Palm Springs

Palm Springs est une ville de taille moyenne et une station balnéaire située dans la vallée de Coachella, en Californie du Sud. Sa population s'élevait à 44 575 habitants lors du recensement de 2020. Contrairement à la plupart des villes de sa taille, Palm Springs accueille une importante population de passage : retraités et « snowbirds » venus de régions plus froides affluent ici en hiver, triplant temporairement le nombre de personnes présentes. Plus de 30 % des résidents permanents ont 65 ans ou plus, et l'âge médian d'environ 55 ans reflète sa réputation de havre de paix pour les retraités. L'économie de Palm Springs repose sur le tourisme, l'immobilier et les services. Le revenu médian des ménages est d'environ 57 900 $ et le taux de pauvreté d'environ 16 %. La valeur des propriétés y est élevée (prix médian d'une maison : environ 398 000 $) en raison de l'attrait de la région. L'économie locale accueille des millions de visiteurs chaque année, notamment pour le golf, les festivals culturels et les mariages, ainsi que pour les congrès du cinéma et des technologies.

Palm Springs se situe dans le désert de Sonora, au sud de la Californie, à environ 160 kilomètres à l'est de Los Angeles. Géographiquement, elle se situe dans la vallée de Coachella, une partie du vaste désert du Colorado, entourée de montagnes. À l'ouest s'élèvent les monts San Jacinto (atteignant 3 380 mètres au mont San Jacinto), et à l'est se trouvent les monts Santa Rosa et Little San Bernardino. Le fond de la vallée est sec et plat, à environ 146 mètres d'altitude. Le climat est aride : Palm Springs est célèbre pour son climat désertique chaud (Köppen BWh), avec plus de 300 jours de soleil par an. Les étés sont extrêmement chauds (souvent plus de 43 °C) et les hivers sont courts et doux, généralement au-dessus de zéro. Les précipitations sont rares : la moyenne annuelle n'atteint qu'environ 12,7 cm. Cet ensoleillement constant ne permet qu'aux plantes résistantes à la sécheresse (palmiers, cactus) de s'épanouir sans irrigation. Dans l’ensemble, l’emplacement et le climat de Palm Springs en font un paradis pour les snowbirds et une véritable oasis au milieu d’un désert aride.

La région de Palm Springs abritait à l'origine le peuple Cahuilla pendant des siècles avant l'arrivée des Européens. Ils appelaient ces oasis naturelles Se-Khi (« eau bouillante ») et utilisaient les sources chaudes bordées de palmiers et de chênes en hiver pour s'abriter et célébrer leurs cérémonies. La tribu Agua Caliente des Indiens Cahuilla possède aujourd'hui une réserve sous la ville. La ville moderne a commencé à prendre forme au début du XXe siècle. En 1938, Palm Springs a été officiellement constituée, après avoir été promue station thermale dans le désert et oasis fruitière (à ses débuts, l'économie reposait sur la culture des dattes, des agrumes et des olives).

Palm Springs connut un véritable essor après la Seconde Guerre mondiale. Stars et magnats d'Hollywood découvrirent le climat ensoleillé de la vallée et y firent construire des maisons et des hôtels emblématiques du style moderne du milieu du siècle. Des personnalités comme Frank Sinatra, John Wayne et Lucille Ball y construisirent des maisons. L'architecture de l'époque (plans plats, vie intérieure et extérieure) devint partie intégrante de l'identité de Palm Springs. L'essor culturel de la ville reflétait cette richesse : théâtres, galeries et une scène artistique en plein essor apparurent dans les années 1950-1960. Ces dernières décennies, Palm Springs a revitalisé son héritage du milieu du siècle grâce à la préservation et au tourisme. La ville est internationalement connue pour son design « Palm Springs Modern », proposant des visites d'architecture et le festival annuel de la Semaine du Modernisme célébrant son héritage des années 1950.

Palm Springs possède une ambiance de station balnéaire unique. L'anglais est la langue officielle, mais de nombreux habitants parlent espagnol ou d'autres langues ; la population de la ville est composée d'environ 79 % de Blancs et de 25 % d'Hispaniques/Latinos. Son caractère international doit beaucoup au tourisme : des visiteurs venus des États-Unis, du Canada et d'ailleurs viennent pour le golf, les spas et les congrès. Le style de vie est décontracté et axé sur les loisirs. On passe ses journées au bord de la piscine, sur les terrains de golf ou à flâner dans les rues bordées de palmiers. Parmi les passe-temps populaires, on trouve le yoga à l'aube, les expositions de voitures anciennes et les dîners en terrasse le soir, aérés.

Palm Springs est également fière de son dynamisme artistique et de ses festivals. Outre la Semaine du Modernisme (visites architecturales organisées en février et parfois en octobre), la ville accueille chaque année en janvier un célèbre Festival international du film. Elle compte une importante communauté LGBTQ+ et organise des événements (comme la White Party et la Pride), ce qui témoigne de sa réputation d'être l'une des villes les plus gay-friendly des États-Unis. Le centre-ville (Avenida Caballeros et Palm Canyon Drive) regorge de boutiques éclectiques, de galeries d'art et de théâtres. Le soir, des guirlandes lumineuses scintillantes illuminent restaurants et bars, offrant une vie nocturne chic et décontractée. L'atmosphère générale allie le charme décontracté du désert à l'énergie urbaine lors des événements. Les visiteurs apprécient souvent l'accueil chaleureux de la ville – « Palm Springs, c'est sympa » –, le tout dans une fierté assumée pour son histoire locale et son chic du milieu du siècle.

