Vietnam se extiende a lo largo de 1.650 km (1.025 mi) de la península oriental de Indochina, una esbelta nación en forma de S que abarca una amplia gama de climas, paisajes y culturas. Desde las húmedas tierras altas subtropicales del norte, donde la nieve ocasionalmente cubre Fansipan (3.143 m de altitud), hasta el delta tropical del Mekong en el sur, no hay dos regiones iguales. Su área de 331.210 km² (127.880 millas cuadradas) contiene de todo, desde imponentes karsts de piedra caliza en la bahía de Ha Long hasta verdes deltas de ríos, áridas mesetas centrales y manglares costeros. Esta asombrosa diversidad geográfica se corresponde con la variedad cultural: los 100 millones de habitantes de Vietnam incluyen 54 grupos étnicos oficiales, cada uno con su propio idioma, vestimenta y tradiciones. Décadas de historia —desde los antiguos reinos Cham y Jemer hasta el dominio chino y francés, pasando por la época colonial y la posguerra— han dejado una profunda huella en la tierra y su gente. «A cada paso», comentan los viajeros, uno descubre una faceta diferente del entramado vietnamita.
Los brumosos picos de piedra caliza de la bahía de Hạ Long (provincia de Quảng Ninh) se alzan como centinelas esmeralda desde el golfo de Tonkín. Esculpidas por eones de viento y agua, las 1969 islas e islotes de la bahía, cubiertos de vegetación tropical, forman un sitio natural declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Según el folclore, los dragones descendieron para crear este impresionante paisaje marino, testimonio de la mezcla de mitos y naturaleza que impregna los paisajes vietnamitas. Pero la bahía es solo uno de los muchos tesoros nacionales. Más al sur se encuentran las oscuras selvas y grutas del Parque Nacional Phong Nha-Kẻ Bàng (provincia de Quảng Bình), otro sitio de la UNESCO famoso por Son Đoòng, el pasadizo cavernícola más grande del mundo. Entre estos extremos se encuentran terrazas de arrozales esmeralda, plantaciones de té, colinas cubiertas de pinos y las costas bordeadas de cocoteros del delta del Mekong. Esta variedad de entornos, desde el nivel del mar hasta más de 3.000 m, convierte a Vietnam en uno de los mayores focos ecológicos del mundo.
El tamaño y la forma de Vietnam explican gran parte de su diversidad. El país se extiende desde el delta del río Rojo cerca de China en el norte, hasta el delta del Mekong (conocido como "Ríos Occidentales") en la frontera con Camboya en el sur. Por carretera o ferrocarril son aproximadamente 1.650 km (1.025 mi) desde Lạng Sơn en la frontera con China hasta Hà Tiên en el extremo suroeste de Vietnam. El ancho más estrecho es de apenas 50 km (31 mi) cerca de Đồng Hới en la provincia de Quảng Bình. En total, las fronteras terrestres de Vietnam suman aproximadamente 4.550 km, colindando con China, Laos y Camboya. Una costa de aproximadamente 3.260 km (2.025 mi) se extiende desde el estuario del río Rojo en el norte hasta el cabo Cà Mau en el sur, bordeando el mar de China Meridional y el golfo de Tailandia. A lo largo de esta costa hay densos manglares (en particular los humedales de Cần Giờ y Tràm Chim) y unos 2.800 islotes costeros, incluidos los disputados archipiélagos de Hoàng Sa (Paracel) y Trường Sa (Spratly).
La topografía de Vietnam está dominada por montañas y colinas. Aproximadamente tres cuartas partes de la superficie del país son tierras altas (colinas o montañas), la columna vertebral de Vietnam que se extiende a lo largo de la nación. El valle del Hồng (Río Rojo) y Đồng bằng Sông Cửu Long (Delta del Mekong) representan solo alrededor del 25% del territorio; sin embargo, estos fértiles deltas albergan a la mayor parte de la población y los arrozales. En el extremo norte, la escarpada cordillera de Hoàng Liên Sơn acuna el Fansipan (3143 m), a menudo llamado "el techo de Indochina". El centro de Vietnam está flanqueado por las montañas Trường Sơn (Annamitas), tierras altas que también marcan la frontera con Laos y forman la cuenca hidrográfica de numerosos ríos. A lo largo de estas alturas, las carreteras ascienden por pasos empinados como Hải Vân y Khau Phạ, donde los pinares y las cascadas delatan un clima más fresco. En contraste, las llanuras costeras —estrechas en el norte, pero más anchas en las regiones central y sur— son bajas y llanas. Estas llanuras, de suelo rojo ribereño, producen abundantes cosechas, pero son propensas a inundaciones durante el monzón.
