Sun Peaks

La station Sun Peaks, située à environ 56,6 kilomètres au nord-est de Kamloops, dans les hautes terres de Shuswap en Colombie-Britannique, s'étend sur seize kilomètres carrés de domaine skiable et abrite une communauté permanente de plus de quatre cents résidents. À son apogée, le sommet culmine à 2 080 mètres d'altitude, offrant un dénivelé de 882 mètres jusqu'à la base ; ses pentes reçoivent un manteau neigeux annuel de 5,6 mètres et bénéficient de plus de deux mille heures d'ensoleillement par an.

Depuis sa création sur les flancs du mont Tod en 1959, Sun Peaks s'est étendu sur quatre sommets – Tod, Sundance, Morrisey et Orient – ​​chacun témoignant d'une série d'épisodes d'ambition, d'adversité et d'adaptation. Lors d'un voyage de retour fortuit depuis SilverStar, Donald Whyte et Donald Munro ont discerné dans les vastes contours du mont Tod la promesse d'un domaine skiable de classe mondiale. Leur ascension, accompagnée de l'avocat Reginald Humphreys, du skieur Sam Warmington et du Dr James Osborne, les a conduits à ce qui est aujourd'hui le West Bowl – un amphithéâtre sculpté par d'anciens glaciers, dont la géologie se prêtait parfaitement à l'installation d'un télésiège. En deux ans, le télésiège Burfield, conçu par McLellan et qui, à 2 800 mètres d'altitude lors de son inauguration, était le plus long d'Amérique du Nord, a commencé à transporter les skieurs vers des clairières rudimentaires baptisées Crystal Bowl, Ridge, 5 Mile, Chief et 7 Mile Road.

Pourtant, sept hivers plus tard, la station connut son premier choc lorsqu'une étincelle de soudure enflamma la machinerie sommitale à moteur diesel, coupant la ligne de remontée mécanique et obligeant à une interruption de deux saisons. Entre-temps, Highland Development, dirigé par Drake Cummings, prit la relève, mais fut témoin d'une tragédie en juin 1971 : Harry Burfield, architecte du chalet d'origine qui se dresse toujours au pied du télésiège Burfield, périt dans un accident d'avion emportant des investisseurs potentiels. Le chalet et la remontée mécanique furent alors baptisés en sa mémoire, et « Harry's Run » fut creusé près du site en témoignage de son zèle pionnier.

Le début des années 1970 vit l'arrivée du télésiège Shuswap et une expansion vers l'est, annonçant l'essor futur du village. Pourtant, des difficultés financières, aggravées par de faibles chutes de neige, plongèrent la station en redressement judiciaire en 1976. La gestion ultérieure, assurée par des investisseurs de Calgary, permit l'acquisition du télésiège Crystal (1979). Tout au long des années 1980, Tod Mountain accueillit le Pro Ski Tour de Pacific Western, les courses des Maîtres canadiens et le Velocity Challenge, où les skieurs s'élançaient dans des « tucks » aérodynamiques, dévalant la piste Headwalls à des vitesses allant jusqu'à 175 km/h. Ces événements, au-delà de leur prestige sportif, contribuèrent à la réputation et aux finances de la station.

À la fin de la décennie, l'activité s'était déplacée vers le village naissant, au pied du télésiège Shuswap. L'amélioration de l'accès routier en 1982 favorisa l'apparition de restaurants, de locations de matériel et de cours de ski autour du télésiège Shuswap, tandis que de nouvelles pistes et des tracés balisés multipliaient les possibilités de loisirs. Un incendie la veille de Noël 1989 mit une nouvelle fois à l'épreuve la détermination des exploitants : la salle des machines du télésiège Crystal fut incendiée, mais dès février suivant, sous la supervision des ingénieurs de Fred Ahrweiler, l'exploitation reprit.

Le chapitre le plus transformateur débuta en avril 1992, lorsque Nippon Cable et Ecosign Co. rachetèrent Tod Mountain Developments. L'année suivante, un concours de renommage donna naissance à Sun Peaks Resort, éliminant ainsi la connotation germanique de « Tod ». Les remontées mécaniques construites par Doppelmayr se succédèrent rapidement : le Sunburst Express, une remontée mécanique quadruple à grande vitesse à coque bombée sur Tod Mountain ; une remontée mécanique quadruple à pinces fixes Sundance ; la remontée mécanique quadruple à grande vitesse Sundance allongée ; et le Magic Carpet du village. L'ancienne remontée mécanique double de Burfield céda la place à une remontée mécanique quadruple à pinces fixes en 1997, et les travaux commencèrent pour un village alpin intégrant des résidences skis aux pieds.

Au tournant du millénaire, l'ambition de Sun Peaks s'est étendue au-delà des sports d'hiver. L'été 1999 a vu l'inauguration de pistes de vélo de montagne, formant désormais un parc de 2 500 mètres de dénivelé, hôte permanent des Coupes de descente de la Colombie-Britannique et des championnats nationaux. Parallèlement, un réseau de 37 kilomètres de pistes de ski nordique autour du mont Morrisey a renforcé l'attrait de la station en toute saison, complété par un parcours de golf de 18 trous – le plus haut de Colombie-Britannique à 1 200 mètres d'altitude – achevé en 2005, et par l'introduction de la glissade sur tube récréative en 2003. Le parcours de slalom incliné de 2016, niché à proximité des pistes Sundowner et Suncatcher, a encore diversifié l'offre de la montagne.

