Belize

Le Belize, pays de 397 483 habitants selon le recensement de 2022, s'étend sur 22 970 kilomètres carrés sur la côte nord-est de l'Amérique centrale. Bordé par l'État mexicain de Quintana Roo au nord, les départements guatémaltèques de Petén et d'Izabal à l'ouest et au sud, et bordé par la mer des Caraïbes avec une frontière maritime le long du Honduras au sud-est, ce pays occupe un carrefour stratégique entre les mondes américain et caribéen et constitue le seul royaume du Commonwealth sur l'isthme centraméricain.

Bien avant que les navires européens ne longent ses côtes au début du XVIe siècle, les forêts de plaine et les collines calcaires témoignaient de l'ascension des cités-États mayas entre 1500 av. J.-C. et 300 apr. J.-C., dont les centres cérémoniels prospérèrent jusqu'en 1200 environ. L'arrivée de l'expédition de Christophe Colomb en 1502-1504 annonçait des revendications espagnoles intermittentes, mais ce sont les colons anglais, arrivés en 1638, qui posèrent les bases d'une présence coloniale qui ne survécut aux contestations espagnoles qu'après l'engagement de 1798 à St. George's Caye. La Couronne britannique officialisa son contrôle en 1862, et le Belize accéda à la souveraineté le 21 septembre 1981, choisissant de conserver le monarque britannique comme chef d'État par l'intermédiaire d'un gouverneur général.

Le relief du pays est à la fois varié et d'une richesse exceptionnelle : une masse continentale presque rhomboïdale s'étendant sur quelque 280 kilomètres du nord au sud et une centaine de kilomètres d'est en ouest, bordée par les cours sinueux des rivières Hondo et Sarstoon. Tandis que le nord est composé de plaines côtières plates et marécageuses, ponctuées de mangroves, le sud s'élève dans les monts Maya, où des sommets culminants comme le Doyle's Delight culminent à 1 124 mètres. Entre ces deux extrêmes, d'innombrables lagunes, particulièrement répandues dans l'intérieur nord, réduisent la superficie du territoire contigu à environ 21 400 kilomètres carrés, faisant du Belize le territoire le moins densément peuplé de la région.

Sur ses 386 kilomètres de côtes, la deuxième plus longue barrière de corail au monde longe le littoral, abritant un domaine marin extraordinaire dont les atolls coralliens, les herbiers marins et les racines de mangroves constituent des nœuds essentiels au sein du corridor biologique mésoaméricain. Les forêts terrestres – des basses terres de feuillus sempervirents aux pinèdes subtropicales en altitude – abritent une flore et une faune endémiques, tandis que jaguars, tapirs et une profusion d'espèces d'oiseaux serpentent à travers la canopée. Cette richesse écologique place le Belize à l'avant-garde des efforts de conservation, même si son insularité et son intérieur accidenté en ont autrefois fait une voie de passage pour les trafiquants de drogue cherchant à entrer au Mexique.

Sur le plan climatique, le Belize connaît une oscillation marquée entre une saison humide, s'étendant approximativement de mai à novembre, et une période relativement aride de décembre à avril. Les régions côtières enregistrent des températures mensuelles moyennes comprises entre 24 °C en janvier et 27 °C en juillet, modérées par les alizés du nord-est soufflant au large des Caraïbes ; les basses terres intérieures ont tendance à se réchauffer légèrement, tandis que les hauts plateaux de la chaîne de montagnes Mountain Pine Ridge bénéficient de températures sensiblement plus fraîches. Les précipitations varient fortement – ​​d'environ 1 350 millimètres par an dans les basses terres du nord à plus de 4 500 millimètres dans l'extrême sud – avec une brève période de « petite sécheresse » au milieu de l'été qui ponctue le cycle pluvieux principal.

La démographie du Belize reflète une mosaïque complexe d'héritages : les descendants mayas prédominent au nord et à l'ouest, les communautés garifunas, porteuses de traditions afro-amérindiennes, peuplent le littoral caribéen, et des enclaves créoles, métisses et mennonites européennes s'intègrent au tissu national. Une évolution démographique constante depuis les années 1980 a vu les résidents hispano-métisses atteindre la prédominance numérique, propulsés par les migrations et la forte natalité, tandis que les créoles se sont installés en nombre important aux États-Unis. Aujourd'hui, le multilinguisme est monnaie courante : l'anglais est la langue officielle, mais le créole et l'espagnol imprègnent la vie quotidienne, complétés par les dialectes mayas et la langue garifuna.