El clima de Vietnam es igualmente variado. Se extiende a lo largo de la zona monzónica tropical, pero la geografía divide al país en múltiples regiones climáticas. Vietnam del Norte (por encima del Paso de Hải Vân) tiene cuatro estaciones bien diferenciadas: un invierno fresco y húmedo y un verano caluroso y lluvioso. Los monzones invernales del noreste traen un clima frío y lluvioso (a veces hasta 5-10 °C en enero), mientras que las lluvias de verano caen entre junio y agosto. En cambio, Vietnam del Sur (por debajo de Đà Nẵng y las Tierras Altas Centrales) tiene solo dos estaciones principales: una larga temporada de lluvias (mayo-noviembre), impulsada por el monzón del suroeste, y una temporada seca (diciembre-abril), influenciada por los vientos alisios del noreste. El clima tropical del sur se caracteriza por un clima cálido durante todo el año (una media de ~25-27 °C) y una alta humedad. Las precipitaciones varían considerablemente: las llanuras y los deltas pueden alcanzar entre 1200 y 1500 mm anuales, mientras que las tierras altas alcanzan entre 2000 y 3000 mm. Los tifones (ciclones tropicales) también azotan el Mar de China Meridional a finales del verano, afectando especialmente las costas central y septentrional. En general, la humedad media de Vietnam ronda el 84 % y la insolación oscila entre 1500 y 3000 horas anuales, siendo mayor en la estación seca. Cabe destacar que las temperaturas medias han aumentado aproximadamente 0,5 °C en los últimos 50 años, lo que convierte la resiliencia climática en una preocupación urgente.
La interacción entre la topografía y el clima propicia una biodiversidad excepcional. Vietnam se encuentra en las ecozonas de Indomalaya y Australasia, albergando selvas tropicales en las tierras altas y montañas centrales, bosques monzónicos en el norte y extensos manglares a lo largo de los deltas. En 2005, ocupaba el puesto 16 a nivel mundial en biodiversidad, albergando aproximadamente el 16 % de las especies del mundo en una masa terrestre de tan solo el 0,3 % de la superficie terrestre. Sigue siendo una de las 25 naciones con "megadiversidad". Estudios realizados hasta la fecha han catalogado más de 11 400 especies de plantas vasculares, junto con 1030 musgos. La fauna incluye unos 322 mamíferos (desde tigres y langures hasta el saola, descubierto recientemente en 1992) y cientos de especies de aves. Reptiles (397 especies) y anfibios (181) abundan en los bosques, mientras que los ríos albergan aproximadamente 700 especies de peces de agua dulce. Los mares circundantes albergan más de 2400 tipos de peces marinos. Sin embargo, la rápida pérdida de hábitat y la pesca furtiva han llevado a muchas especies al borde de la extinción: los conservacionistas informan que alrededor del 10 % de la fauna silvestre de Vietnam está actualmente en peligro de extinción, y varias, como el rinoceronte de Java en el Parque Nacional Cát Tiên, ya están extintas (vistas por última vez en 2010). El país ha protegido alrededor de 126 áreas designadas (incluidos 28 parques nacionales) y ha establecido varias Reservas de la Biosfera de la UNESCO (Xuan Thuy, Cat Ba, Con Dao, Delta del Río Rojo, entre otras) para salvaguardar su riqueza ecológica.
