Vatnajökull es considerado el glaciar más grande de Islandia (y, según muchos, de Europa). Este vasto manto glaciar cubre aproximadamente 8100 km² (aproximadamente el 8 % del país) y contiene alrededor de 3000 km³ de hielo. Su espesor promedio es de 400 a 500 m, alcanzando hasta ~1000 m en algunos lugares. Localmente llamado Glaciar Vatna (Islandés agua “water”) for the meltwater it stores, Vatnajökull’s name literally means “glacier of waters”. Its scale is astonishing: dozens of mountain peaks and eight subglacial volcanoes lie hidden beneath the ice. Since 2008 the glacier (and surrounding landscape) has formed Vatnajökull National Park, and in 2019 UNESCO inscribed it as part of the “Vatnajökull – Dynamic Nature of Fire and Ice” World Heritage Site.
Datos breves:
– Área: ~8.100 km² (≈8% de Islandia)
– Volumen: ≈3.000 km³ (cuatro veces la de Dinamarca)
– Espesor: promedio ~450 m (máximo ~1000 m)
– Elevación más alta: 2.110 m (pico Hvannadalshnjúkur)
– Volcanes: 8 sistemas subglaciales principales (Grímsvötn, Bárðarbunga, Öræfajökull, etc.)
– Parque nacional: Fundada en 2008 (cubre ~14.967 km²)
– UNESCO: Patrimonio de la Humanidad (inscrito en julio de 2019)
Vatnajökull (pronunciado “VAT-na-YEUH-kootl”) es la inmensa capa de hielo del sureste de Islandia. Se extiende aproximadamente entre 8000 y 8300 km², lo que lo convierte en el glaciar más grande de Islandia y a menudo se cita como el más grande de Europa fuera del Ártico polar. El hielo es relativamente joven en términos geológicos (unos pocos miles de años). La mayor parte del glaciar sobrevive al verano: alrededor del 60 % de su superficie se encuentra por encima de la línea de equilibrio (la línea de nieve de verano), por lo que solo los bordes más altos se derriten por completo cada verano. Bajo Vatnajökull se alzan cientos de nunataks (picos expuestos) y ocho volcanes centrales. La capa de hielo fluye hacia afuera desde una meseta (600-800 m de altitud) hacia todos los lados, alimentando docenas de glaciares de salida y ríos glaciares.
Un punto clave de confusión: Vatnajökull es a veces Se le denomina "el glaciar más grande de Europa", pero esto generalmente excluye la Rusia ártica. (Nueva Zembla, en Rusia, alberga el casquete glaciar de la isla Severny, de 20 500 km², que técnicamente es más grande, pero se encuentra en el Ártico superior). Vatnajökull sigue siendo, con diferencia, el más grande del continente europeo.
| Estadística | Valor |
|---|---|
| Área | ~8.100 km² (≈8% de Islandia) |
| Volumen | ~3.000 km³ |
| Espesor promedio | ~450 metros |
| Espesor máximo | ~950–1.000 metros |
| Medida | ~100 km (E–O) × 100 km (N–S) |
| Elevación máxima | 2.110 m (Hvannadalshnjukur) |
| % de la superficie de Islandia | ~8% |
| Glaciares de salida | ~30 lenguas glaciares principales |
| Parque nacional | Parque Nacional Vatnajökull (fundado en 2008) |
| Estatus de la UNESCO | Patrimonio de la Humanidad — Fuego y hielo (Julio de 2019) |
El Vatnajökull es, de hecho, el glaciar más grande de Islandia en términos de superficie y volumen. Según muchas definiciones, también es el glaciar más grande de Europa. La UNESCO señala que el Vatnajökull es el glaciar más grande de Europa. En superficie (más de 8000 km²), supera con creces a cualquier glaciar del continente europeo; a modo de comparación, el glaciar Aletsch de Suiza cubre tan solo unos 79 km². Solo surge cierto debate si se incluyen los casquetes polares del Ártico ruso: el casquete polar de la isla Severny de Nueva Zembla (unos 20 500 km²) es técnicamente más grande, pero se encuentra bastante al norte de Islandia. Excluyendo el Ártico, el Vatnajökull ostenta el título del casquete polar más grande de Europa.
