Guyana

Guyana se extiende a lo largo del extremo norte de Sudamérica, con su esbelta costa acariciando las olas del océano Atlántico. Con una superficie de 214.969 kilómetros cuadrados, esta nación es la tercera más pequeña del continente; sin embargo, sus vastas extensiones de naturaleza virgen le otorgan una de las densidades de población más bajas del mundo. La capital, Georgetown, se alza en la orilla oriental del río Demerara; sus fachadas en tonos pastel y su arquitectura colonial evocan siglos de cambio, incluso mientras el bullicio del comercio y el gobierno resuena en sus calles.

Al oeste, el río Esequibo traza amplios canales a través de llanuras bajas antes de desembocar en el Atlántico. Al sur y al suroeste, los inmensos bosques de Brasil se extienden hasta la frontera con Guyana. En el flanco oriental se encuentra Surinam, mientras que Venezuela vigila tras las curvas abruptas del río Cuyuni. Estas fronteras sitúan a Guyana dentro de lo que antaño se llamó las Indias Occidentales Británicas, un puente viviente entre el mundo caribeño y la extensión continental.

Sin embargo, no son solo la costa ni la capital lo que define este lugar. Tierra adentro, el terreno se eleva con suaves colinas, luego mesetas de roca escudo precámbrica, la "tierra de muchas aguas". Arroyos cristalinos trazan fallas y crean cascadas donde el agua de lluvia ha forjado caminos durante milenios. La franja costera, más estrecha que un dedo, alberga arrozales y plantaciones azucareras junto a manglares, mientras que más allá se extiende el imponente verdor de la Amazonia, la selva tropical más grande del planeta, que se extiende por dos tercios de la superficie de Guyana.

Esta cuna forestal pertenece tanto a sus habitantes humanos como a sus jaguares y caimanes negros. Nueve naciones indígenas —Wai Wai, Macushi, Patamona, Lokono, Kalina, Wapishana, Pemón, Akawaio y Warao— conviven con y dentro de estos ecosistemas. Mucho antes de que los europeos llegaran a las desembocaduras de los ríos de Guyana, los pueblos Lokono y Kalina eran los principales administradores de la tierra. Sus aldeas se agrupan a lo largo de las riberas y los claros, donde la pesca y el cultivo de yuca siguen siendo esenciales para la vida cotidiana.

Las tradiciones orales hablan de canoas deslizándose por canales iluminados por la luna, redes de pesca lanzadas con paciencia y destreza. Sus lenguas, aún habladas por los ancianos, llevan topónimos más antiguos que los mapas coloniales: marcadores de afloramientos rocosos, charcas ocultas o cotos de caza. Si bien los puestos misioneros y las políticas nacionales han transformado aspectos de la cultura indígena, las comunidades actuales reivindican sus derechos sobre la tierra y reviven artesanías, ceremonias e historias amenazadas de desaparecer.

A principios del siglo XVII, los comerciantes holandeses establecieron puestos de avanzada a lo largo de los ríos Pomeroon y Berbice. Entre los asentamientos amerindios se alzaban fuertes de madera y almacenes, donde se intercambiaban wampum y plumas por telas tejidas y herramientas de hierro. A finales del siglo XVIII, los británicos habían suplantado a los holandeses, consolidando las tres colonias —Demerara, Esequibo y Berbice— en la Guayana Británica. Bajo la administración colonial, los arrozales y las plantaciones de azúcar se expandieron hacia el interior, impulsados ​​por africanos esclavizados y, tras la abolición, por trabajadores contratados de la India, China y Portugal.

La vida en las plantaciones contrastaba marcadamente con la vida en las aldeas amerindias. Las chimeneas de ladrillo expulsaban humo, las voces de los capataces se oían en los campos y el traqueteo de los cortadores de caña se mezclaba con el ruido metálico de la maquinaria. Sin embargo, más allá de esas hileras se extendían bosques sin caminos y llanuras donde la caoba y el sagitaria se alzaban imponentes. Esta dualidad —cultivo intensivo que bordeaba antiguas zonas silvestres— moldearía la economía y la cultura de Guyana durante siglos.