El tejido humano de Vietnam es tan diverso como sus paisajes. Oficialmente, el estado reconoce 54 grupos étnicos. La etnia Kinh (Viet), hablantes del vietnamita moderno (Quốc Ngữ), comprende la gran mayoría (aproximadamente el 86-87%). El pueblo Kinh se concentra en los deltas de las tierras bajas (el delta del río Rojo en el norte, la llanura costera central y el delta del Mekong en el sur) y en ciudades como Hanói y Ciudad Ho Chi Minh. Los 53 grupos restantes, que suman alrededor de 8 millones de personas, a menudo se denominan "minorías étnicas" y viven principalmente en las colinas y montañas (aproximadamente dos tercios de la superficie terrestre de Vietnam) de norte a sur. Estos grupos pertenecen a varias familias lingüísticas: austroasiática (ramas Viet-Muong y Mon-Khmer), tai-kadai, hmong-mien e incluso remanentes de lenguas austronesias (chamic). Muchas culturas minoritarias conservaron tradiciones animistas y chamánicas que datan de mucho antes de la creación del gran Estado vietnamita.
Las principales minorías étnicas incluyen a los Tày y Thái, cada uno representando ~1.9% de la población, principalmente en las montañas del norte; los Mường (1.5%) en el noroeste; los Hoa (1.4%), étnicos chinos a menudo en ciudades; y los Khmer Krom (1.4%) en la región sur del Mekong. Otros de tamaño significativo son los Nùng, H'mông (Mèo), Dao, Gia Rai, Ê-đê y los Chăm de Vietnam Central. Cada grupo tiene su propio idioma, vestimenta, folclore y festivales. Por ejemplo, los H'mông (noroeste de Vietnam) son famosos por sus túnicas teñidas de índigo y elaborados patrones de punto de cruz; los Red Dao (en Lào Cai y Yên Bái) son conocidos por sus turbantes rojos triangulares y joyas de plata; Los tay (valles fluviales del norte) visten sencillas chaquetas de color índigo oscuro con collares de plata; los ede (Tierras Altas Centrales) construyen casas comunales sobre pilotes y tocan gongs distintivos; los cham conservan templos de ladrillo y tradiciones de adoración al sol en Ninh Thuận/Khánh Hòa. Mediante reuniones y mercados estacionales (por ejemplo, en Sapa, la meseta de Đồng Văn o las Tierras Altas del Centro-Norte), estas culturas se reúnen y se mezclan, vendiendo textiles de cáñamo, artesanías y productos locales que cautivan a los visitantes.
El tapiz étnico de Vietnam se expresa vívidamente en la vestimenta y los textiles tradicionales. En las aldeas montañosas con terrazas de Hà Giang y Sapa, las mujeres H'mông y Dao visten chaquetas con bordados brillantes y elaborados tocados. Esta mujer Dao Roja (provincia de Yên Bái) luce un tocado triangular carmesí y adornos de plata; su atuendo, teñido a mano con índigo y cosido a mano, refleja motivos de la vida familiar y la naturaleza. Cada grupo tribal de las montañas tiene su propio traje característico, tejido en telares de cintura con cáñamo o algodón, y posteriormente estampado y tejido a mano. Aunque a menudo se confeccionan para el uso diario, estas prendas están tan bien elaboradas que algunos comparan los mercados locales con los desfiles de moda más auténticos del mundo.
Las minorías étnicas tienden a vivir en aldeas muy unidas. Sus casas pueden estar sobre pilotes (comunes entre los tay, thai y muong) o ser viviendas bajas con techo de paja (como entre los habitantes de las tierras altas centrales). En muchas aldeas, una casa comunal (nhà rông o nhà dài) o un bosque sagrado sirven como centro social. Las creencias tradicionales abarcan desde el animismo y el culto a los antepasados hasta el budismo sincrético. El gobierno señala que muchos grupos minoritarios practican rituales distintivos, como la ofrenda de búfalos al cielo, el uso de música de gong y leyendas que rivalizan con las epopeyas de China e India. Para fortalecer la unidad, Vietnam celebra anualmente el Festival Nacional de Cultura y Turismo Étnico (a menudo en Hanói), donde representantes de los 54 grupos desfilan con disfraces y representan artes folclóricas. La identidad (bản sắc) de cada grupo se preserva oficialmente: las escuelas enseñan lenguas minoritarias y se realizan proyectos que documentan su historia y música.