El Vatnajökull domina el sureste de Islandia. Se extiende aproximadamente entre 64,0 y 65,5° N y 16,0 y 18,5° O, una zona que se extiende desde las tierras altas centrales hasta cerca de la costa. Al sur, linda con las tierras bajas costeras y la carretera de circunvalación (Ruta 1); al este, se dirige hacia la ciudad de Höfn y el océano; al oeste, se aproxima a Skaftafell; y al norte, se estrecha hacia la meseta deshabitada de las tierras altas (el Sprengisandur). El agua de deshielo del glaciar alimenta varios ríos importantes (p. ej., Skeiðará y Jökulsá), formando vastas llanuras de arena negra y lagunas (véase más abajo). Los visitantes suelen llegar a Vatnajökull por la carretera de circunvalación: desde Reikiavik, el trayecto hasta la zona de Skaftafell/Vatnajökull es de unos 320 km (unas 4-5 horas), atravesando pintorescos pueblos y cascadas de la costa sur. El parque nacional abarca toda la capa de hielo y las zonas circundantes; en el mapa aparece como una enorme mancha blanca y verde que se extiende por el centro-sur de Islandia.
Mapa y acceso: El Vatnajökull está prácticamente atravesado por la carretera de circunvalación en su extremo sur. Los principales puntos de acceso son el centro de visitantes de Skaftafell (lado oeste), la laguna de Jökulsárlón/Breiðamerkurjökull (lado este) y las carreteras F que conducen a la meseta central para vehículos 4x4 (lado norte). La mayoría de las carreteras asfaltadas terminan en el borde del hielo; el desplazamiento por el interior requiere tours especializados. No hay pueblos en el glaciar; los pueblos más cercanos son Höfn (al este) y Kirkjubæjarklaustur (oeste).
El Vatnajökull surgió a partir de una glaciación activa en el Holoceno. A diferencia de muchos glaciares alpinos, es no Una reliquia de la última Edad de Hielo: investigaciones recientes indican que su grueso hielo se formó hace tan solo unos 2500 años. El hielo se asienta sobre una meseta montañosa (de 600 a 800 m de altitud promedio) que se inclina suavemente hacia la costa. Alrededor de los bordes del manto glaciar, el terreno desciende hasta casi el nivel del mar, mientras que en el centro se encuentran campos de hielo sobre lechos rocosos subglaciales. Dado que Islandia se encuentra en la dorsal mesoatlántica, con altas precipitaciones y calor geotérmico, el Vatnajökull es muy dinámico.
La estructura interna del glaciar presenta capas de nieve compactada (firn) que se transforman en hielo, con algo de hielo glacial burbujeante. Aproximadamente el 60% de la superficie permanece cubierta de nieve durante todo el año (por encima de la línea de nieve de verano, o línea de equilibrio, aproximadamente entre 1100 y 1300 m). El enorme peso del hielo también deprime la corteza: estudios geodésicos muestran que la superficie de Islandia se recupera gradualmente a medida que el Vatnajökull se adelgaza por derretimiento. Bajo el hielo se encuentran profundos valles y cañones subglaciales tallados en jökulhlaups (inundaciones) pasadas. En resumen, el Vatnajökull es un casquete glaciar "frío" dominado por la acumulación de fuertes nevadas (el sur de Islandia recibe hasta 5-10 m de precipitación a grandes altitudes) y la ablación en los bordes por el deshielo estival.
El Vatnajökull esconde todo un archipiélago volcánico. Los vulcanólogos islandeses identifican... siete sistemas volcánicos principales bajo el hielo. Los dos centros destacados son Grimsvotn y BárðarbungaEl Grímsvötn (1764 m, en el centro del hielo) es el volcán más activo de Islandia; entra en erupción aproximadamente cada 5 a 10 años. Su erupción de 2011 expulsó columnas de ceniza de unos 20 km de altura. El Bárðarbunga (2010 m) es el volcán más grande del casquete glaciar, con una caldera de 70 x 10 km. Entre 2014 y 2015, alimentó la colosal erupción de la fisura de Holuhraun: se derramaron aproximadamente 0,85 km³ de lava basáltica, formando un campo de lava de unos 85 km² (una de las mayores erupciones recientes de Islandia).