Les visiteurs de Palm Springs sont attirés par son mélange d'attraits naturels et architecturaux. Parmi eux, le Palm Springs Aerial Tramway. En 10 minutes d'ascension en téléphérique, il transporte les passagers à 1 880 mètres d'altitude, du désert aux hautes montagnes. Les cabines rotatives et la station au sommet (à 2 600 mètres) offrent une vue panoramique sur la vallée, la neige en hiver, les sentiers de randonnée et les restaurants. Ce joyau d'ingénierie de 1963 (qui utilise toujours les cabines Rotair d'origine) offre une façon unique de découvrir cinq zones climatiques en un seul trajet.

Les amateurs de plein air peuvent explorer les Indian Canyons et le canyon de Tahquitz en quelques minutes de route. Ces oasis du désert offrent des lits de ruisseaux ombragés par des palmiers et des sentiers de randonnée amérindiens à travers d'imposantes parois de canyon. Une ascension vigoureuse jusqu'aux chutes de Cahuilla ou au canyon de Murray révèle des cascades saisonnières et des vestiges du système d'irrigation de Cahuilla. Pour des paysages désertiques plus accidentés, le parc national de Joshua Tree (à quelques minutes en voiture vers l'est) est emblématique pour ses arbres de Josué et ses formations rocheuses abruptes, une excursion d'une journée incontournable au départ de Palm Springs.

Palm Springs regorge également de sites culturels et architecturaux. Le Palm Springs Art Museum expose des œuvres d'art moderne et amérindien. Les amateurs d'architecture peuvent visiter des maisons célèbres : Taliesin West, la résidence d'hiver de Frank Lloyd Wright et le campus de son école d'architecture, est ouverte aux visites. Les résidences modernistes de la ville, comme la Kaufmann House et le cottage de lune de miel d'Elvis, sont accessibles en voiture ou lors de visites guidées. Au fond de la vallée, la réserve de Coachella Valley et des refuges fauniques protègent la faune et la flore locales, tandis que le jardin botanique de Moorten présente des cactus et des plantes succulentes uniques au désert de Sonora.

Le centre-ville lui-même regorge d'attractions. Palm Canyon Drive (la rue principale) arbore des enseignes lumineuses du milieu du siècle et le Walk of Stars, un trottoir rendant hommage aux célébrités. À proximité, le musée de l'air et la statue de Frank Sinatra, un IGA, rappellent l'héritage du show-business de la ville. Les gourmands et les amateurs de shopping apprécient les marchés fermiers hebdomadaires et les marchés fermiers ouverts toute l'année, qui mettent en avant les produits frais et l'artisanat. En bref, les incontournables de Palm Springs vont des panoramas désertiques (tramway, canyons) aux sites culturels (visites guidées du milieu du siècle, musées), le tout rythmé par le balancement des palmiers et un soleil infini.

Palm Springs est facilement accessible. L'aéroport international de Palm Springs (PSP), situé juste à l'ouest du centre-ville, dessert des vols intérieurs au départ des principaux aéroports (Los Angeles, San Francisco, Phoenix) ainsi que des vols saisonniers. L'aéroport international de Los Angeles (LAX) se trouve à environ 193 kilomètres à l'ouest, soit 2 à 2,5 heures de route par l'I-10. Les trains Sunset Limited et Texas Eagle d'Amtrak s'arrêtent à Palm Springs, et des bus longue distance desservent la vallée. Pour les automobilistes, l'Interstate 10 traverse Palm Springs d'est en ouest (reliant Los Angeles à l'ouest et Phoenix/Arizona à l'est), tandis que les CA-111 et CA-62 permettent d'accéder aux zones désertiques environnantes.

Palm Springs est une ville très dépendante de la voiture, notamment pour rejoindre les canyons et les terrains de golf. Cependant, le centre-ville est propice aux vélos et aux piétons, de nombreux hôtels proposant des locations de vélos. Les transports en commun locaux sont assurés par la SunLine Transit Agency, qui fait circuler des bus le long des principaux axes de la vallée (notamment Palm Canyon Dr et East Palm Canyon). Une ligne de tramway régionale (en construction) reliera à terme Palm Springs aux autres villes de la vallée de Coachella. Pour la plupart des visiteurs, la location de voiture ou le covoiturage sont les solutions les plus simples. Le stationnement dans la rue à Palm Springs est abondant et souvent gratuit, sauf aux places payantes et dans les zones réservées aux événements spéciaux.

La monnaie est le dollar américain et l'anglais est universellement compris (l'espagnol est également courant parmi le personnel de service). Le code vestimentaire est une tenue décontractée de villégiature : shorts, sandales et chapeau de soleil en été (plus une veste légère pour les nuits d'hiver dans le désert). Le soleil du désert peut être intense ; crème solaire et beaucoup d'eau sont indispensables, surtout en randonnée. Les pourboires sont conformes à la pratique américaine (15 à 20 % dans les restaurants, les taxis et les guides). La courtoisie est de mise (un signe de tête ou un « merci » suffit). La sécurité est généralement bonne : Palm Springs connaît peu de criminalité dans les zones touristiques, mais comme dans toute ville, il est conseillé de faire attention à ses effets personnels dans les lieux bondés. En été, méfiez-vous des fortes chaleurs et des crues soudaines dues aux moussons d'été dans les vallées montagneuses. Dans l'ensemble, un séjour ici allie la liberté du haut désert au confort d'une ville touristique bien développée.