Los idiomas de Vietnam reflejan su diversidad. El vietnamita (una lengua tonal mon-jemer escrita en alfabeto latino) es oficial. Pero en muchos hogares se hablan otras lenguas: varios mường, thổ, chứt (rama viet-muong); thaï, tày, nùng (ramas tai); hmông, dao (miao-yao); jemer (kampuchean); y cham (chamic/austronesio). A esto se suma el creciente uso del inglés (especialmente en la educación y los negocios) y el legado del francés en la arquitectura y la gastronomía. Así, en una escena callejera en Saigón o Hanoi puede aparecer el letrero de una cafetería de estilo francés junto a vietnamita, o un dependiente conversando en mandarín. Según datos oficiales, aproximadamente el 87% de los vietnamitas se identifican como viet (kinh), mientras que el resto habla colectivamente decenas de lenguas minoritarias: una estimación cuenta 54 idiomas distintos con docenas de dialectos. Este paisaje multilingüe significa que incluso las frases comunes varían: “Feliz Navidad” puede ser Giáng sinh an lành en vietnamita Kinh, pero Duh chinh nâm laeh en un dialecto H'mông, o Chaul châng y/Chaul vùn y! en jemer.
La religión y la espiritualidad son otra fuente de variedad. Las cifras del censo formal enumeran alrededor del 6% de fieles católicos y el 5,8% de budistas, pero esas cifras subestiman la influencia de la creencia. Muchas personas participan en el budismo popular, el taoísmo, los ritos confucianos y los cultos locales sin afiliación a un solo credo. Casi el 80-90% de los vietnamitas declaran "no tener religión" en las encuestas; en realidad, muchos practican el culto a los antepasados o visitan templos de espíritus nativos (por ejemplo, Đại Mẫu, el culto a la Diosa Madre). El catolicismo (introducido por los franceses y portugueses) tiene profundas raíces, especialmente en el norte y el centro de Vietnam; la Catedral de Notre Dame de Saigón (una basílica de la década de 1880) y el Salón de Asambleas de Fujian, de 400 años de antigüedad, de Hội An simbolizan esta herencia. Mientras tanto, la sede de Cao Đài (fundada en 1926) en las Tierras Altas Centrales sintetiza el budismo, el taoísmo, el cristianismo y otras religiones bajo un templo con los colores del arcoíris a las afueras de Tây Ninh. La diversidad de la vida espiritual hace que el calendario vietnamita esté repleto de festividades: el Año Nuevo Lunar (Tết) y cinco Años Nuevos étnicos, el Festival de los Faroles, el Vu Lan (Día de los Ancestros) e innumerables fiestas populares, todo lo cual refleja el mosaico viviente del país.
El valle del Río Rojo fue el hogar de las primeras culturas organizadas (los Văn Lang de la dinastía Hồng Bàng alrededor del tercer milenio a. C.), pero durante siglos la región permaneció bajo la sombra de China. Desde el 111 a. C. hasta el 938 d. C., Vietnam formó parte a menudo de los imperios chinos imperiales; durante este milenio absorbió las tradiciones confucianas y budistas, adoptó técnicas de agricultura de arroz húmedo y construyó entidades políticas tempranas como Annam. En el sur, los reinos contemporáneos de Champa (desde el siglo II d. C. hasta 1832) mantuvieron una civilización indianizada de arte y templos hindúes (las ruinas de Mỹ Sơn dan testimonio de esta mezcla). Más al sur, el Imperio Jemer influyó en el delta del Mekong hasta el siglo XVII, dejando atrás torres de estilo Angkor en Mỹ Sơn y templos sureños en Sóc Trăng.
La historia colonial añadió nuevas capas. A partir de 1858, Francia conquistó gradualmente Vietnam, completando el control en 1884. La Indochina francesa (1887-1954) introdujo la arquitectura occidental, el catolicismo y la educación moderna. Las plantaciones y los ferrocarriles franceses se arraigaron: la agricultura de exportación de café, caucho y arroz se aceleró, y el primer ferrocarril de Indochina (1881) partió de Saigón. Los amplios bulevares de Hanói (modelados a partir de París) y las amplias avenidas de Saigón datan de esta época. No todas las influencias francesas fueron bienvenidas. La carne de res, una carne prohibida para la mayoría de los vietnamitas bajo las costumbres anteriores, se volvió común, dando lugar al phở bò (sopa de fideos con carne de res), un plato que los historiadores rastrean hasta el Hanói colonial de principios del siglo XX. De hecho, muchos clásicos de la cocina vietnamita (banh mì baguettes, café, pâté chaud, carnes caramelizadas) reflejan una fusión franco-vietnamita.