Grímsvötn (el más activo de Islandia): El lago subglacial Grímsvötn se encuentra bajo el centro del Vatnajökull. Su erupción de 2011 fue breve pero intensa, y se inunda con frecuencia: cada erupción suele fundir enormes cantidades de hielo. El glaciar sobre Grímsvötn se abombó antes de las erupciones, y las jökulhlaups (inundaciones repentinas de origen glaciar) han arrasado repetidamente desde abajo. Por ejemplo, una erupción en 2004 (Grímsvötn) provocó una de las jökulhlaups más grandes registradas.
Bárðarbunga: Este enorme volcán, coronado por una compleja caldera, explotó por última vez en la fisura de 2014-15. La erupción comenzó en agosto de 2014 y duró unos seis meses. Durante ese tiempo, erupcionaron aproximadamente 1,6 km³ de lava (un campo de unos 84 km²), comparable al volumen de docenas de glaciares de salida del Vatnajökull juntos. El glaciar superior se hundió lentamente (unos 65 m en algunas zonas). Bárðarbunga ha mostrado actividad (terremotos de enjambre, deformación), por lo que los geólogos lo vigilan de cerca.
Öræfajökull (Volcán más alto): En el sureste del glaciar, el Öræfajökull es un estratovolcán con dos cumbres cubiertas de hielo. Alberga el pico más alto de Islandia, el Hvannadalshnjúkur (2110 m). Las erupciones históricas del Öræfajökull fueron catastróficas: en 1362 produjo unos 10 km³ de tefra riolítica (VEI ~6), la mayor erupción conocida en Islandia. Otra gran erupción en 1727-1728 volvió a provocar jökulhlaups que alteraron drásticamente el paisaje. Hoy en día, el Öræfajökull se encuentra en gran parte tranquilo, pero alberga vastos lagos de agua de deshielo bajo el hielo.
Otros volcanes subglaciales incluyen Kverkfjöll (al noreste de Bárðarbunga), El martillo (anteriormente parte del sistema Bárðarbunga), y el Torfajökull Sistema (una gran caldera al suroeste de Vatnajökull). Numerosas fisuras menores y fuentes termales (por ejemplo, en Kverkfjöll) salpican el interior del manto glaciar.
Entendiendo los glaciares: A inundación por desbordamiento glacial Se trata de una liberación repentina de agua subglacial durante o después de una erupción. Estas inundaciones pueden transportar grandes cantidades de sedimentos, creando canales entrelazados en las llanuras de afloramiento. La dinámica volcánica del Vatnajökull lo hace propenso a este tipo de eventos cuando una erupción derrite la base del manto glaciar.
A diferencia de una sola hoja, Vatnajökull se alimenta ~30 glaciares de salida principalesSe trata de ríos de hielo que fluyen desde el casquete principal, a menudo hacia valles o llanuras. Sus principales salidas incluyen:
Cada salida tiene su propio caudal y dinámica. Por ejemplo, Breiðamerkurjökull arroja icebergs a Jökulsárlón, mientras Skeiðarárjökull Históricamente, ha sido una de las lenguas de hielo de mayor movimiento del manto glaciar (hasta que se adelgazó en las últimas décadas). Muchas desembocaduras se han reducido significativamente desde principios del siglo XX, dejando morrenas terminales y lagos glaciares.
Casi el completo El glaciar y sus alrededores están protegidos como Parque Nacional Vatnajökull (establecido en 2008). El parque abarca unos 14.967 km², aproximadamente el 14 % de Islandia, lo que lo convierte en uno de los parques nacionales más grandes de Europa. Se creó fusionando los antiguos parques de Skaftafell y Jökulsárgljúfur y añadiendo extensas zonas de conservación. En julio de 2019, la UNESCO inscribió el parque en su Lista del Patrimonio Mundial (como "Fuego y Hielo"), en reconocimiento a su excepcional geología (volcanes, glaciares, ríos y cañones).
El parque protege una impresionante gama de características: campos de hielo glaciar, enormes volcanes y campos de lava, ríos glaciares y llanuras aluviales, imponentes cascadas y profundos cañones (p. ej., Fjallsárgljúfur y partes de Jokulsárgljúfur), además de las dinámicas lagunas costeras (Jökulsárlón y Fjallsárlón). Los objetivos de conservación incluyen la preservación de la naturaleza virgen y los procesos dinámicos. Cada año, guardabosques y científicos monitorean los cambios en los glaciares, la actividad volcánica y la rara flora y fauna ártica.
