San Francisco

San Francisco occupe l'extrémité d'une péninsule rocheuse bordée par l'océan Pacifique et la baie de San Francisco. Son relief est réputé pour ses collines – quatorze collines nommées, en fait – qui façonnent la silhouette spectaculaire de la ville et ses rues escarpées et sinueuses. Cette ville compacte (environ 120 kilomètres carrés) bénéficie d'un climat frais et tempéré. Les étés sont frais et brumeux à l'ouest et plus ensoleillés à l'intérieur des terres ; l'automne peut être chaud et sec. Les hivers sont humides mais doux. Globalement, comme l'indique Wikipédia, le climat de San Francisco est de type méditerranéen à étés chauds, avec de faibles variations saisonnières de température grâce aux courants océaniques modérateurs. Les températures maximales quotidiennes moyennes ne varient que de 10 à 21 °C toute l'année.

San Francisco est une métropole mondiale majeure. En 2023, sa population s'élevait à environ 836 000 habitants en ville (environ 1,6 million dans la région métropolitaine de la baie). C'est la quatrième plus grande ville de Californie (après Los Angeles, San Diego et San José) et la dix-septième du pays. L'âge médian est d'environ 40 ans et le revenu médian des ménages est d'environ 141 000 dollars. San Francisco est extrêmement diversifiée : environ 37 % de ses habitants sont blancs non hispaniques, 35 % asiatiques, environ 16 % hispaniques/latinos et 5 à 6 % noirs. Le niveau d'éducation et les revenus y sont plus élevés que dans de nombreuses villes américaines, grâce aux secteurs de la technologie, de la finance et des professions libérales.

Avec environ 836 000 habitants concentrés sur un territoire restreint, San Francisco présente une forte densité (environ 18 000 habitants au kilomètre carré). En 2023, le revenu médian des ménages et le revenu par habitant (325 000 dollars) y étaient les plus élevés de toutes les grandes villes américaines. Principales caractéristiques ethniques : environ 37,5 % de Blancs (non hispaniques), 34,7 % d’Asiatiques (non hispaniques) et environ 16 % d’Hispaniques/Latinos. Plus d’un tiers des résidents sont nés à l’étranger.

Sur le plan économique, San Francisco est une véritable puissance. Son PIB dépasse largement les 260 milliards de dollars (pour la seule ville). Ses principaux secteurs d'activité sont la finance (Wall Street West – nombreuses banques et sociétés de capital-risque en centre-ville), la technologie (nombreuses startups et entreprises établies), le tourisme et les services professionnels. Avec la Silicon Valley au sud, la ville fait partie d'une région mondiale de haute technologie : de nombreuses entreprises y ont leur siège social, comme Salesforce, Uber, Airbnb et OpenAI. L'économie de la baie repose également sur le commerce maritime (le port de San Francisco) et les services de biotechnologie et de santé. Le secteur du tourisme (hôtellerie, restauration, visites guidées) est l'un des plus importants : avant la pandémie, San Francisco accueillait chaque année des millions de visiteurs dans ses sites touristiques emblématiques. En résumé, San Francisco allie une solide économie du savoir à un secteur des services et de la création dynamique.

San Francisco se situe à l'extrémité nord de la péninsule de San Francisco, en Californie du Nord. Elle fait partie de la baie de San Francisco ; de l'autre côté du détroit du Golden Gate s'étend le comté de Marin, et de l'autre côté de la baie, Oakland et la Silicon Valley. Géographiquement, San Francisco bénéficie d'un cadre spectaculaire : une large baie d'un côté, l'océan Pacifique de l'autre, et des collines s'élevant au cœur de la ville. Le front de mer ouest (Ocean Beach) fait face au Pacifique avec de hautes dunes, tandis que le côté baie (Fisherman's Wharf, Embarcadero) est bordé de jetées historiques. Contrairement aux larges vallées de la Californie du Sud, la topographie de San Francisco est compacte et urbaine : les quartiers s'empilent en pente raide (Nob Hill, Russian Hill, Twin Peaks, etc.).

