Manchester

Manchester se encuentra en el corazón del noroeste de Inglaterra. Su compacto límite urbano abarcaba unos 568.996 habitantes (en 2022) dentro de la ciudad propiamente dicha y se extendía hasta un área metropolitana de 2,92 millones de residentes, la mayor conurbación al norte de las Midlands. Ocupa una cuenca con forma de cuenco a 53°28′ N, 2°14′ O, a unos 260 km al noroeste de Londres, y limita con los escarpados Peninos al norte y al este, la suave llanura de Cheshire al sur y los municipios colindantes de Salford, Trafford, Stockport, Tameside, Oldham, Rochdale y Bury. La identidad de Manchester surge de esta geografía —sus ríos, sus yacimientos de carbón y su acceso al puerto de Liverpool—, elementos que subyacen a su evolución de castra romana a un moderno centro de cultura, comercio e innovación.

El Mamucium romano echó raíces en la arenisca que dominaba la confluencia de los ríos Medlock e Irwell alrededor del año 79 d. C. Sus empalizadas de madera fueron reemplazadas por piedras antes de que el municipio se desvaneciera bajo la tenencia señorial medieval. Sin embargo, la tranquilidad medieval cedió a finales del siglo XVIII, cuando la manufactura textil atrajo telares y husos a los molinos construidos apresuradamente. La expansión urbana no siguió un plan maestro; las calles se desplegaron en cuadrículas y terrazas irregulares, con sus fachadas de ladrillo rojo como subproducto de la abundante arcilla local. En cuestión de décadas, Manchester se vio aclamada como la primera ciudad verdaderamente industrial, con sus molinos bullendo con el algodón traído del otro lado del Atlántico y sus corredores de algodón liquidando cuentas en grandes almacenes.

El estatus de ciudad llegó en 1853, poco antes de la inauguración en 1894 del Canal Marítimo de Manchester, una obra maestra de la ingeniería que se extendía 58 km desde Salford hasta el Mar de Irlanda, transformando la ciudad del interior en un puerto y conectándola a las redes comerciales globales. La llegada del canal consolidó la posición de Manchester como nexo de transporte y manufactura, aunque el triunfo fue desigual. Las secuelas de dos guerras mundiales, la competencia de los productores textiles extranjeros y los cambios en el comercio global dejaron obsoletas muchas fábricas. Siglos de industria dejaron cicatrices: vías fluviales contaminadas, viviendas hacinadas y declive económico. El atentado del IRA de 1996 infligió aún más daños, físicos, sí, pero de sus cenizas surgieron inversiones que transformaron los barrios desindustrializados en zonas de comercio, ocio y cultura.

El horizonte de Manchester narra este arco. El gótico victoriano florece en el Ayuntamiento de Albert Square, con su ornamentada aguja de piedra y frisos decorativos que evocan orgullo cívico a mediados del siglo XIX. Más allá de la plaza, aún se alzan antiguas fábricas de algodón, algunas reliquias intactas del paisaje industrial abandonado, otras renacidas como apartamentos tipo loft y núcleos de empresas emergentes. La Torre CIS de 1962 y los rascacielos de la década de 1970 evocaron el optimismo de la posguerra; la Torre Beetham, finalizada en 2006, se erigió como el primer rascacielos de la ciudad desde entonces; más recientemente, la Torre Sur de Deansgate Square se eleva a 201 m, uniéndose a One Angel Square y al Green Building entre los monumentos sostenibles que dan fe de la adopción del diseño ecoeficiente por parte de Manchester.

El Parque Heaton, con 250 ha de zonas verdes al norte, ejemplifica la magnitud de los espacios verdes de la ciudad; dentro del municipio se encuentran 135 parques, jardines y áreas abiertas que contrastan con el núcleo urbano. Un cinturón verde, trazado en 1961, rodea la conurbación; sus estrictas normas de construcción preservan las tierras de cultivo y los bosques más allá de la periferia urbana. Dentro de Mánchester, sus reservas designadas, como el Parque Acuático Chorlton y Clayton Vale, protegen los corredores ribereños y los humedales de la intensificación de la actividad.