Nota histórica: El 7 de junio de 2008 se creó oficialmente el Parque Nacional Vatnajökull. En aquel entonces, absorbía dos parques más pequeños (Skaftafell y Jökulsárgljúfur). Esta unidad combinada se convirtió inmediatamente en el parque nacional más grande de Islandia (y posteriormente de Europa). El objetivo era proteger el ecosistema de fuego y hielo en su conjunto, un enfoque que la UNESCO elogió en 2019.
Centros de visitantes: El parque cuenta con centros de información en Skaftafell (oeste) y Jökulsárlón (este) que ofrecen mapas, exposiciones y orientación. El centro de Skaftafell (cerrado en invierno) ofrece información meteorológica, senderos y consejos sobre excursiones a los glaciares. En el Centro de Visitantes de Jökulsárlón se pueden reservar excursiones en barco y conocer la fauna de la laguna. Ambos ofrecen refrigerios básicos y recuerdos. (Nota: La entrada es gratuita, pero algunos aparcamientos y excursiones de invierno pueden requerir entrada).
El borde sur del Vatnajökull acoge la cumbre de Islandia: Hvannadalshnjukur (2110 m). Este pico se encuentra en el volcán Öræfajökull. Es un objetivo popular entre los senderistas experimentados. La ascensión desde Skaftafell es una larga travesía glaciar (12-15 horas ida y vuelta) con un desnivel positivo de aproximadamente 1600 m. Para alcanzarla, se necesitan crampones, piolets, cuerda y un guía de glaciar. Incluso en verano, las laderas superiores presentan nieve profunda y grietas. Los guías suelen atar a los grupos y abrir camino a través de la nieve.
El mejor temporada de escalada Se extiende aproximadamente desde mediados de abril hasta junio (cuando la nieve es más firme y los días son más largos). Fuera de estos meses, el clima es más peligroso y la luz diurna más corta hace que las ascensiones a la cumbre sean más arriesgadas. Dados los cruces de glaciares y la lejanía, los escaladores deben estar en excelente forma física y llevar equipo de invierno completo. A pesar del desafío, la recompensa son las vistas panorámicas de todos los picos del Vatnajökull y del Atlántico Norte en un día despejado.
Jökulsárlón es una espectacular laguna de icebergs en el extremo sureste de Vatnajökull. Se formó como Breiðamerkurjökull El glaciar de salida se retiró en el siglo XX. Hoy en día, la laguna se extiende unos 18 km² y es muy profunda (hasta unos 250 m), siendo el lago más profundo de Islandia. Los icebergs se desprenden constantemente del Breiðamerkurjökull y flotan en las aguas turquesas. A medida que se adentran en el Atlántico, algunos llegan a la costa adyacente. Playa Diamante (arriba), una playa de arena negra donde los trozos de hielo brillan como gemas. Estas vistas fotogénicas son un punto culminante de cualquier visita al Vatnajökull.
Las excursiones en barco desde la costa permiten a los turistas flotar entre los icebergs. En verano, se realizan embarcaciones semianfibias y excursiones en zodiac más pequeñas (la mayoría en los alrededores de Jökulsárlón y la cercana Fjallsárlón). Estas excursiones se realizan durante todo el año (si el tiempo lo permite) y ofrecen vistas únicas del hielo de la laguna y de las focas residentes. Las focas comunes suelen descansar en los icebergs o nadar junto a los barcos. (En invierno, algunas partes de la laguna pueden congelarse, pero algunas excursiones aún se realizan por canales abiertos). También aparece la vida marina: se pueden avistar eideres y charranes, y ocasionalmente, ballenas o marsopas se cuelan por la salida helada.
Fjallsárlón, un lago de icebergs más pequeño al oeste de Jökulsárlón, ofrece una experiencia más tranquila pero similar (se alimenta de la lengua de Fjallsjökull). Ambas lagunas aparecieron en películas (por ejemplo, James Bond, Batman comienza) por su belleza sobrenatural.