Sur le plan climatique, San Francisco est notoirement différente de la plupart des autres villes californiennes. La ville est généralement fraîche, même en été. Le brouillard est fréquent de la fin du printemps à l'été (la couche marine s'infiltre par le Golden Gate, laissant les zones occidentales grises). Comme le souligne Wikimedia, SF affiche l'une des températures estivales moyennes les plus fraîches de toutes les grandes villes américaines. Le mois le plus chaud en moyenne est septembre, avec des maximales ne dépassant pas 21 °C. Les précipitations tombent principalement de novembre à mars, totalisant environ 58 cm par an. Le climat de San Francisco est donc tempéré : on entend souvent les habitants dire que « février est l'été de l'hiver », ce qui signifie que le début de l'automne est généralement chaud et que le printemps ressemble davantage à l'hiver en raison du brouillard. Dans l'ensemble, le climat est doux : rarement glacial ou brûlant, mais souvent venteux et enveloppé de brouillard. Il est conseillé aux visiteurs de se couvrir plusieurs couches de vêtements toute l'année.

L'histoire de San Francisco est riche et spectaculaire. Le peuple autochtone Ohlone a vécu dans la baie pendant des milliers d'années avant le contact avec les Européens. En 1776, des colons espagnols fondèrent la Mission Dolores (Mission San Francisco de Asís) et un presidio militaire sur le site actuel de la ville. Le début de l'histoire américaine eut lieu avec la ruée vers l'or en Californie en 1849, qui fit exploser la population de San Francisco, passant de quelques milliers à près de 40 000 habitants en un an. San Francisco devint le principal port et centre commercial du Pacifique, reliant les prospecteurs aux marchés mondiaux. En 1853, San Francisco fut constituée en ville et comté.

Cependant, la ville fut presque entièrement détruite lors du grand tremblement de terre de 1906. Ce séisme de magnitude 7,9 et les incendies qui suivirent détruisirent plus de 80 % de la ville. Pourtant, elle fut rapidement reconstruite : en 1915, San Francisco accueillit l'Exposition internationale Panama-Pacifique sur des terres gagnées sur la mer (aujourd'hui les quartiers de la Marina et du Presidio) pour célébrer sa renaissance. Par la suite, la ville connut une croissance constante tout au long du XXe siècle. San Francisco devint un point de départ essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale pour les troupes en partance pour le Pacifique.

Après la guerre, San Francisco s'est imposée comme une figure de proue de la culture. Dans les années 1950 et 1960, elle est devenue un haut lieu de la poésie « beat » (librairie City Lights à North Beach) et du Summer of Love (mouvement hippie de 1967 à Haight-Ashbury). Elle s'est également fait connaître pour son militantisme en faveur des droits des homosexuels (le quartier de Castro fut un pionnier). Le littoral et le paysage urbain de la ville ont connu une réinvention ces dernières décennies, avec la construction de campus en centre-ville par des entreprises technologiques et la reconversion d'anciens quais et entrepôts. Tout au long de son histoire, San Francisco a été une ville en pleine mutation : de pueblo espagnol à ville en plein essor de la ruée vers l'or, en passant par un pôle culturel et un pôle technologique moderne.

San Francisco est réputée pour sa culture diversifiée, ouverte d'esprit et créative. L'anglais est prédominant, mais de nombreux locuteurs chinois (notamment cantonais et mandarin dans le quartier chinois), tagal, vietnamien et espagnol sont également présents, témoignant des vagues d'immigration. Le quartier historique de Chinatown (fondé en 1848-1849) est la plus ancienne enclave chinoise des États-Unis et demeure un quartier animé de restaurants et de marchés. De même, Mission District affiche une forte présence latino-américaine (peintures murales, taquerias, fête foraine annuelle du Carnaval). Globalement, la municipalité de San Francisco reconnaît même plusieurs langues : outre l'anglais, elle compte l'espagnol, le chinois, le filipino et le vietnamien comme langues officielles.