El 26 de mayo de 1966, se arrió la Union Jack y la bandera azul, verde y blanca de la Guyana independiente ondeó sobre Georgetown. Cuatro años después, en 1970, el país se convirtió en una república dentro de la Commonwealth, afirmando su autogobierno y conservando vínculos con las instituciones compartidas de la monarquía británica. El legado del dominio británico sigue siendo visible: el inglés es el idioma oficial, el sistema judicial sigue las tradiciones del derecho consuetudinario y los campos de críquet aún salpican los parques urbanos.

Sin embargo, junto con el inglés de la Reina, el habla cotidiana fluye en criollo guyanés, una lengua melódica de origen inglés, salpicada de cadencias de África occidental, India, Holanda e indígenas. Se entrelaza con las conversaciones en puestos de mercado y salas de estar, tejiendo un tejido común entre personas de ascendencia india, africana, china, portuguesa, europea y mestiza.

Guyana ocupa una posición excepcional: es la única nación sudamericana que habla inglés por ley, pero está culturalmente integrada en el Caribe anglófono. Alberga la sede de CARICOM, la Comunidad del Caribe, donde los pequeños estados insulares y sus vecinos continentales se reúnen para coordinar políticas económicas y sociales. En 2008, Guyana cofundó la Unión de Naciones Suramericanas, lo que demuestra su compromiso con la cooperación continental en áreas como infraestructura y gestión ambiental.

Los festivales y la gastronomía reflejan esta dualidad. Durante el Mashramani —que conmemora la independencia de la república—, los desfiles callejeros rebosan de bandas de tambores metálicos y bailarines con trajes vibrantes. En primavera, el Phagwah (o Holi) inunda los pueblos con polvos de colores y dulces, mientras que las tardes de Deepavali brillan con hileras de lámparas de arcilla, marcando el triunfo de la luz sobre la oscuridad. Cada celebración lleva la huella de los inmigrantes indios, cuyos arroces condimentados con curry y roti se mezclan con guisos de pepperpot y pan de yuca, uniendo tradiciones ancestrales.

La agricultura, la minería y la silvicultura constituyeron la columna vertebral de la economía de Guyana durante la mayor parte del siglo XX. Las canteras de bauxita y las minas de oro generaban ingresos por exportaciones, mientras que los vastos bosques de teca y de sagitaria abastecían los mercados madereros del exterior. Aun así, en 2017, el 41 % de los ciudadanos vivía por debajo del umbral de pobreza, un recordatorio de las profundas desigualdades existentes a pesar de la riqueza en recursos.

En 2015, estudios sísmicos revelaron importantes reservas de petróleo en alta mar. Para 2019, se desplegaron plataformas petrolíferas en el Atlántico, y en 2020 el PIB del país aumentó aproximadamente un 49 %, marcando una de las expansiones más rápidas del mundo. Estimaciones recientes sitúan las reservas recuperables en alrededor de 11 000 millones de barriles, suficientes para posicionar a Guyana entre los principales productores de petróleo per cápita para 2025. Se trata de la mayor adición a las reservas mundiales de petróleo desde la década de 1970, lo que redefine las expectativas de ingresos gubernamentales, inversión extranjera y geopolítica regional.

La gran promesa del petróleo llega en medio de desafíos apremiantes. Un informe del Banco Mundial de 2023 señaló mejoras en el Índice de Desarrollo Humano de Guyana desde 2015 —una señal de mejores indicadores de salud, educación e ingresos—; sin embargo, la pobreza persiste en muchas comunidades. Las disparidades entre centros urbanos florecientes como Georgetown y zonas remotas del interior se profundizan a medida que las carreteras, los hospitales y las escuelas luchan por mantener el ritmo.