La resistencia al dominio colonial en la primera mitad del siglo XX también moldeó la identidad vietnamita. Tras la Segunda Guerra Mundial, la breve Revolución de Agosto (1945) expulsó al régimen títere japonés, y en 1946 Vietnam entró en un período de conflicto. Tras la derrota de Francia en Điện Biên Phủ (1954), el Paralelo 17 dividió el país en el Norte comunista y el Sur anticomunista. Durante dos décadas fueron repúblicas separadas, que culminaron en la guerra de Estados Unidos (1955-1975) para apuntalar a Vietnam del Sur. Esta prolongada lucha terminó cuando las fuerzas norvietnamitas capturaron Saigón el 30 de abril de 1975, un momento decisivo que derrumbó el régimen sureño y trajo consigo la reunificación nacional (hoy el 30 de abril se celebra el Giỗ Tổ, Día de la Reunificación).
El Vietnam moderno se configuró durante la construcción nacional posterior a 1975. El gobierno comunista gobernante se embarcó en la planificación central y la colectivización, pero para la década de 1980 prevalecieron las dificultades económicas (hiperinflación, escasez de alimentos). Reconociendo las limitaciones de este modelo, los líderes lanzaron Đổi Mới («Renovación») en 1986, un cambio radical hacia las reformas de mercado y la apertura. En cuestión de años, reaparecieron tiendas y cafés en Hanói y Saigón, creció el emprendimiento y comenzó a fluir la inversión extranjera. Sorprendentemente, entre 1993 y 2014 Vietnam sacó a 40 millones de personas de la pobreza y redujo drásticamente la tasa de pobreza de casi el 60 % al 14 %. El crecimiento anual del PIB per cápita desde 1990 ha promediado alrededor del 5,6 % (solo superado por el de China en ese período). Estos avances transformaron la vida cotidiana: en 2017 casi todos los hogares tenían electricidad (frente a menos de la mitad en 1993), los niveles educativos aumentaron y la conectividad a Internet y a los dispositivos móviles empezó a unir incluso a las aldeas más remotas con el mundo.
Tras el Doi Moi, Vietnam se integró a la comunidad global. Normalizó sus relaciones con Estados Unidos (en 1995) y se unió a grupos regionales (membresía de la ASEAN en 1995, de la OMC en 2007). Hoy, Vietnam es sede de cumbres internacionales (APEC 2006 y 2017, los Juegos del Sudeste Asiático, etc.), y su diáspora en el extranjero —especialmente los 2,3 millones de vietnamitas estadounidenses, además de las grandes comunidades en Francia, Australia, Canadá y otros lugares— se extiende por todos los continentes. Las remesas y el intercambio cultural con esta diáspora enriquecen aún más al país: los mercados navideños occidentales florecen en Đà Lạt, las pastelerías francesas se alinean en los bulevares de Ciudad Ho Chi Minh, y la música pop vietnamita ahora suele incluir influencias del rap inglés o el K-pop. Sin embargo, al mismo tiempo, la vida tradicional de las aldeas perdura en muchas partes del país, de modo que la historia y la modernidad coexisten en todas partes.
El entorno construido de Vietnam refleja su historia. Antiguas torres de ladrillo Cham (Tháp Bà Po Nagar en Nha Trang; Mỹ Sơn en Quảng Nam) y pagodas de estilo jemer (Bà Đen en Tây Ninh) salpican el sur. En el norte, complejos imperiales como la Ciudadela Imperial de Thăng Long (Hanói) y la ciudadela de la dinastía Nguyễn en Huế, ambos Patrimonio de la Humanidad, evocan dinastías de mandarines y emperadores. (La Ciudad Prohibida de Hué a menudo se denomina la Ciudad Prohibida Púrpura de Vietnam, inspirada en la de Pekín). La arquitectura colonial de mediados del siglo XIX y mediados del XX persiste: el Barrio Antiguo de Hanói cuenta con tiendas de estilo francés y la Ópera, mientras que Saigón presume de la Catedral de Notre Dame y la Oficina Central de Correos. Una nueva estrategia de planificación urbana en Vietnam está fusionando estos patrimonios con rascacielos de cristal: en los últimos años, Hanói y Ciudad Ho Chi Minh han incorporado líneas de metro, aeropuertos internacionales y rascacielos con fachada de cristal en distritos como Đống Đa y Thủ Thiêm. Al caminar por las calles de la ciudad, se observa que, junto a templos centenarios, ahora hay tiendas de faroles japoneses, restaurantes de curry indio y tiendas de banh mì coreanos, un testimonio de la economía abierta y el pluralismo étnico de Vietnam.