El clima, que antaño favorecía el blanqueo del algodón con abundante agua blanda y humedad, ahora impregna Manchester de cielos a menudo nublados y llovizna constante. La precipitación media anual de 807 mm se reparte en unos 140 días de lluvia, muy por debajo de la media del Reino Unido de 1125 mm y 154 días de lluvia; los períodos cálidos producen máximas estivales de 20 °C o más, que en ocasiones alcanzan los 30 °C —como en la ola de calor europea de julio de 2022—, pero el frío invernal rara vez desciende por debajo de cero. La temperatura más baja registrada, -17,6 °C el 7 de enero de 2010, sigue siendo la excepción, mientras que las rutas de Mersey, Irwell y Medlock trazan rutas bajas que en el pasado mantenían en marcha las fábricas y ahora definen el paisaje urbano.

En la Universidad de Manchester, los avances pioneros han transformado la ciencia y la tecnología. La división atómica de Ernest Rutherford en 1917 sentó las bases de la física nuclear; tres décadas después, el Manchester Baby se convirtió en la primera computadora con programa almacenado del mundo; a principios del siglo XXI se aisló el grafeno (capas de carbono de un solo átomo), lo que dio lugar a un material con una resistencia y conductividad excepcionales. Estos logros reflejan una tradición de investigación arraigada en la necesidad industrial, pero que trasciende la fabricación local para influir en el conocimiento global.

Las arterias de transporte convergen en Mánchester como lo hacían en la época de los canales y el ferrocarril. La estación de Liverpool Road, inaugurada en 1830, se mantiene como la terminal de pasajeros interurbana más antigua del mundo y ahora alberga el Museo de Ciencia e Industria, donde se conservan locomotoras de vapor junto al reconstruido Baby. Piccadilly, Victoria, Oxford Road y Deansgate conforman el tercer grupo de estaciones con mayor tráfico de Gran Bretaña, con unos 45 millones de pasajeros en 2017-18. Los esfuerzos para aliviar la presión sobre la capacidad (electrificación del Northern Hub, el Ordsall Chord) buscaban conectar las terminales, mientras que los ambiciosos planes para los túneles del HS2 bajo la ciudad se cancelaron en octubre de 2023.

Más allá del ferrocarril, los 103 km de vías del Metrolink de Manchester, inaugurado en 1992, se extienden por ocho líneas y 99 paradas. Sus 42 millones de viajes en 2023-24 consolidaron el tranvía como columna vertebral urbana. Los autobuses amplían el alcance del Metrolink; los circuitos gratuitos de Metroshuttle rodean el centro, mientras que unos cincuenta operadores dan servicio al Gran Manchester —First, Stagecoach y Go North West, entre ellos—, transportando a más de doscientos millones de pasajeros en 2011. En el límite urbano, el Aeropuerto de Manchester ocupa el tercer lugar en número de pasajeros del Reino Unido, con su sistema de doble pista y acreditación de Categoría 10 que da la bienvenida al Airbus A380 y al Boeing 747-8. El Aeródromo de Barton, a nueve kilómetros al oeste, conserva bases de aviación general, entrenamiento de vuelo y servicios de emergencia en un campo municipal de estilo Humberstone.

La recreación ahora impregna los canales que antaño transportaban carbón y algodón. Embarcaciones de recreo navegan por las vías fluviales restauradas, mientras que las propuestas de taxis acuáticos entre el centro de la ciudad y MediaCityUK se barajaron brevemente antes de cesar en 2018. Los ciclistas comparten carretera y camino de sirga; el ciclismo recreativo y competitivo prospera en el terreno ondulado del condado y en las pistas donde los clubes locales organizan carreras durante los meses de verano.

Los museos articulan el linaje cultural de Manchester, desde sus orígenes romanos, pasando por su apogeo industrial, hasta el presente digital. Castlefield conserva vestigios de las murallas de Mamucium; el Museo de Ciencia e Industria explora el vapor, la informática y la aeronáutica bajo un mismo techo; el Museo Nacional del Fútbol relata la influencia del fútbol en la identidad de la ciudad; el Museo del Transporte y el Museo Imperial de la Guerra Norte, en el cercano Trafford Park, documenta la movilidad y los conflictos. Las instituciones artísticas —la Galería de Arte de Manchester y el Whitworth— exhiben pintura y telas europeas, mientras que el Lowry, en Salford Quays, promueve las escenas de fósforos de L. S. Lowry, hijo local. Pequeñas galerías y espacios comunitarios enriquecen aún más el tejido creativo de la ciudad.

