Cusco

Cusco ocupa un estrecho valle en los Andes, con calles excavadas en la piedra y amuralladas que trazan la doble herencia de la ciudad. A unos 3400 metros sobre el nivel del mar, se alza sobre la curva del río Huatanay, donde se unen dos mundos: el inca y el colonial. En el Perú moderno, Cusco es la capital de su provincia y departamento, con una población que superó los 428 000 habitantes en 2017. El rico pasado y presente de la ciudad se revela en cada plaza, templo y mercado.

Cusco se extiende a lo largo del valle del río Huatanay (o Watanay). Al norte se alza la cordillera de Vilcabamba, con picos que alcanzan entre 4.000 y 6.000 metros; Salcantay, a 6.271 metros, se encuentra a unos 60 kilómetros al noroeste. El clima local se clasifica como subtropical de tierras altas (Köppen Cwb). Entre abril y septiembre, los cielos diurnos brillan despejados, las temperaturas rondan los 10 °C en julio, con su punto más frío, y aparecen escarchas nocturnas. De octubre a marzo, las lluvias empapan las colinas escalonadas y arrastran por los estrechos callejones; en noviembre la temperatura media es de 13,3 °C. A pesar del granizo frecuente y las heladas ocasionales, la última nevada fue en junio de 1911. Las temperaturas diarias fluctúan entre 0,2 °C y 20,9 °C, aunque los extremos oscilan entre -8,9 °C y 30 °C. La intensidad solar alcanza su punto máximo durante julio, un reflejo de enero en el hemisferio norte, mientras que febrero ofrece la menor cantidad de horas de sol.

Mucho antes de la llegada de los soldados españoles, Cuzco era el corazón del Imperio Inca. La cuadrícula original de la ciudad se adaptaba al terreno, con calles serpenteando por empinadas laderas y arqueándose sobre arroyos. Los primeros habitantes cultivaban una gran variedad de papas —unas 3000 cepas— en terrazas montañosas. Los arquitectos incas erigieron templos de piedra finamente tallada, entre ellos el Qurikancha, el Templo del Sol, y construyeron fortificaciones urbanas alrededor de Sacsayhuamán. Alrededor del año 1100 d. C., la cultura killke ya había tendido las primeras hiladas de la fortaleza y excavado acueductos para canalizar el agua de la montaña.

Las fuerzas de Francisco Pizarro llegaron en 1535. Derribaron los muros del palacio, reutilizaron la piedra para construir iglesias y fundaron la ciudad española sobre cimientos incas. La Catedral de Santo Domingo se alza ahora donde antaño se alzaban los templos. Tras varios terremotos a lo largo de los siglos, la mampostería inca sobrevivió a los cimientos coloniales, un testimonio silencioso de la precisión de la ingeniería.

La huella urbana de Cusco refleja dos sistemas en tensión y armonía. Los constructores precolombinos respetaron la "matriz geográfica", alineando las calles con las crestas, imitando los contornos de las colinas y canalizando el agua a través de canales pavimentados. Los españoles impusieron una cuadrícula sobre ese patrón, esculpiendo plazas —en particular la Plaza de Armas— en el corazón de la ciudad. Las fachadas coloniales ocultan la mampostería de la época inca en muchos edificios; una arqueología estratificada para quienes observan con atención.

En 1972, el gobierno peruano declaró el centro histórico Patrimonio Cultural de la Nación. Once años después, la UNESCO lo reconoció como Patrimonio de la Humanidad. Las autoridades crearon una zona núcleo de estructuras preservadas, rodeada por una zona de amortiguamiento que se extiende hasta las colinas circundantes.

La economía de Cusco ha evolucionado a lo largo de los siglos: de reserva imperial a puesto colonial, de centro agrícola a destino global. En los campos circundantes, los agricultores cultivan maíz y tubérculos nativos, mientras que los productores artesanales elaboran cerveza, chocolates y granos de café tostado. Las industrias extractivas operan en los márgenes de la ciudad, aunque las tendencias de empleo dependen del turismo. Desde principios de la década del 2000, el número de visitantes superó los 1,2 millones anuales; para 2019, más de 2,7 millones de turistas ingresaron a la región. El gasto turístico aumentó de aproximadamente US$837 millones en 2002 a US$2.470 millones en 2009. Cusco mantiene actualmente un nivel de empleo cercano al pleno.