Pourtant, alors même que Sun Peaks devenait le deuxième plus grand domaine skiable du Canada, il se retrouvait empêtré dans une longue lutte pour les titres et les droits des Secwepemc. L'acquisition par Nippon Cable en 1992 s'est déroulée sans que les revendications autochtones sur le territoire non cédé ne soient prises en compte – une lacune qui allait alimenter une campagne de défense des terres à partir de 1999. Les défenseurs des terres secwepemc, invoquant la décision Delgamuukw de 1997, ont dénoncé la coupe à blanc sur les sommets adjacents, la contamination des cours d'eau par les produits chimiques utilisés pour la neige artificielle et la perturbation des terres de récolte traditionnelles. Arrestations, injonctions et manifestations de solidarité – tant au pays qu'à l'étranger – ont ponctué les années, tandis que les appels aux autorités provinciales et fédérales sont restés lettre morte. La création du Centre de protection Skwelkwek'welt en 2000 et les affrontements avec les agents de la GRC ont mis en évidence des tensions que la Cour suprême de la Colombie-Britannique a finalement refusé d'apaiser. La campagne a reçu le soutien d'organisations nationales et internationales de justice, mais les projets d'expansion du complexe se sont poursuivis.

Malgré les tensions, les infrastructures ont continué de progresser : la remontée mécanique à quatre voies de 2006 a donné naissance à un centre de compétition dédié, attirant l'équipe nationale autrichienne de ski en préparation des Jeux olympiques. Le West Bowl Express, prévu en 2021 et achevé en 2024, offre une remontée mécanique à quatre voies à grande vitesse de 1,58 kilomètre à travers des pistes fraîchement aménagées, reliant ainsi les terrains isolés au village. Le remplacement de la remontée mécanique triple de Crystal par une remontée mécanique à quatre voies à pinces fixes en 2020-2021, et l'installation ultérieure de convoyeurs de chargement sur les remontées mécaniques de Crystal et d'Elevation, témoignent d'une amélioration constante du flux de skieurs. Le télésiège Burfield, à 2 900 mètres d'altitude, le plus long télésiège à pinces fixes d'Amérique du Nord, reste emblématique de la capacité de la station.

Aujourd'hui, le parc de neuf remontées mécaniques de Sun Peaks, toutes Doppelmayr, dessert trois montagnes, du Sunburst Express, niché sur Tod Mountain, à l'Orient Quad, qui dessert le mont Morrisey et Sundance Ridge. Tapis roulants et télésièges à plateau équipent les zones débutants, tandis que Nancy Greene Raine, championne olympique devenue directrice du ski, supervise la programmation et l'excellence pédagogique.

Au niveau du village, un labyrinthe d'hébergements, de restaurants et de commerces s'organise autour des voies piétonnes, rendant la circulation automobile superflue. En hiver, l'accès skis aux pieds est privilégié ; en été, les vélos suffisent. L'incorporation de la communauté comme seule municipalité de villégiature du Canada en 2008 a officialisé sa double identité : enclave résidentielle et centre de loisirs.

Les variations climatiques saisonnières renforcent le caractère de Sun Peaks. Les records de la station indiquent des températures hivernales proches de zéro degré, avec des minimales nocturnes autour de -10 °C, et des journées estivales atteignant les 25 °C. Les chutes de neige annuelles moyennes atteignent 5,6 mètres, tandis que le village se situe à 1 255 mètres d'altitude, sous des pentes culminant à 2 080 mètres.

Les options d'accès reflètent l'accessibilité et l'isolement du complexe. En voiture, la route Tod Mountain bifurque de la route Yellowhead et descend de Heffley Creek jusqu'au village en quarante-cinq minutes ; Kelowna est à deux heures et demie, Vancouver à quatre heures et demie. Une navette est disponible toute l'année pour Kamloops, selon le principe du premier arrivé, premier servi, tandis qu'un service saisonnier s'étend jusqu'à Whistler. Les aéroports de Kamloops et de Kelowna offrent des liaisons aériennes via Vancouver ou Calgary, et le Canadien de Via Rail effectue des liaisons nocturnes et diurnes jusqu'à Kamloops, d'où une navette complète le trajet.

Au sein de la station, les pistes convergent vers des points centraux, et des dispositifs d'adaptation à la mobilité garantissent un accès universel. Outre le ski alpin et le ski de fond, les visiteurs peuvent embarquer sur des dameuses pour des excursions guidées en montagne, conduire des attelages de chiens de traîneau à travers des forêts silencieuses ou emprunter des sentiers de raquettes pour rejoindre des clairières isolées. Les activités estivales vont des randonnées équestres et des expéditions de pêche aux stages de photographie animés par des professionnels locaux qui subliment l'aube en tirages lumineux.

L'évolution de Sun Peaks Resort – d'un simple télésiège au sommet du mont Tod à une destination quatre saisons s'étendant sur trois sommets – incarne une synthèse d'ingénierie, d'entrepreneuriat et de gestion environnementale. La certification ISO 14001 du complexe témoigne de son engagement envers des pratiques durables, même si ses parcs et ses allées lui assurent une place au panthéon des refuges alpins de l'Ouest canadien. Trouver un équilibre entre les moyens de subsistance des communautés, l'innovation récréative et les droits durables des Premiers Peuples du Canada demeure une entreprise continue, qui reflète à la fois les sommets atteints et les creux qu'il reste à franchir.