Falls Creek

Falls Creek es un pequeño pueblo alpino con una comunidad permanente muy reducida. De hecho, solo unas 200 personas viven allí a tiempo completo en verano, pero esta cifra aumenta drásticamente cada invierno: la estación puede albergar hasta unos 5600 residentes en temporada alta. Este aumento se debe a las 4500 plazas de alojamiento y alojamientos de invierno de la localidad. En consecuencia, su economía se basa casi exclusivamente en el turismo. Un informe gubernamental señala que Falls Creek "contribuye significativamente a la economía de la región" y genera un importante empleo estacional. En un año típico (prepandemia), los ingresos totales por turismo de Falls Creek han sido de unos 12 millones de dólares australianos. La población permanente es pequeña (incluidos los alumnos de su escuela primaria, que funciona todo el año), por lo que la economía local gira en torno a centros de esquí, restaurantes y alojamientos de alquiler. En pleno invierno, la estación bulle con miles de esquiadores y practicantes de snowboard; en verano, se instala en un ritmo más tranquilo de senderistas y ciclistas de montaña.

Falls Creek se encuentra en lo profundo de los Alpes Victorianos, al sureste de Australia. El pueblo se encuentra dentro del Parque Nacional Alpino, a unos 350 km al noreste de Melbourne (a unas 5-6 horas en coche). Ocupa una meseta elevada a unos 1600 m sobre el nivel del mar (1500 m de altitud base, 1780 m de altitud en la cima). El pueblo más cercano es Mount Beauty, a unos 30 km. Geográficamente, Falls Creek forma parte de la región de Hume, en Victoria, y está rodeado de escarpadas cordilleras. Llanuras nevadas y bosques alpinos bordean la estación. El clima es frío y nevoso durante muchos meses: se clasifica como una zona oceánica/subpolar fría, con veranos cortos y frescos e inviernos con mucha nieve. Falls Creek tiene un promedio de aproximadamente cuatro metros de nieve cada invierno, lo que mantiene las pistas de esquí abiertas normalmente de junio a septiembre. Los días de verano son templados, a menudo despejados y soleados, pero las noches pueden ser bastante frescas. En resumen, el entorno de Falls Creek es un auténtico entorno de alta montaña en el continente australiano, con bosques de pinos y lagos helados que dan paso a amplios campos de nieve en invierno.

Los orígenes de Falls Creek se remontan a mediados del siglo XX, tras la Segunda Guerra Mundial y la construcción del cercano proyecto hidroeléctrico Kiewa. Turistas y militares comenzaron a esquiar en las tierras altas. En 1948, ingenieros construyeron allí la primera cabaña de esquí rudimentaria. En 1951 se instaló un telesilla, y para 1957 Falls Creek contaba con el primer telesilla de Australia. El "pueblo" creció lentamente: en junio de 1958 se inauguró una oficina de correos, lo que marcó su reconocimiento oficial. Durante décadas, Falls Creek fue esencialmente una zona ganadera de verano, utilizada para el pastoreo durante los meses cálidos. Esto cambió a principios de la década de 2000, cuando finalmente se prohibió el pastoreo para proteger el delicado entorno alpino. Desde entonces, la reputación de la estación ha aumentado. Un punto de inflexión significativo se produjo en 2019, cuando el operador global de esquí Vail Resorts (conocido por ser propietario de Perisher en Nueva Gales del Sur) adquirió Falls Creek (junto con Mt. Hotham) por unos 174 millones de dólares australianos. Hoy en día, aunque Falls Creek tiene un aire de pueblo de esquí moderno, quedan algunos vestigios tempranos (por ejemplo, un pequeño museo y las "cabañas patrimoniales" debajo de las pistas) que recuerdan sus días pioneros de cabañas y remolques de cuerda.

La cultura de Falls Creek se asemeja mucho a la de un pueblo de esquí alpino. El idioma predominante es el inglés, y la comunidad está compuesta mayoritariamente por australianos (a menudo victorianos que trabajan como instructores de esquí y personal de la estación). El estilo de vida de los aficionados al esquí se ve atenuado por la vida familiar; el pueblo incluso cuenta con una escuela primaria durante todo el año. En invierno, el ritmo se centra en la montaña, pero al anochecer, el ambiente es animado: el centro del pueblo cuenta con bares y varias discotecas para entretener a esquiadores y snowboarders. Los visitantes suelen percibir un ambiente agradable y sin pretensiones; los australianos locales se mezclan con los visitantes internacionales que vienen a disfrutar de la nieve polvo. Las tradiciones de la comunidad incluyen celebraciones de fin de año y carreras de esquí. Dos eventos emblemáticos ilustran este ambiente: el Kangaroo Hoppet, una maratón de esquí de fondo de 42 km que se celebra cada agosto y atrae a miles de esquiadores de Australia y del extranjero. A principios de septiembre, la estación alberga "Stylewars", una competición de snowboard de slopestyle que atrae a esquiadores australianos e internacionales a sus snowparks. Ambos eventos crean un ambiente festivo en el pueblo. En verano, el ambiente cambia: se vuelve muy tranquilo en comparación, con los visitantes cambiando los esquís por botas de montaña y bicicletas. En resumen, Falls Creek se siente como una comunidad de montaña sencilla, con una cultura de actividades al aire libre y una temporada turística corta pero vibrante.