Los glaciares de Vatnajökull albergan muchos cuevas de hielo Túneles estacionales excavados por el agua de deshielo. Estas cuevas se forman de nuevo cada invierno (generalmente de octubre a marzo) cuando el agua derretida superficial drena a través del hielo. Las cuevas suelen colapsar a finales del verano, por lo que cada invierno se abre una nueva red. Las paredes de hielo brillan con un azul intenso, creando cámaras surrealistas. Algunas zonas de cuevas notables se encuentran bajo Kverkfjöll, al norte, y alrededor de Svinafellsjökull/Skaftafell, al sur. (Muchas excursiones también visitan los "túneles de hielo" de verano en los márgenes de los glaciares).
Las cuevas de hielo son extremadamente frágiles y pueden ser mortales si se ingresa solo. Utilice siempre un guía. Operadores turísticos en Höfn y Skaftafell ofrecen excursiones guiadas a cuevas de hielo con casco y linterna. Durante la temporada alta (noviembre-marzo), se pueden recorrer entre 2 y 4 km sobre el hielo del glaciar y luego arrastrarse entre 50 y 200 m hasta una cueva. En el interior, encontrará paredes de un azul intenso (debido a la densidad del hielo) y estalactitas de agua de deshielo congelada. La temperatura ambiente es ligeramente inferior a 0 °C. Es imprescindible llevar botas resistentes, crampones y varias capas de ropa. Muchos guías limitan el horario de entrada a las cuevas por seguridad. Las cuevas también tienen una acústica clara: un goteo o una grieta a lo lejos son inquietantemente ruidosos, por lo que escuchar ayuda a anticipar los cambios.
Vatnajökull es un paraíso de aventuras para viajeros experimentados. Las principales actividades incluyen:
Todas las actividades en los glaciares debe Déjese guiar. Incluso las caminatas más sencillas requieren cuerdas y equipo de seguridad. Los operadores locales (por ejemplo, Glacier Guides, Arctic Adventures) enfatizan que el clima en el hielo cambia rápidamente. Los guías llevan teléfonos satelitales para emergencias. No se requieren permisos para el Vatnajökull (a diferencia de algunos glaciares occidentales), pero la recomendación oficial es siempre contratar un guía acreditado e informar a los guardabosques sobre su plan.
Cómo llegar: La Carretera de Circunvalación (Ruta 1) rodea Islandia y pasa por el extremo sur de Vatnajökull. Desde Reikiavik, conduzca hacia el este por la Ruta 1: Skaftafell/Skaftárdalur (entrada oeste del glaciar) está a unos 330 km (5-6 h) vía Vík. Jökulsárlón (laguna este) está a unos 380 km (5,5-6,5 h) vía Höfn. Las carreteras (que discurren al norte del glaciar) están en buen estado en verano. En invierno, las fuertes nevadas pueden cerrar tramos de la Ruta 1 (consulte la página web de la Administración de Carreteras de Islandia antes de viajar). Ninguna carretera penetra en el glaciar; todos los recorridos parten de los principales centros turísticos (Skaftafell, Höfn, etc.).
Puntos de entrada e instalaciones:
– Skaftafell (lado oeste): Aquí se encuentran un centro de visitantes, una zona de acampada y senderos que se adentran en el hielo (por ejemplo, Svínafellsjökull). Es un importante centro de senderismo y cuevas de hielo. Hay alojamientos, hostales y una zona de acampada.
– Jökulsárlón (lado este): Un pequeño centro de visitantes junto a la laguna ofrece estacionamiento, baños y paseos en barco. Hay alojamiento (hoteles/pensiones) en la cercana Höfn (a unos 80 km al este).
– Puerto: La ciudad al este de Vatnajökull, conocida como la «capital de la langosta», es una base para excursiones al casquete glaciar oriental (cerca de Breiðamerkurjökull). Cuenta con varios hoteles y restaurantes.
– Vías de acceso: Las carreteras F (rutas de grava irregulares) recorren el norte de Vatnajökull (p. ej., F88, F905) y conectan con las tierras altas del interior (solo vehículos 4x4). Requieren cruzar ríos y solo se pueden transitar en verano con Super Jeeps.