L'attitude locale est réputée pour son progressisme et son anticonformisme. Politiquement, elle est libérale (souvent 70 à 80 % des votants démocrates) ; socialement, elle est tolérante (les festivals de la Pride attirent des centaines de milliers de personnes) ; et culturellement, elle est éclectique. Vous verrez des entrepreneurs technologiques côtoyer des artistes de rue et des cafés-clubs de lecture. Chaque quartier a ses propres saveurs : North Beach abrite des cafés italiens et une histoire beatnik ; le Castro est un symbole de la vie LGBTQ ; Mission est dynamique et diversifié. Le rythme de vie y est dynamique mais décontracté : les gens font la queue patiemment dans les cafés branchés pour un café artisanal, courent le long de la piste cyclable de la baie ou prennent le BART/Muni pour se rendre au travail, mais l'ambiance y est détendue et souvent amicale. Les San Franciscoites apprécient l'art, la gastronomie et le cadre naturel (il y a plus de galeries d'art, de musées et de parcs publics par habitant que dans presque toutes les autres villes).

Festivals et traditions soulignent ce mélange. Le Nouvel An chinois à Chinatown (datant des années 1860) propose un grand défilé et un marché aux fleurs. La SF Pride (en juin) est l'une des plus grandes célébrations LGBTQ du pays, culminant avec un défilé haut en couleur le long de Market Street. La ville accueille également des concerts en plein air (par exemple, les concerts d'été de Stern Grove), des festivals de cinéma, la LitQuake (semaine littéraire) et des foires de rue comme le défilé d'Halloween dans le quartier de Castro. Les sports (baseball des Giants, basket des Warriors) attirent les fans. Le réseau de transports en commun accueille même occasionnellement des événements artistiques ou musicaux (par exemple, une « Haight Street Fair » près de Panhandle). Malgré tout cela, la ville conserve une ambiance intellectuelle légèrement frénétique – un lieu où les PDG de la tech et les agriculteurs bio échangent, où la richesse de la Silicon Valley rencontre l'activisme citoyen.

San Francisco regorge de sites emblématiques. Le Golden Gate Bridge (travée suspendue rouge-orange) en est sans doute l'image emblématique ; parcourir ses 2,7 kilomètres à pied ou à vélo est inoubliable. À proximité, vous trouverez des points de vue et des parcs (Battery Spencer, Marin Headlands) pour des photos panoramiques. L'île d'Alcatraz, ancienne prison fédérale de la baie, propose des excursions en bateau où vous pourrez écouter l'audioguide des cellules des années 1930. Fisherman's Wharf et Pier 39, le long du front de mer nord, mêlent boutiques kitsch (bols de pain au levain, bateaux pirates pour les enfants) et intérêt naturel (otaries se prélassant sur les quais, vue sur la baie).

Au cœur de la ville, les Cable Cars (qui circulent sur Powell Street et California Street) sont un point de repère mobile et un moyen de transport pratique pour gravir les pentes abruptes. Lombard Street, avec son célèbre virage serré en zigzag, est également un lieu prisé des touristes pour prendre des photos. À proximité, North Beach (Little Italy) et Telegraph Hill (Coit Tower) offrent de superbes panoramas sur la ville. Union Square est le quartier commerçant et théâtral central (bien que tourné vers le tourisme, il est réputé pour ses boutiques et événements haut de gamme). Les amateurs de culture se rendront au Musée d'art moderne de San Francisco (SFMOMA) et au Musée et Conservatoire des fleurs de Young dans le Golden Gate Park. Les vastes espaces verts et les musées du Golden Gate Park sont des attractions en soi : jardin de thé japonais, jardins botaniques et espaces de loisirs en plein air. Parmi les autres sites célèbres, citons les maisons victoriennes des Painted Ladies d'Alamo Square (souvent présentes au cinéma et à la télévision), le quartier animé de Chinatown, le Dragon Gate (le plus ancien Chinatown d'Amérique du Nord), et l'étincelante Salesforce Tower en centre-ville (le plus haut gratte-ciel de la ville).