Sin duda, el principal atractivo de Falls Creek es su propio terreno montañoso. La estación cuenta con unas 76 pistas de esquí con 16 remontes. Estas pistas acondicionadas (desde pistas suaves para principiantes hasta empinadas pistas negras) atraen a esquiadores de todos los niveles. En invierno, simplemente esquiar o hacer snowboard en las pistas de Falls Creek, que incluyen una de 3 km llamada "Wishing Well", es la experiencia principal. Para muchos visitantes, esto es lo que caracteriza a Falls Creek. En los meses de verano, las laderas heladas se funden con un paisaje diferente: Falls Creek se ha hecho famoso por su parque de bicicletas de montaña, muy bien valorado. La estación ofrece decenas de kilómetros de senderos para bicicletas que serpentean por el bosque alpino. De hecho, los folletos oficiales de la estación describen a Falls Creek como una "meca al aire libre" para los deportes de verano, con oportunidades para practicar senderismo, trail running y ciclismo alrededor del lago Rocky Valley y las crestas cercanas. Otras atracciones incluyen las históricas cabañas ganaderas (como la Cabaña de Wallace y la Cabaña de Johanna) al pie del Monte McKay, vestigios de la antigua era del pastoreo donde los visitantes pueden retroceder a la vida alpina de mediados del siglo XIX. En el propio pueblo, el complejo Falls Creek Alpine Resort, un conjunto de hoteles, albergues y tiendas con acceso directo a las pistas de esquí, es a menudo el centro de la actividad. Las pistas locales de esquí de fondo (65 km de circuitos acondicionados alrededor del pueblo y los picos cercanos) son de primera clase, por lo que muchos visitantes prueban el esquí de fondo o las raquetas de nieve. En resumen, las visitas obligadas de Falls Creek son sus propios campos de nieve en invierno y sus rutas de senderismo y ciclismo de montaña en verano; esencialmente, el paisaje montañoso es la atracción principal.

Llegar a Falls Creek requiere cierta planificación. El aeropuerto principal más cercano es Albury (en el sur de Nueva Gales del Sur, a unos 130 km), pero muchos visitantes vuelan a Melbourne (Aeropuerto de Tullamarine) y luego conducen o toman un autobús hasta la estación. El viaje por carretera desde Melbourne es de unos 350 km (aproximadamente 5-6 horas en coche) por la autopista Hume y la carretera alpina. Se accede al pueblo por la carretera Bogong High Plains desde la ciudad de Mount Beauty. Cabe destacar que esta carretera de alta montaña está abierta todo el año, pero en invierno los visitantes deben llevar y usar cadenas para la nieve en caso de hielo o nieve profunda. De hecho, las carreteras de la aldea de Falls Creek están completamente despejadas durante la mayor parte de la temporada de esquí (la estación informó que en invierno sus carreteras de la aldea estuvieron cerradas al tráfico durante 93 días en 2022), lo que significa que la gente aparca en la base y esquía o camina hasta la aldea. Un autobús lanzadera gratuito funciona en días de hielo para facilitar el transporte de los visitantes a los alojamientos. Dentro de la aldea, todo es transitable a pie o esquiable. (Cabe destacar que en verano, tanto la carretera de las Altas Llanuras de Bogong desde Omeo como la carretera de Bogong son populares entre los ciclistas, con eventos como el Peaks Challenge anual que se celebran en la zona). Consejos básicos para visitantes: Falls Creek utiliza dólares australianos y se habla inglés en todas partes. El código de vestimenta en invierno es usar varias capas de ropa de abrigo; en verano puede refrescar en la montaña por la noche. Se aplican medidas de seguridad de sentido común en la montaña: permanecer en los senderos señalizados en invierno, estar atento a los cambios de clima y, en verano, usar protección solar. La señal móvil es irregular en las zonas más altas, así que planifique con antelación. En general, los visitantes deben tener en cuenta que Falls Creek es un lugar remoto y se encuentra a gran altitud; es recomendable prever tiempo de viaje adicional en invierno y prepararse para el frío.