Mejor época para visitar (mes a mes):
Mes | Condiciones y aspectos destacados |
Ene-feb | Invierno intenso: mucha nieve, días cortos (4-6 horas de luz). Cuevas de hielo; muchos senderos cubiertos de nieve. Excursiones en barco estacionales (laguna congelada). Ideal para auroras boreales con paisajes nevados. |
Marzo–Abril | Transición a la primavera. Las cuevas de hielo siguen abiertas; comienzan los días largos. Temporada de motos de nieve activa. Las carreteras permanecen heladas hasta finales de abril. Se puede hacer senderismo temprano (con crampones). |
Puede | Finales de primavera: aumento repentino de la luz solar, la línea de nieve se retira. Comienzan algunas excursiones por el glaciar. Caminos despejados. Skaftafell cuenta con abundantes flores silvestres. La afluencia de público sigue siendo moderada. |
Junio-agosto | Temporada alta. Pleno verano: largas horas de luz (24 horas en junio), mínima nieve en senderos bajos. Todas las excursiones están en marcha (senderismo, escalada en hielo, paseos en barco). Jökulsárlón es navegable. El acceso por carretera es fiable. Se espera una gran cantidad de turistas y precios más altos. |
Sep | Principios del otoño: más fresco, menos gente. Empiezan a formarse algunas cuevas de hielo (sobre todo en octubre). Se pueden ver auroras boreales al anochecer. Temporada de pesca en los fiordos (Höfn). |
Octubre-noviembre | Primeras nevadas. Las cuevas de hielo abren en noviembre (si el tiempo lo permite). Muchos operadores turísticos cierran a mediados de noviembre. Las carreteras podrían empezar a cerrarse después de las tormentas. Hermosos colores otoñales en los bordes de los glaciares. |
Dic | Vuelve el invierno oscuro. Las cuevas de hielo están definitivamente abiertas; los días son muy cortos (4-5 horas en diciembre). Es posible practicar esquí de travesía en el glaciar. Motos de nieve en el glaciar. Las carreteras suelen verse afectadas por tormentas; consulte las actualizaciones. |
Nota de planificación: El verano (junio-agosto) es el más accesible, pero también el más concurrido y el más caro. Si viaja en invierno, tenga en cuenta que muchos servicios suspenden o reducen sus operaciones. Consulte siempre carretera.es para las condiciones de la carretera y el clima (especialmente en noviembre-marzo).
Qué empacar: Capas de lana/base, chaqueta aislante, impermeable. Botas de montaña resistentes (impermeables, con soporte para el tobillo). Gorro, guantes y gafas de sol abrigadas (reflejan el reflejo de la nieve). Para excursiones a glaciares, lleve una mochila pequeña y una cámara con baterías de repuesto (el frío agota la batería). Las compañías de viajes suelen proporcionar arnés, crampones y casco; es recomendable llevar ropa interior abrigada. Si conduce por su cuenta, lleve una manta de emergencia y repuestos (las carreteras pueden ser remotas).
Guías y seguridad: Para cualquier viaje a glaciares o actividades en el hielo, contrate un guía certificado. Las empresas con licencia conocen rutas seguras y llevan equipo de emergencia. Se desaconseja totalmente ir solo al Vatnajökull. Siempre informe a alguien sobre sus planes y su hora estimada de regreso. El clima puede cambiar rápidamente; es común salir con cielos despejados y encontrarse con una niebla similar a una ventisca en cuestión de horas.
Costes y presupuesto: Los precios de las excursiones varían: las caminatas sencillas de 1 a 2 horas por el glaciar suelen costar entre 100 y 200 € por persona; las de un día completo, entre 200 y 300 €. Las excursiones a cuevas de hielo (con equipo) son similares. Las excursiones en barco por Jökulsárlón cuestan entre 30 y 50 €. El alojamiento cerca de Vatnajökull abarca desde pensiones económicas (unos 100 €/noche) hasta hoteles de lujo (más de 200 €). Hay que tener en cuenta el alquiler de coche (se recomienda un 4×4 en invierno), la gasolina, las comidas (los restaurantes en Höfn son más caros) y el seguro por condiciones climáticas cambiantes.
Accesibilidad: La mayor parte de la infraestructura turística (centros turísticos, senderos cortos) se encuentra en las zonas de aparcamiento o cerca de ellas. Sin embargo, el terreno glaciar es inaccesible para vehículos con ruedas. Algunas compañías de viajes ofrecen experiencias en motonieve que requieren una caminata mínima. Acceso para sillas de ruedas: Limitado; el terreno es accidentado. Los centros de visitantes son en su mayoría accesibles para sillas de ruedas, pero los sitios naturales (por ejemplo, Jökulsárlón) tienen terreno irregular.
