Portillo

Portillo ocupa una cuenca alta y estrecha en el corazón de la cordillera de los Andes. Su hotel principal se encuentra a 2.880 metros sobre el nivel del mar, donde el aire se enrarece y la luz se intensifica. Treinta y cinco pistas preparadas se extienden desde una estación superior a 3.310 metros hasta una base a 2.548 metros, con un desnivel de 762 metros. Catorce remontes, incluyendo las líneas originales de telesillas individuales, dan servicio a pistas flanqueadas por crestas serradas y circos glaciares. El complejo se encuentra a unos 61 kilómetros al noreste de la ciudad de Los Andes y a unos 160 kilómetros de la capital de Chile por carretera; sin embargo, su aislamiento se percibe profundamente, como si el valle mismo viniera de otro mundo.

Desde sus inicios a finales del siglo XIX, el sitio ahora conocido como Portillo fue testigo de una actividad incansable. En 1887, los ingenieros ingleses que excavaban el Ferrocarril Trasandino se alojaron por primera vez en las orillas de la Laguna del Inca, surcando las laderas nevadas con esquís improvisados ​​para aliviar la monotonía. Dos décadas después, en 1909, los miembros del Club Alemán de Excursiones, con sede en Valparaíso, iniciaron peregrinaciones estacionales que formalizaron el esquí como pasatiempo en Chile. La inauguración del túnel ferroviario en 1910 aceleró estas visitas, ya que los mismos trenes transportaban a los primeros entusiastas entre Caracoles y Juncal como si fueran telesillas rudimentarios.

Para la década de 1930, las propuestas para una zona de esquí organizada tomaron forma. La construcción se estancó debido al fracaso de un proyecto hotelero a principios de la década de 1940, pero se reanudó bajo el auspicio del gobierno en 1942. Siete años después, abrió sus puertas una modesta posada alpina de 125 habitaciones, junto con dos telesillas individuales y un telesquí. La gestión recayó inicialmente en la Escuela de Montaña del Ejército de Chile, cuya falta de experiencia en hostelería provocó su traslado a manos privadas en 1960. El 15 de junio de 1961, el empresario estadounidense Henry Purcell inauguró formalmente el nuevo complejo. Él y su familia —hoy propietarios de una cadena de alojamientos chilenos— confiaron la incipiente escuela de esquí del complejo al medallista de oro olímpico austriaco Othmar Schneider, estableciendo un estándar técnico que perduraría.

El valle resultó ser caprichoso. A mediados de 1965, una serie de avalanchas en las laderas occidentales destrozaron varios remontes, y vientos aún más destructivos —ráfagas con fuerza de tormenta estimadas en más de 200 km/h— arrasaron la infraestructura del torneo en las semanas previas al Campeonato Mundial de Esquí Alpino. Sin embargo, la reconstrucción continuó, y en una clara mañana de agosto de 1966, la comunidad esquiadora mundial se reunió bajo esos mismos picos. Fue en las empinadas y heladas pistas de Portillo donde Jean-Claude Killy se dio a conocer por primera vez, consiguiendo el oro tanto en descenso como en combinada. Hasta la fecha, Portillo sigue siendo el único anfitrión del hemisferio sur de un campeonato mundial de esquí.

Más allá de la competición, Portillo ha atraído a equipos nacionales de Austria, Italia, Estados Unidos, Alemania y otros países durante el verano boreal, una inversión de estaciones hemisféricas que transforma estas pistas en una ventana al invierno para atletas de todo el mundo. En 1987, en la pista especialmente construida del Kilómetro Lanzado, el corredor alemán Michael Prufer batió récords de velocidad al superar los 217,68 km/h. Estas hazañas mantienen la reputación de Portillo como un campo de pruebas de velocidad y precisión.

Elevándose sobre el complejo se encuentra Ojos de Agua a 4222 metros, cuyas laderas se reflejan en las cumbres más elevadas de Los Tres Hermanos (4751 metros) y La Paraya (4831 metros). Al este, al otro lado del valle y la frontera internacional en el Paso Los Libertadores, se alza el Aconcagua, con 6961 metros, el pico más alto fuera de Asia, cuyos campos de nieve son visibles en días despejados desde las terrazas de Portillo. La confluencia de estos picos enmarca cada pista con una imponente austeridad.

Desde su apertura en 1949, las pistas y la casa de huéspedes de Portillo han recibido a más de tres millones de visitantes, una cifra modesta que contradice la enorme influencia del resort en el turismo invernal sudamericano. La propiedad sigue en manos de la familia Purcell, cuya cartera de Tierra Hotels se extiende desde los albergues en el desierto de Atacama hasta este enclave de alta montaña. La temporada de esquí generalmente se extiende desde mediados de junio hasta principios de octubre, cuando las pistas de nieve permiten un deslizamiento ininterrumpido bajo cielos cristalinos.

Llegar a Portillo es adentrarse en un lugar menos preocupado por el espectáculo que por la implacable claridad de la nieve a gran altura. Su hotel amarillo y blanco se alza solitario contra el fondo serrado, no como un adorno, sino como el último refugio antes del ascenso. Bajo el traqueteo de las telesillas y el zumbido del viento, cada viajero encuentra un vínculo con los pioneros del valle —desde topógrafos ingleses hasta clubes alemanes— cuyo simple placer de deslizarse por las laderas perdura en cada curva.