Funafuti

La capital de la pequeña nación insular de Tuvalu, en el océano Pacífico, es el mágico atolón de Funafuti. Este atolón alberga numerosos islotes, siendo Fongafale el principal. El centro administrativo de Tuvalu, Vaiaku, se encuentra en Fongafale, centralizando así la actividad política y comercial. La población de Funafuti, de 6320 habitantes según el censo de 2017, representa aproximadamente el 60 % de la población total de Tuvalu. Esta densidad de población subraya la importancia de Funafuti no solo como centro político, sino también como núcleo cultural y social del país.

Funafuti posee un pasado rico y variado, marcado por importantes acontecimientos que han forjado su situación actual. Observado por primera vez por los europeos en 1819, el capitán estadounidense Arent Schuyler de Peyster lo llamó Isla de Ellice. Entre 1850 y 1875, Funafuti se convirtió en blanco de los cazadores de mirlos, quienes secuestraban personas para operar minas frente a las costas de Perú y Chile. Este oscuro capítulo de su historia refleja las dificultades más graves que enfrentaron muchas islas del Pacífico durante la época colonial.

El capitán Herbert Gibson del HMS Curacoa declaró las islas Ellice, que incluían Funafuti, protectorado británico en 1892. La incorporación de Funafuti al Imperio Británico marcó el inicio de un nuevo capítulo en su historia. El primer magistrado residente fue asignado en 1909; Funafuti se convirtió en una colonia de la Corona en las islas Gilbert y Ellice en 1915. Estos avances allanaron el camino para la importancia administrativa de Funafuti, que aún perdura.

Funafuti sirvió estratégicamente como base para la campaña de las fuerzas estadounidenses en las Islas Gilbert y Marshall durante la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas estadounidenses ocuparon el atolón en octubre de 1942, dragando su puerto lagunar y construyendo un aeródromo, hoy Aeropuerto Internacional de Funafuti. Esta era militar aportó una nueva dimensión al entramado histórico de Funafuti y vinculó su destino con los acontecimientos mundiales.

El ciclón Bebe causó graves daños a Funafuti en octubre de 1972. Aun así, en 1978, Tuvalu, recién independizado, decidió convertir el atolón en su centro administrativo. La importancia de Funafuti como corazón de Tuvalu se ve reforzada por su resistencia a los desastres naturales.

Geográficamente, Funafuti es una pequeña extensión de tierra de entre 20 y 400 metros de ancho que rodea Te Namo, una enorme laguna. Con una profundidad promedio de aproximadamente 20 brazas, la laguna tiene 18 kilómetros de largo y 14 kilómetros de ancho. Con una superficie de 275 kilómetros cuadrados, es la laguna más grande de Tuvalu. Aun así, la superficie total de 2,4 kilómetros cuadrados de los 33 islotes que rodean el atolón representa menos del uno por ciento de la superficie total.

La sensibilidad de Funafuti al cambio climático es uno de sus problemas más urgentes. Dado que gran parte del atolón se encuentra a menos de un metro sobre el nivel del mar, es muy probable que se produzcan inundaciones. El aumento del nivel del mar sugiere que, para 2025, aproximadamente la mitad de la superficie terrestre de Funafuti podría quedar inundada durante las mareas altas. Hasta el 95 % del territorio podría inundarse regularmente para 2100. Esta amenaza inminente pone de relieve la urgencia de la acción mundial para abordar los efectos del cambio climático en pequeños países insulares como Tuvalu.

Aunque algunos se refieren a la capital de Tuvalu como Fongafale o Vaiaku, formalmente todo el atolón de Funafuti se conoce como la capital. Esto, enfatizando su función como centro administrativo y económico de Tuvalu, se debe a su gobierno único a cargo de todo el atolón. Funafuti es un componente fundamental de la identidad y las operaciones del país desde su urbanización y la centralización de los servicios.