El Vatnajökull está experimentando una contracción mensurable. Como todos los glaciares islandeses, alcanzó su punto máximo durante la Pequeña Edad de Hielo (c. siglo XVII) y ha retrocedido desde entonces. Se estima que los glaciares islandeses han perdido aproximadamente el 17 % de su superficie desde 1890; gran parte de esa pérdida corresponde al Vatnajökull y al Langjökull. En las décadas de 2000 y 2010, el derretimiento de los glaciares se aceleró: entre 2000 y 2017, el hielo islandés perdió aproximadamente 43 km² al año en promedio. El manto glaciar del Vatnajökull actualmente se adelgaza aproximadamente 1 m/año en promedio (con mayor adelgazamiento en los bordes). Para contextualizar, el Vatnajökull contiene aproximadamente 3000 km³ de hielo (más del 90 % del total de Islandia); si se derritiera por completo, elevaría el nivel del mar global en aproximadamente 1 cm.
Los científicos proyectan un retroceso continuo debido al calentamiento. Los modelos sugieren que el glaciar podría perder la mitad de su volumen en el próximo siglo si el clima se calienta unos pocos grados. Varios glaciares de salida ya se han retirado drásticamente, dejando al descubierto el lecho rocoso y creando nuevos lagos. La pérdida de hielo también afecta la hidrología local: el caudal de agua de deshielo estival ha aumentado en las últimas décadas, lo que ha afectado la carga de sedimentos fluviales y los recursos hidroeléctricos.
Contexto climático: Los observatorios indican que el retroceso del Vatnajökull es más rápido que el de muchos glaciares más pequeños, debido a las altas precipitaciones y al calor marítimo de Islandia. El glaciar es un indicador climático sensible: la disminución de las nevadas o el aumento del deshielo se traducen rápidamente en una pérdida de volumen (de forma similar a lo que ocurre con los glaciares de salida de Groenlandia, a menor escala). Esta situación refuerza la preocupación mundial por el clima.
Sin embargo, el gran tamaño del Vatnajökull no significa que desaparecerá de la noche a la mañana. Algunos científicos estiman que, incluso con un calentamiento agresivo, podría seguir siendo una masa de hielo significativa (aunque muy reducida) hasta finales del siglo XXI. El monitoreo continuo de la Oficina Meteorológica de Islandia y los glaciólogos garantiza datos actualizados sobre el cambio de espesor (balance de masa) cada año.
Así se compara el Vatnajökull con otras masas de hielo famosas:
Glaciar / Capa de hielo | Ubicación | Área (km²) | Notas |
Vatnajökull | Iceland | ~8,100 | El más grande de Islandia; A menudo citado como el más grande de Europa Fuera del Ártico. Volumen ~3.000 km³. |
Capa de hielo de la isla Severny | Nueva Zembla, Rusia | ~20,500 | En términos de superficie, la más grande se encuentra en la Rusia (europea), en el extremo norte del Ártico, por lo que a menudo se excluye del recuento de “Europa”. |
Austfonna (Noreste) | Svalbard, Noruega | ~8,100 | Aproximadamente iguala la superficie del Vatnajökull (el mayor casquete glaciar de Svalbard). Es el más grande de Noruega por superficie. |
Langjökull | Iceland | ~950 | La segunda capa de hielo más grande de Islandia (Tierras Altas Occidentales). |
Hofsjökull | Iceland | ~925 | La tercera capa de hielo más grande de Islandia (Tierras Altas Centrales). |
Jostedalsbreen | Noruega (Continental) | ~487 | El glaciar más grande de Noruega (continente europeo). |
Aletsch | Suiza (Alpes) | ~79 | El glaciar de montaña (no ártico) más grande de Europa por longitud/área. |
Vatnajökull is far larger than any mountain glacier in mainland Europe. Even combined, Langjökull+Hofsjökull (<2,000 km²) are only ~25% of Vatnajökull’s size. (By volume the contrast is even greater.) Globally, Vatnajökull is small compared to Greenland (1.7 million km²) or Antarctic ice sheets, but among Iceland’s and Europe’s giants it towers above most except that Russian outlier.
P: ¿Qué es Vatnajökull?