Las preocupaciones ambientales pesan mucho. Las perforaciones marinas corren el riesgo de derrames de petróleo que podrían devastar la pesca costera y los arrecifes de coral, mientras que el desarrollo terrestre podría invadir hábitats de selva tropical que albergan jaguares, águilas arpías y cientos de especies de orquídeas. En reconocimiento de ello, el gobierno y sus socios internacionales han comenzado a elaborar políticas para la extracción sostenible, la distribución de ingresos y la creación de zonas de conservación. Las carreteras que conducen a los yacimientos de oro del interior se construyen con controles de erosión, y los planes para un fondo soberano de inversión buscan proteger a las generaciones futuras de la volatilidad de los mercados petroleros.

La riqueza natural de Guyana —sus cascadas, sabanas, montañas similares a tepuyes y redes fluviales— ofrece una alternativa a la extracción de recursos. Operadores de ecoturismo guían a los visitantes a Iwokrama, una reserva de 3700 kilómetros cuadrados donde habitan osos hormigueros gigantes, y a las cataratas Kaieteur, donde una sola gota de agua cae 226 metros en una poza de color verde jade. Cenas junto a la fogata bajo un cielo estrellado invitan a conversaciones tranquilas sobre conservación, mientras que las caminatas matutinas permiten observar bandadas de ibis escarlata alimentándose en las riberas.

Las comunidades locales se benefician cada vez más de los ingresos del turismo, ofreciendo alojamiento en casas particulares y talleres culturales que comparten la artesanía y las historias amerindias. Estas iniciativas ofrecen incentivos tangibles para proteger los bosques y las vías fluviales. A medida que Guyana descubre nuevas fuentes de ingresos, el ecoturismo se destaca como un modelo de crecimiento equilibrado que valora los ecosistemas intactos tanto como las ganancias económicas.

La cultura de Guyana lleva la huella de la servidumbre, la esclavitud, la migración y el intercambio. Los africanos esclavizados, desarraigados de diversas sociedades de África Occidental, forjaron nuevos patrones de creencias y rituales dentro del marco colonial británico. Sus descendientes celebran hoy las festividades cristianas y conservan canciones populares que evocan ritmos ancestrales. Los trabajadores indios, que llegaron bajo contrato tras la emancipación, trajeron consigo tradiciones hindúes y musulmanas que aún marcan el calendario; sus cocinas se llenan de dhal y cabra al curry, junto con pepperpot y pasteles de pescado.

Los inmigrantes chinos y portugueses, aunque en menor número, introdujeron prácticas culinarias y comerciales que se filtraron en pueblos y aldeas. A lo largo de la historia, los matrimonios mixtos y las dificultades compartidas han dado lugar a comunidades de herencia mixta que difuminan las fronteras étnicas. En Georgetown, uno podría pasar por un templo sij, una iglesia pentecostal y una mezquita a pocas cuadras: una arquitectura de fe que emana de historias de movimiento y adaptación.

En muchos sentidos, Guyana se sitúa entre dos mundos: geografía sudamericana y cultura caribeña, modernos yacimientos petrolíferos y antiguos bosques, metrópolis costeras y pueblos del interior. Sus caudalosos ríos trazan rutas tanto hacia mar abierto como hacia las profundidades del corazón salvaje del continente. Los festivales reúnen sabores y sonidos de Asia, África y Europa, al ritmo de tambores que se remontan a los warao y los macushi.

Para los lectores que buscan una descripción honesta de este país, Guyana no se conforma con simples contrastes. Ofrece el polvo de los caminos de la sabana y el brillo de las copas de los árboles de la selva tropical, el zumbido de las plataformas petrolíferas y el susurro de la hojarasca bajo los pies descalzos. Su gente —indoguyanesa, afroguyanesa, amerindia y más— está forjando un futuro que debe respetar tanto las promesas económicas como los límites ecológicos.

A la orilla del agua, donde los manglares resisten las mareas, el horizonte alberga plataformas petrolíferas y barcos pesqueros. Tierra adentro, donde las sombras verdes se mueven bajo las crestas iluminadas por el sol, se escuchan los cantos de los monos aulladores y las risas de los niños que corren por las riberas. Esto es Guyana: una tierra definida por el agua, su gente y el delicado equilibrio entre progreso y preservación.