffrant de troubles digestifs : son goût est légèrement salé et comporte une pointe de fer qui picote la langue.
• La Fonte Almeida Salles porte le nom de son chroniqueur du début du XXe siècle, le Dr Salles, qui a noté sa teneur en bicarbonate de sodium et l'a prescrite pour les maladies du foie et de l'estomac.

Pendant les longues vacances, jusqu'à 30 000 personnes arpentent ces rues, soit près de dix fois la population résidentielle, tandis que les week-ends habituels peuvent voir la population quadrupler. Le carnaval, en particulier, rapporte des millions de réaux aux commerces, restaurants et bains publics locaux.

Sans arrière-pays agricole, Águas de São Pedro repose sur une économie centrée sur les services. En 2016, son PIB a atteint 132 616 500 R$, soit un revenu par habitant conséquent de 41 378,02 R$. Des hôtels bordent les avenues ombragées ; des cafés vendent du café noir et des pâtisseries à la goyave dans le style des pastelarias d'antan. De petites boutiques vendent des sculptures en bois, de l'eau de source en bouteille et des savons artisanaux parfumés à l'eucalyptus ou à la lavande. Dans chaque transaction, on sent que la prospérité ne naît pas de l'exploitation des terres, mais de la gestion d'une ressource rare.

Malgré – ou peut-être à cause – de sa petite taille, Águas de São Pedro affiche un indice de développement humain de 0,854, ce qui la place au deuxième rang de l'État et du pays. Les dispensaires fonctionnent avec une efficacité ponctuelle ; les écoles encouragent les cours en plein air sous les cèdres et les jacarandas. Les rues s'étendent doucement en montée, éclairées par des lampadaires qui se courbent comme des danseurs s'inclinant au crépuscule. Au petit matin, une file d'attente se forme souvent devant la boulangerie municipale avant l'ouverture des portes, les habitants échangeant des nouvelles d'animaux sauvages aperçus dans le parc.

Ici, le temps semble se dilater. Le soleil de midi paraît plus doux après un bain aux senteurs sulfureuses. Une simple promenade du Jardim Jerubiaçaba au Centro nécessite une pause au jardin municipal, où le silence des palmiers et des orchidées étouffe le bruit des voitures. Même le visiteur le plus pressé se surprend à ralentir, s'adaptant au rythme soutenu de la ville.

Águas de São Pedro repose sur une promesse fondamentale : un lieu n'a pas besoin de s'étendre pour prospérer. Ses sources thermales, autrefois à l'origine d'une ville planifiée, entretiennent aujourd'hui une expérience permanente d'équilibre entre nature et vie urbaine, entre besoins locaux et pulsions touristiques. Dans les moments de calme, vous pourriez apercevoir un couple de personnes âgées déambulant sur un sentier ombragé, se remémorant l'époque où les trottoirs étaient encore frais et où les premiers pavillons thermaux furent construits. Ou vous pourriez surprendre un jeune guide vous raconter la légende de la visite de saint Pierre sur ces collines, pierres sculptées en relief par des ruisseaux d'eau bienfaisante.

Dans ces vignettes, la municipalité se révèle non seulement comme un point sur une carte, mais comme un ensemble de souvenirs et de routines. Elle se manifeste dans le sifflement de la vapeur s'élevant d'une piscine thermale, le battement d'ailes sur un sentier tapissé de fougères, le tintement mesuré des tasses dans un café matinal – les notes subtiles qui composent la grande mélodie de la vie ici. Et si le monde au-delà semble toujours plus agité et vaste, Águas de São Pedro offre, dans sa petitesse, un rappel que la richesse ne réside pas dans la taille ou le bruit, mais dans la profondeur de la vie.