La UNESCO ha reconocido ocho sitios de Vietnam como Patrimonio Mundial, lo que refleja tanto su riqueza cultural como sus maravillas naturales. Entre ellos se encuentran la bahía de Ha Long (natural, 1994); Phong Nha–Kẻ Bàng (parque kárstico natural, 2003); la ciudadela imperial de Thăng Long (cultural, 2010); el complejo monumental de Hue (cultural, 1993); la ciudad antigua de Hoi An (cultural, 1999); el santuario de My Son (ruinas de Champa, 1999); la ciudadela de la dinastía Hồ (cultural, 2011); y el paisaje escénico de Tràng An (natural y cultural, 2014). Cada sitio atrae a peregrinos por su historia, arquitectura y belleza paisajística. Por ejemplo, las rutas en barco de Trang An a través de cuevas de piedra caliza y complejos de templos en Ninh Bình se convirtieron en el primer Patrimonio Mundial mixto (cultural y natural) de Vietnam en 2014 y atrajeron a más de 6 millones de visitantes en 2019, generando ingresos significativos para las comunidades locales.
La artesanía tradicional también se refleja en la vida cotidiana: los aldeanos hilan algodón y cáñamo en sencillos telares de pedal, tallan madera para tambores estilo Dong Son o forjan los gongs y las joyas que sustentan la cultura interétnica. Los mercados rebosan de brocados bordados a mano, objetos lacados, sombreros cónicos (nón lá) y arcos biwa (de la tradición Cham Giao Long). Las artes escénicas —las marionetas acuáticas (una tradición milenaria del Đại Việt en arrozales inundados), el canto ca trù y la música de la corte imperial— han sido declaradas patrimonio inmaterial de la UNESCO, lo que subraya la vitalidad del arte vietnamita.
Ningún relato de la diversidad de Vietnam está completo sin su comida. La cocina vietnamita varía drásticamente según la región, pero en todas partes comparte un equilibrio de hierbas frescas, arroz y caldos (a menudo) sabrosos. En el norte, los sabores son sutiles: el famoso phở bò (sopa de fideos con carne) de Hanoi se sirve solo con cebolletas y lima, lo que refleja el austero paladar norteño. La cocina allí presenta fideos de arroz frescos, bún rieu (sopa de cangrejo), bánh cuốn (rollitos de arroz al vapor) y chả cá Lã Vọng (pescado a la parrilla con cúrcuma). Por el contrario, Vietnam Central (por ejemplo, Huế, Đà Nẵng) ama el picante y la complejidad: el bún bò Huế (sopa de fideos con carne con limoncillo y chile) y el bánh bột lọc (empanadillas de camarones con tapioca) ilustran un perfil más robusto. El sur de Vietnam (Saigón/Mekong) incorpora sabores más dulces e intensos: piense en el espeso cà phê sữa đá (café helado con leche condensada), los sándwiches bánh mì (baguettes francesas con paté y pepinillos) y las frutas tropicales como el rambután, la pitahaya y el durián, que abundan en los puestos del mercado. La comida callejera es omnipresente: el gỏi cuốn (rollitos de verano frescos de papel de arroz), el bánh xèo (tortitas crujientes y saladas) y el cơm tấm (arroz partido con cerdo a la parrilla) se pueden encontrar desde los callejones de la ciudad hasta las carreteras rurales.