L'activité économique reste ancrée dans l'agriculture et l'agro-industrie. La canne à sucre, fidèle aux modèles coloniaux, représente près de la moitié des recettes d'exportation et la banane constitue la principale source d'emplois ruraux. La papaye figure parmi les trois principales exportations mondiales du Belize, tandis que les minéraux industriels, le pétrole brut (produisant environ 2 000 barils par jour en 2017) et le pétrole contribuent à un portefeuille modeste mais diversifié. Le tourisme et la construction ont connu un essor ces dernières décennies, stimulés par les écosystèmes fragiles mais somptueux du pays ; les stations balnéaires, les excursions en rafting et les randonnées guidées vers des vestiges archéologiques alimentent un marché écotouristique que le gouvernement a priorisé depuis l'agriculture.

La monnaie, indexée sur le dollar américain, et la réglementation bancaire libérale ont malheureusement rendu le Belize vulnérable au blanchiment d'argent, une vulnérabilité qui a valu aux États-Unis la désignation de « pays majeur en matière de blanchiment d'argent » en 2014. Des contre-mesures visant le respect des obligations fiscales et le contrôle des dépenses ont été proposées, bien que les déficits d'infrastructures – notamment les coûts d'électricité notoirement élevés et le sous-développement des réseaux de transport – continuent de peser sur la compétitivité. Les principaux partenaires commerciaux du Belize sont les États-Unis, le Mexique, le Royaume-Uni, l'Union européenne et les pays de la CARICOM.

Les rythmes socioculturels du Belize se révèlent avec le plus d'intensité lors des célébrations annuelles de septembre, qui commémorent la bataille de St. George's Caye et le Jour de l'Indépendance, tandis que le rythme syncopé de la musique punta souligne l'identité garifuna le long de la côte caribéenne. Les repas familiaux sont souvent composés de riz et de haricots mijotés au lait de coco, de poulet mijoté, de tamales et d'escabèche, accompagnés de fry jacks ou de tortillas de farine au petit-déjeuner et d'ereba (pain de manioc) parmi les plats de base de la cuisine garifuna. Restaurants urbains et stands de bord de route proposent ces plats à des prix abordables, même si des distinctions régionales persistent : les communautés mayas se nourrissent de maïs, de haricots et de courges, tandis que les districts du sud se régalent de fruits de la forêt tropicale et de poissons d'eau douce.

Les statistiques touristiques de 2012 ont enregistré près de 918 000 visiteurs, dont plus de la moitié en provenance des États-Unis, générant plus de 1,3 milliard de dollars de recettes. Suite aux perturbations causées par la pandémie mondiale, le Belize est devenu le premier pays des Caraïbes à autoriser l'entrée des voyageurs vaccinés sans test, renforçant ainsi sa réputation de havre de paix pour l'aventure marine et terrestre. La plongée sous-marine au milieu des pinacles coralliens, les traversées en kayak de cours d'eau cachés et le survol de sommets recouverts de pluie fascinent ceux qui recherchent une communion intime avec les multiples expressions de la nature.

Parmi ces courants culturels, les colonies mennonites, établies depuis 1958, se distinguent. Leurs habitants sont venus d'Europe et d'Amérique du Nord en vertu d'accords autorisant l'autonomie agricole et des exemptions scolaires. Leurs communautés, reconnaissables à leur tenue vestimentaire conservatrice et à leurs dialectes d'origine allemande, ont stimulé la production laitière, avicole et céréalière, insufflant un dynamisme agraire unique à la mosaïque économique du Belize. Le savoir-faire des mennonites en menuiserie et en mécanique a également renforcé les moyens de subsistance ruraux.

Dans l'ensemble, le Belize présente une étude contrastée : là où des crêtes montagneuses brumeuses convergent vers des atolls coralliens ensoleillés ; là où des vestiges mayas séculaires subsistent au milieu d'écoles anglophones ; là où une économie ancrée dans les plantations sucrières courtise désormais les éco-entrepreneurs ; là où une population modeste de moins de quatre cent mille habitants maintient un engagement démesuré en faveur de la conservation du patrimoine naturel. Au cœur de ces récits entrelacés, le pays affirme son caractère par des traditions résilientes, une pluralité linguistique et une géographie qui à la fois abrite et met au défi ses habitants – une exhortation à aborder chaque sentier, chaque récif, chaque village, avec une volonté d'observation approfondie et de respect.