Venecia, la perla del mar Adriático

El calendario de Venecia refleja su historia: cada estación trae consigo un espectáculo cultural. En invierno, el Carnaval de Venecia despierta la ciudad en un torbellino de máscaras y disfraces. El Carnaval, que se remonta al menos al Renacimiento, fue prohibido durante el dominio napoleónico y no se restableció hasta 1979. Hoy en día es famoso en todo el mundo por sus elaborados disfraces y máscaras. Durante las semanas previas al Martes de Carnaval, juerguistas enmascarados llenan la Plaza de San Marcos y se celebran veladas secretas en palacios y corti; los bailes barrocos hacen brillar las velas en las salas doradas. Los niños patinan con seguridad por los estrechos canales bajo los atentos rostros de las pietas venecianas; ráfagas de confeti flotan sobre el Ponte dei Pugni y el eco de los pasos resuena en los pulidos adoquines, mientras incluso los turistas se unen a la alegría.

En primavera y verano, las vías fluviales se convierten en escenarios ceremoniales. Cada año, el Día de la Ascensión, la ciudad conmemora su simbólico Sposalizio del Mare o "Boda del Mar". Este ritual medieval honra el vínculo de Venecia con el mar: una réplica de la antigua galera estatal (el Bucintoro) navega hacia la laguna con el alcalde a bordo. Con la marea alta, un sacerdote bendice el anillo de oro del dux (ahora alcalde) y este lo arroja al agua, "estableciendo el dominio de Venecia sobre el mar", un gesto que no ha cambiado desde el siglo XII. El festival es tan pomposo como rezo, con docenas de barcazas y góndolas tradicionales con sus galas escoltando la procesión.

A finales de julio se celebra la Festa del Redentore en la isla de Giudecca, una celebración que nace de la gratitud por el fin de una plaga. En 1577, tras una devastadora epidemia, el Senado veneciano prometió construir la Iglesia del Redentor (Il Redentore) si la enfermedad remitía. Cada año, el tercer fin de semana de julio, miles de venecianos cruzan el puente de pontones temporal que lleva a Giudecca. Las familias hacen un picnic a la luz de las velas bajo la cúpula barroca de la iglesia, y a las 23:30 h estalla un magnífico espectáculo de fuegos artificiales sobre el Bacino di San Marco. Como señala un relato moderno, el Redentore está "impregnado de tradición": una "fiesta religiosa y popular" que combina misas solemnes y vigilias con faroles, con cenas comunitarias en los muros del muelle. Incluso hoy, los venecianos hacen una pausa para la misa de medianoche o dan gracias por la liberación de una calamidad, manteniendo vivo el vínculo entre la fe y la vida cívica.

El primer domingo de septiembre, la Regata Histórica transforma el Gran Canal en un hipódromo medieval. Antaño, la armada veneciana consideraba la destreza en el remo una cuestión de estado, y hoy en día el remo de competición sigue siendo motivo de orgullo. La Regata Histórica es, sin duda, uno de los eventos anuales más populares de Venecia, según las guías turísticas de la ciudad. Por la tarde, el desfile histórico zarpa desde la Dársena de San Marcos hacia Rialto: ornamentadas embarcaciones de fondo plano transportan abanderados y músicos disfrazados, evocando las galeras de guerra y las barcas mercantes de antaño de Venecia. Tras ellas, se desplazan elegantes góndolas de carreras, mascaretes y pupparini (embarcaciones tradicionales venecianas), con atletas ataviados con camisas de rayas brillantes que alternan ráfagas de paladas. Los vítores resuenan desde las orillas y los puentes; para los venecianos, la regata es un vínculo vivo con su pasado marcial. (Por coincidencia, la palabra regata es veneciana, luego adoptada en francés e inglés, y tiene su origen en el italiano “riga”, una línea de barcos).

A finales de otoño, la frenética temporada turística ha pasado y Venecia se vuelca a la tranquilidad de sus actividades culturales. La Bienal de Venecia, la principal exposición de arte contemporáneo del mundo, llena los complejos Giardini y Arsenale con instalaciones de vanguardia cada dos años, de abril a noviembre. Fundada en 1895, la Bienal atrae ahora a más de medio millón de visitantes de todo el mundo. Paralelamente a la muestra de arte, se celebran la Biennale Architettura (años impares) y el Festival de Cine de Venecia en el Lido. Estos eventos nos recuerdan que Venecia hoy no es solo una reliquia: sigue siendo una fuente de creatividad y experimentación. Artistas internacionales compiten por exponer en los pabellones de los palacios, mientras que la danza y la música experimentales llenan las iglesias y los squeros (astilleros). Muchas de las conversaciones culturales contemporáneas más significativas pasan por Venecia en estos años, perpetuando el papel milenario de la ciudad como puente entre mundos.