R: Vatnajökull es el enorme casquete glaciar del sureste de Islandia. Con una superficie de unos 8100 km², es el glaciar más grande de Islandia y, fuera del Ártico, a menudo considerado el más grande de Europa. Se asienta sobre varias montañas y volcanes, y alimenta docenas de glaciares de desagüe. Su nombre significa "glaciar de aguas" en islandés.
P: ¿Es Vatnajökull realmente el glaciar más grande de Europa?
R: En el uso común, sí: Vatnajökull es el glaciar más grande de Europa fuera del Ártico. La isla Severny de Nueva Zembla (Rusia) tiene un manto glaciar más grande (unos 20.500 km²), pero se encuentra en el extremo Ártico. Si se excluye este último, la superficie de aproximadamente 8.100 km² de Vatnajökull lo convierte en el más grande de la Europa continental.
P: ¿Qué es Jökulsárlón y dónde está Diamond Beach?
R: Jökulsárlón es una gran laguna glaciar en el margen sur del Vatnajökull, formada por el retroceso del desembocadura del Breiðamerkurjökull. Actualmente abarca unos 18 km². La Playa Diamante es la playa de arena negra justo al lado de Jökulsárlón. Los icebergs flotan desde la laguna hacia el mar y a menudo llegan a la Playa Diamante, donde brillan sobre la arena oscura. En verano, se realizan excursiones en barco por Jökulsárlón, que ofrecen vistas cercanas de los icebergs.
P: ¿Pueden los turistas caminar por el Vatnajökull?
A: Tú poder caminar sobre el glaciar, pero Sólo con visita guiada y equipo adecuadoEstá prohibido el acceso independiente al hielo debido a grietas ocultas y cambios repentinos de clima. Las caminatas guiadas por el glaciar (con crampones y cuerdas) parten de Skaftafell, Jökulsárlón o Höfn y pueden durar desde un par de horas hasta días completos. Incluso las caminatas cortas por el glaciar requieren un guía certificado por seguridad.
P: ¿Las cuevas de hielo de Vatnajökull son naturales y cuándo puedo visitarlas?
R: Las espectaculares cuevas de hielo azul se forman de forma natural por el agua de deshielo cada invierno. Existen aproximadamente de noviembre a marzo, cuando el aire frío y el agua de deshielo excavan túneles bajo el glaciar. A finales de la primavera o el verano, colapsan. Por lo tanto, las visitas guiadas a las cuevas de hielo se realizan principalmente en invierno. La ubicación de las cuevas cambia cada año; acuda siempre con un guía experimentado que lleve casco y linterna frontal.
P: ¿Cuál es el mejor momento para visitar Vatnajökull?
R: Depende de tus intereses. Para practicar senderismo y disfrutar de un clima templado, lo mejor es entre finales de primavera y principios de otoño (de mayo a septiembre): las carreteras están abiertas y la mayoría de las actividades están en funcionamiento. Para disfrutar de cuevas de hielo y paisajes invernales, de diciembre a febrero se pueden ver paisajes nevados y auroras boreales (aunque el día es corto). Las excursiones en barco por Jökulsárlón se realizan en verano. Las temporadas medias (abril o septiembre) implican menos aglomeraciones y un clima moderado.
P: ¿A qué distancia está Vatnajökull de Reykjavík? ¿Se puede llegar en coche?
R: El límite del Vatnajökull está a unos 330 km de Reikiavik por la circunvalación. El trayecto dura entre 4 y 6 horas (con paradas). La circunvalación está asfaltada a lo largo del borde sur del glaciar. En verano, las carreteras están en buen estado. En invierno, las fuertes nevadas pueden cerrar tramos brevemente, por lo que siempre es recomendable consultar el estado actual de la carretera (ver carretera.es) antes de viajar.
P: ¿Hay vida silvestre en Vatnajökull o sus alrededores?
R: Sí, especialmente en las zonas costeras y de menor altitud. Los zorros árticos vagan por las tierras altas. En Jökulsárlón y Diamond Beach, las focas comunes suelen tomar el sol en los témpanos de hielo, y se pueden avistar eideres, charranes, págalos árticos y gaviotas. Aves rapaces como el halcón gerifalte o el águila real a veces cazan en los valles cercanos. En invierno, se pueden ver renos en las afueras del parque. Sin embargo, no viven grandes animales terrestres. en el hielo mismo.