Para atender el creciente número de llegadas, las autoridades aprobaron la construcción del Aeropuerto Internacional de Chinchero. Ubicado a más de 3700 metros sobre el nivel del mar en las colinas al noroeste de la ciudad, su objetivo es conectar Cusco directamente con Norteamérica y Europa, sin pasar por Lima. Reemplazará al Aeropuerto Internacional Alejandro Velasco Astete, llamado así en honor al piloto que completó el primer vuelo Lima-Cusco en 1925. Hasta la inauguración de Chinchero, Astete opera cinco destinos nacionales y tres internacionales.

Las cocinas cusqueñas combinan influencias andinas, coloniales y modernas. Los vendedores ambulantes ofrecen choclo con queso (maíz de grano grueso con queso fresco) junto a puestos que ofrecen cuy al horno, un cuy asado al carbón. Las picanterías sirven sopas sustanciosas y carnes fritas: caldo de panza, costillar frito y malaya frita. Otros platos llevan nombres españoles (chuleta frita, churrasco al jugo) pero adaptan ingredientes locales. La legumbre tarwi, asada o mezclada en ensaladas como el solterito de kuchicara, ofrece proteína vegetal. El cerdo salteado se conoce como chicharrón, mientras que los corazones se asan al carbón como corazón a la brasa. Los restaurantes de fusión combinan productos básicos andinos con técnicas internacionales, pero conservan una base de tubérculos nativos y hierbas silvestres.

Cuzco funciona como un portal al patrimonio inca. Machu Picchu, a 80 kilómetros al norte, encabeza la mayoría de los itinerarios. Los excursionistas siguen el Camino Inca, cruzando pasos altos antes de llegar a la ciudadela al amanecer. Los trenes serpentean por los cañones de los ríos para quienes prefieren un ascenso más suave.

Dentro de los límites de la ciudad, Sacsayhuamán se alza sobre una cresta en el extremo norte. Piedras gigantes, cada una con un peso de hasta 100 toneladas, se entrelazan sin argamasa. En sus terrazas, los visitantes observan cómo las nubes descienden hacia el valle. Cerca de allí, el acueducto y la calzada de Killke conectan los templos prehistóricos con la fortaleza.

Más allá de lo familiar, las ruinas se extienden por el valle de Watanay. Tipón exhibe canales de agua fluyentes en amplias terrazas. En Ñusta Hisp'ana, las piedras talladas se yerguen como un jardín de esculturas. Incahuasi ostenta el título del sitio inca más alto, a casi 4000 metros de altura. Moray se hunde en plataformas concéntricas: un experimento agrícola en microclimas. Vilcabamba, el último refugio de los gobernantes incas, se esconde en laderas boscosas. Vitcos y Patallaqta yacen bajo palmeras cubiertas de musgo, con sus paredes medio engullidas por enredaderas.

Cusco se conecta por tren con Juliaca y Arequipa a través de la línea principal del Ferrocarril del Sur, que termina en la estación Wanchaq. Desde la estación San Pedro, la línea gira hacia el sureste hacia Santa Ana y Quillabamba, la ruta histórica a Machu Picchu. PeruRail opera los trenes, que ofrecen ventanas panorámicas y vagones restaurante.

Las carreteras se extienden desde la ciudad como si fueran radios. Las autopistas conectan Cusco con Abancay, la ruta más rápida a Lima en unas 20 horas, y con Puno, a orillas del lago Titicaca. Los autobuses salen cada hora hacia Puerto Maldonado, Arequipa y Juliaca, atravesando pasos de montaña y llanuras de gran altitud.

Cusco sigue siendo una ciudad de piedras y memoria, donde cada rincón esconde una historia de trabajo, conquista y renovación. Su economía se basa en la tierra y las piedras, en los tubérculos y los turistas, en una arquitectura que se dobla pero perdura. Aquí, la altitud agudiza los sentidos: el frescor del amanecer, el resplandor del sol sobre la pálida roca, el lejano graznido de un halcón sobre las terrazas que ondean como las olas del océano. La ciudad antaño sirvió a un imperio; hoy, se yergue en la encrucijada del pasado y el presente, de la montaña y el cielo. En sus plazas, en sus ruinas, los visitantes vislumbran resistencia y cambio, en un lugar que prospera en los límites del aliento y el tiempo.