Perhaps the greatest expression of Venetian culture is found in the simplest pleasures of daily life: its food and drink. With its lagoon teeming with crab, cuttlefish and branzino, Venetian cuisine is famously seafood-based. Crisp risotto al nero di seppia (cuttlefish ink risotto) or baccalà mantecato (creamed dried cod) can be found on almost any menu. Venice has its own twist on pasta too – bigoli, thick whole-wheat spaghetti often served with sardines and onions. Above all, locals love their cicchetti – pint-sized snacks served in the ubiquitous bacari (wine bars). As a recent article in Vogue notes, Venice’s “foodie traditions” include “tiny prawns fresh from the lagoon” and cicchetti… found in Venetian bacari… [Venice’s] centuries-old answer to tapas. These colorful finger foods – fritters of rice or polenta, marinated sardines on crusty bread, briny olives and deep-fried meatballs – are often eaten standing at the counter with a small glass of local wine. At sunset, Venetians spill into calli and canal-side tables, swapping ombre (glasses of wine) and biting into cicchetti as if it were the city’s very lifeblood. Visiting one of the city’s oldest bacari – places where tradesmen, gondoliers and artists mingle – is to taste Venice itself: insular yet open to the world through taste.

La vida religiosa de Venecia es tan rica como sus festivales profanos. Además del Redentor, la ciudad venera a la Madonna della Salute cada 21 de noviembre. Ese día, multitudes cruzan el puente flotante de barcos hacia la iglesia abovedada de la Salute en una procesión en oración, en honor a la Virgen que, según la leyenda, puso fin a la peste de 1630. Fuera del centro de la ciudad, las antiguas capillas de Burano y Murano siguen celebrando festividades locales en los días de los santos, con fuegos artificiales y procesiones. Cada primavera, las casas flotantes y los barcos pesqueros de la laguna se unen a las procesiones marítimas durante la Festa del Santissimo Redentore (el día después de Pentecostés) en Castello, recreando a los peregrinos de siglos pasados. En estas ceremonias, la herencia cristiana de Venecia se entrelaza inextricablemente con la identidad cívica, como cuando el dux y el patriarca caminaron juntos por San Marcos en Pascua, o cuando las palomas votivas lanzadas sobre el campanario marcaron el fin de otra tempestad.

Al caer la noche, las plazas y canales de Venecia cobran vida propia y silenciosa. Los habitantes de la ciudad, menos de 60.000 durante el día, dan paso al anochecer a veinte veces más fantasmas, pero las voces reales aún resuenan en el agua. Los cafés de Campo San Polo bullen de conversaciones mientras los tranvías provenientes de tierra firme, en silencio, y las farolas estrelladas se reflejan en la piedra encharcada. Un gondolero solitario trae a casa cajas de tomates para la ensalada del día siguiente; los pescadores recorren los muelles revisando sus redes. En junio, la música al aire libre de un concierto de Vivaldi llega desde una basílica isleña; en octubre, el susurro de las doradas invitaciones a la Bienal se escucha en los embarcaderos de los vaporettos.

Venecia vive en capas de tiempo. Es una ciudad donde la próxima generación de artistas y chefs convive con tradiciones que datan de la antigüedad. Se ha construido, reconstruido y reinventado constantemente sobre las mismas aguas que una vez amenazaron con consumirla; sin embargo, perdura, tanto por ingenio (las barreras antiinundación MOSE y la continua sustitución de tablones en sus cimientos) como por pura voluntad. El atractivo de Venecia reside en su yuxtaposición: memoria y modernidad, decadencia y grandeza. En sus imponentes iglesias y humildes bacari, en sus calles acuáticas abarrotadas de turistas y sus silenciosos canales traseros conocidos solo por los locales, se percibe la amplitud de los siglos. «En las aguas de Venecia, la historia y la memoria se unen», escribe una guía reciente, y tras un paseo al atardecer por la orilla de la laguna, es imposible discrepar.