Vietnam también ha dejado su huella en la mesa global. Platos como el phở y el banh mì se han extendido por todo el mundo, y el país es el segundo mayor productor de café del mundo. La cultura del café, desde los granos de robusta cultivados en las Tierras Altas Centrales hasta el elegante cà phê trứng (café con huevo) originario de Hanói, acompaña la vida cotidiana. En las aldeas rurales de las tribus de las colinas, alimentos básicos ricos en almidón como la yuca y el maíz complementan el arroz, y los vinos locales (vino de arroz o rượu cần) se disfrutan en comunidad con pajitas de bambú. Los mercados también funcionan como centros sociales: una visita al mercado puede incluir degustar chè (sopas dulces de postre) de un vendedor jemer, regatear por cestas tailandesas al amanecer y compartir un tazón de sopa de fideos caliente con los vecinos bajo un dosel de hojas de plátano. De esta manera, la comida se convierte en un reflejo de la diversidad de Vietnam: atractiva, adaptable y en constante evolución con las estaciones.
Vietnam es hoy una nación de contrastes. Sus megaciudades rebosan energía. Hanói, la capital, fusiona bulevares arbolados y fachadas de estilo colonial francés con un bullicio de vendedores ambulantes y tráfico de motocicletas. En su corazón se encuentra el Barrio Antiguo, donde las estrechas callejuelas aún conservan los nombres de antiguos gremios (Calle de la Seda, Calle de los Faroles de Papel, etc.). Al otro lado del Río Rojo se encuentra Tây Ho (Lago del Oeste) con sus exclusivos barrios y pagodas. Ciudad Ho Chi Minh (Saigón), la ciudad más grande de Vietnam, es una vertiginosa red de rascacielos (Landmark 81 es el más alto del país con 461 m), iglesias coloniales y mercados en expansión como Bến Thành. Su horizonte ahora presenta cadenas hoteleras internacionales y parques tecnológicos, reflejo de la nueva economía. Tanto Hanói como Ciudad Ho Chi Minh han construido sistemas de metro para domar las motos. En contraste, ciudades secundarias como Đà Nẵng, Nha Trang y Huế son más tranquilas pero están creciendo como centros económicos o bases turísticas, cada una con su propio carácter: la costera Đà Nẵng es ventosa y playera, mientras que la histórica Huế se siente más suave y verde.
El campo sigue siendo la columna vertebral de la identidad vietnamita. Inmensos arrozales inundan los deltas en invierno, teñidos de verde por los jóvenes plantones en verano. Las mesetas basálticas de las Tierras Altas Centrales están cubiertas por hectáreas de plantaciones de café y caucho, trabajadas por agricultores de minorías étnicas. En el extremo norte, los campos en terrazas se elevan por laderas increíblemente empinadas; los arrozales de Mù Cang Chải (provincia de Yên Bái) fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2023 como modelo de agricultura sostenible artesanal. Sin embargo, incluso aquí se ven scooters Honda entre las manadas de búfalos: esta escena junto a un dique del delta del Mekong, cerca de An Giang, muestra a un agricultor cuyos búfalos domesticados pastan junto a una motocicleta moderna. Los sombreros cónicos tradicionales dan sombra a los trabajadores que comparten espacio con paneles solares y postes de electricidad. Los teléfonos inteligentes económicos ahora conectan incluso a los hogares de minorías con las noticias urbanas y el comercio electrónico. Al mismo tiempo, las iniciativas gubernamentales garantizan que los servicios básicos lleguen a las aldeas remotas: en las últimas décadas se han construido miles de escuelas, centros de salud y carreteras en las regiones montañosas. Por ejemplo, los programas proporcionan sal yodada, prevención de la malaria y escolarización obligatoria gratuita en zonas étnicas, lo que contribuye a cerrar la brecha entre las zonas rurales y urbanas. Aún existe una disparidad notable —las comunidades étnicas del norte y de las tierras altas suelen tener ingresos más bajos que los kinh de las tierras bajas—, pero el crecimiento de Vietnam ha impulsado el crecimiento de gran parte de su población.
La naturaleza y los parques nacionales forman ahora parte de la economía turística. Parques nacionales como Cát Tiên (Đồng Nai) y Ba Bể (Bắc Kạn) protegen selvas tropicales y lagos, mientras que los parques marinos costeros en islas como Côn Đảo preservan arrecifes de coral. Los albergues ecoturísticos en Sapa (Lào Cai) o en la isla de Phú Quốc (Kiên Giang) satisfacen las necesidades del viajero aventurero. El gobierno promueve rutas que resaltan la diversidad cultural (alojamientos en casas particulares en aldeas étnicas, paseos en barco por comunidades flotantes jemeres) junto a lugares famosos.