Al caer la noche, la economía nocturna de Manchester cobra nueva vida. Desde principios de los 90, cervecerías y promotores inmobiliarios han creado más de 500 locales con licencia que atraen a entre 110.000 y 130.000 clientes en una típica noche de fin de semana. Clubes y bares albergaron en su día la cultura madchesteriana —con los Stone Roses, Happy Mondays y otros en The Haçienda—, capas de la historia de la música resuenan en locales que van desde históricas bodegas hasta modernas salas de conciertos. Si bien el éxtasis de la época cedió ante las restricciones regulatorias y el cierre de The Haçienda en 1997, el espíritu festivo de la ciudad perdura en las calles repletas de pubs y en los festivales que llenan las plazas bajo cielos estrellados.

Las plazas cívicas de Manchester dan testimonio de su pasado y presente. Las estatuas de Albert Square rinden homenaje a figuras como la consorte de la reina Victoria y los filántropos victorianos. Los Jardines Piccadilly rinden homenaje a estadistas e inventores. En St Peter's Square, el cenotafio de Edwin Lutyens evoca el monumento a los caídos en guerra de Whitehall; la estatua de Alan Turing, en el cercano Sackville Park, conmemora el lugar de la revolución informática; la estatua de bronce de Abraham Lincoln, en Lincoln Square, evoca los vínculos de Lancashire con los filántropos de Ohio durante la hambruna de algodón en la época de la Guerra de Secesión.

El mosaico bajo los pies en el Northern Quarter proclama el orgullo mancuniano: «Y en el sexto día, Dios creó Manchester», una alegre afirmación de la identidad local que se entrelaza con la narrativa de reinvención de la ciudad. Los mancunianos hablan con un acento marcado por las inflexiones galesas, testimonio de la migración de la era industrial; sin embargo, muchos mantienen su apego a las lealtades históricas de Lancashire. La sociedad refleja sus conexiones internacionales: comunidades multiétnicas se agrupan en barrios, la diversidad religiosa y cultural se integra en la vida cotidiana; las ceremonias de ciudadanía llenan Heron House; el Village de Canal Street celebra la vida LGBT con desfiles del orgullo y eventos durante todo el año que subrayan la reputación de Manchester como una de las ciudades más inclusivas de Gran Bretaña.

Los barrios irradian desde el centro de la ciudad con un carácter distintivo. El corredor Piccadilly-East Centre se extiende desde Chinatown hasta el Gay Village y los Jardines Piccadilly; al norte de Princess Street, el distrito comercial Victoria rebosa de comercios y las fachadas repletas de grafitis del Northern Quarter; Spinningfields enmarca Deansgate y el enclave empresarial de Albert Square; las vías fluviales de Castlefield invitan a pasear por antiguas rutas industriales; más allá de la M60, comunidades como Hulme, Moss Side, Didsbury y Chorlton-cum-Hardy revelan texturas residenciales y ambientes rurales. El campus multimedia de Salford Quays y el barrio cultural de Trafford introducen un diálogo entre los muelles del pasado y la creatividad del presente.

Esta ciudad ofrece una paradoja de escala: más pequeña que Londres, pero rebosante de servicios metropolitanos, su compacto centro ofrece la energía de una capital sin su expansión. Más allá, la región del Gran Manchester se extiende entre valles, páramos y pequeños pueblos —Altrincham, Wigan y Bolton, entre ellos—, rodeados por el cinturón verde que protege la campiña. No hay playas cercanas, como bromeó Ian Brown; la costa parece siempre insinuada, como una invitación perpetua. Esa tensión entre el patrimonio industrial y el renacimiento posindustrial sustenta el atractivo de Manchester: un lugar donde la historia permanece tangible bajo torres de cristal, donde los ríos trazan épocas antiguas incluso con el paso veloz de los tranvías, y donde una población conocida por su calidez y franqueza da la bienvenida a todos los que llegan.