Des quartiers pittoresques comme Mission (avec ses ruelles colorées ornées de fresques murales et ses boutiques éclectiques) et Castro (avec sa vie nocturne animée) sont des attractions à part entière. Le Palais des Beaux-Arts (une rotonde gréco-romaine et un lagon) et le Musée du Téléphérique sont des attractions plus confidentielles. De nombreux visiteurs utilisent également SF comme point de départ pour se rendre à Muir Woods (forêt de séquoias) ou à la région viticole de la Napa Valley (bien que ces endroits soient situés hors des limites de la ville). En résumé, des expériences incontournables combinent le tissu urbain unique de la ville (collines, vieux tramways, architecture victorienne) avec des prouesses d'ingénierie et des quartiers culturels de renommée mondiale. Chacun offre un aperçu unique de l'histoire riche et de la vie moderne de San Francisco.

L'aéroport principal est l'aéroport international de San Francisco (SFO), une plaque tournante majeure pour les vols internationaux et nationaux. De nombreux voyageurs utilisent également les aéroports d'Oakland (OAK) et de San José (SJC) situés à proximité. Par la route, l'US 101 et l'I-80 relient San Francisco à la baie de San Francisco et aux axes nord-sud. Les trains Amtrak Coast Starlight et Capitol Corridor s'arrêtent dans le centre-ville de San Francisco (à la station 4th & King) et desservent Los Angeles, Sacramento, etc.

Les rues escarpées et l'espace limité de San Francisco entraînent souvent des embouteillages, rendant la conduite et le stationnement difficiles. Cependant, les transports en commun sont très étendus : le Bay Area Rapid Transit (BART) propose des trains régionaux reliant la ville aux banlieues et aux aéroports. Le réseau Muni de la ville propose un métro léger (le Muni Metro) et des bus dans presque toutes les rues. Les tramways historiques et les tramways historiques de la ligne F, plus récents, offrent des transports en commun et des attractions touristiques. Les taxis et les covoiturages (Uber/Lyft) sont largement disponibles ; le vélo est devenu populaire grâce aux pistes cyclables et au Bay Trail. De nombreux quartiers du centre-ville (Union Square, FiDi, Mission) sont accessibles à pied, mais si vous vous aventurez au-delà (surtout sur des pentes raides ou sur des ponts), les transports en commun sont conseillés.

La monnaie est le dollar américain. L'anglais est parlé partout ; l'espagnol est également courant, surtout parmi les employés de service. Un pourboire (15 à 20 %) est attendu dans les restaurants et les lieux de service. San Francisco est généralement sûre en journée, mais des vols mineurs (notamment des cambriolages de voitures et des vols à la tire) peuvent survenir ; il est donc conseillé de ne pas laisser d'objets de valeur à la vue de tous. Certains quartiers (Tenderloin, certains quartiers de Mission la nuit) sont moins sûrs après la tombée de la nuit ; la prudence urbaine habituelle est de mise. L'ambiance est décontractée : les tenues professionnelles sont rares en dehors des finances ; beaucoup portent des couches de vêtements en raison des variations du microclimat (par exemple, un pull chaud le matin peut paraître froid dans le brouillard l'après-midi). Dans les restaurants, le pourboire et le partage des notes sont courants ; un pourboire de 15 à 18 % pour un bon service est courant. Les cartes de transport en commun (carte Clipper) couvrent la plupart des réseaux. En résumé, prévoyez des chaussures confortables pour les côtes, plusieurs couches de vêtements et un parapluie en hiver. Soyez courtois sur les trottoirs bondés et dans les transports en commun : les habitants de San Francisco se tiennent souvent à droite lorsqu'ils utilisent les escaliers mécaniques ou dans le bus pour les passagers qui sortent, par exemple.