En los últimos años, el perfil global de Vietnam ha cobrado gran impulso. Las llegadas anuales de turistas internacionales (antes de la COVID-19) superaban los 20 millones, muchos de ellos procedentes de sus vecinos China, Corea del Sur, Japón y Europa. El turismo ahora contribuye directamente con más del 7% del PIB (y alrededor del 13% si se incluyen los efectos indirectos). La comida y los productos vietnamitas también son conocidos en todo el mundo: los restaurantes vietnamitas proliferan en el extranjero, y productos básicos de exportación como el arroz, el café, el marisco, los anacardos y los textiles son importantes pilares económicos. El país se convirtió en un centro de fabricación de productos electrónicos (teléfonos, ordenadores) y calzado, atrayendo a empresas como Samsung y Nike. Mientras tanto, las exportaciones culturales de Vietnam (música pop, literatura, moda) están en auge.
En el frente diplomático, Vietnam mantiene una política exterior independiente y autosuficiente, equilibrando sus lazos con China y Estados Unidos, a la vez que se une a iniciativas como el Tratado Integral y Progresivo de Asociación Transpacífica (CPTPP) y la Asociación Económica Integral Regional (RCEP). Su numerosa diáspora (de ascendencia vietnamita en el extranjero) a menudo invierte en su país o viaja para realizar compras (đổi tiền) para adquirir productos baratos y enviar remesas. Estas conexiones aportan idiomas e ideas extranjeras (el inglés es cada vez más dominante entre los jóvenes, y el francés aún perdura en el derecho y la cultura), pero la identidad vietnamita sigue siendo fuerte. El lema nacional «Unidad – Independencia – Integración – Desarrollo» (Đoàn kết – Độc lập – Hội nhập – Phát triển) encapsula esta tensión: permanecer arraigado en un rico pasado mientras se avanza hacia adelante.
Vietnam se encuentra hoy en una encrucijada de oportunidades y desafíos. El crecimiento económico ha sido sólido (el PIB solía rondar el 6-7 % anual antes de 2020), pero el gobierno reconoce la necesidad de modernizar la educación, la tecnología y la infraestructura para convertirse en un país de altos ingresos para 2045. En el ámbito social, la rápida urbanización y el turismo ejercen presión sobre los sitios patrimoniales y el medio ambiente. El cambio climático también es una amenaza inminente: el delta del Mekong es vulnerable al aumento del nivel del mar, y las inundaciones por tifones son una realidad cada año. Al mismo tiempo, se están implementando nuevas iniciativas para integrar la innovación con la tradición, desde proyectos de ciudades inteligentes en Hanói hasta turismo comunitario en aldeas étnicas, buscando vías sostenibles.
Culturalmente, Vietnam aún irradia vitalidad. Jóvenes artistas vietnamitas reinterpretan motivos folclóricos en medios modernos, y los festivales tradicionales siguen atrayendo multitudes. En 2020, Vietnam albergó con éxito conferencias internacionales, y en el ámbito deportivo, las hazañas de su selección nacional de fútbol emocionaron al país (los "Dragones Dorados" ocuparon el puesto 98 a nivel mundial según la FIFA en 2019). El café vietnamita, con 60.000 hectáreas de plantaciones de café, principalmente de grano Robusta, impulsa no solo su economía, sino también su imagen global; las cafeterías Cha Ka (cafetería vietnamita) ahora abren desde Seúl hasta Seattle.
En todo momento, la diversidad de Vietnam es su mayor activo. Desde el caleidoscopio de aldeas de minorías étnicas en las colinas hasta las corrientes culturales cruzadas de las calles de Hanói, se encuentra una variación constante. Por eso, los estudiosos de Indochina han llamado a Vietnam un mosaico: una sola nación que abarca muchos mundos diferentes. Como escribió el historiador Delos Wilcox en 1908, Vietnam es una tierra de múltiples contrastes y espléndida variedad, una caracterización que sigue vigente en 2025 y en adelante. Cada valle, cada mercado, cada templo cuenta una historia diferente, pero juntos componen la sinfonía imperecedera que es Vietnam.
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