Blackpool​

Brighton, situada a 47 millas al sur de Londres, en la costa sur de Inglaterra, se despliega como una confluencia de antigüedad y vivacidad moderna, con sus 13,2 km² de expansión urbana delimitados por la ondulada tiza de South Downs al norte y la plácida extensión del Canal de la Mancha al sur. Con una población residente en el distrito de Brighton y Hove de aproximadamente 277.965 almas, que asciende a unas 474.485 en toda la conurbación según el censo de 2011, la narrativa de esta ciudad se extiende desde el asentamiento de la Edad de Bronce, pasando por la habitación romana y anglosajona, hasta su primera mención registrada como Brighthelmstone en el Libro Domesday de 1086. Hoy en día, el perfil demográfico de Brighton se inclina fuertemente hacia los adultos de entre veinte y cuarenta y cuatro años, su relativa escasez de muy jóvenes y ancianos se compensa con una cohorte descomunal de veinteañeros cosmopolitas cuya presencia respalda la reputación de la ciudad como la capital gay no oficial del Reino Unido, donde el 10,7 por ciento de los residentes mayores de dieciocho años se identifican como gays, lesbianas o bisexuales en el censo de 2021.

Desde sus inicios junto al río estacional Wellesbourne —también conocido como Whalesbone—, un río que serpenteaba bajo el East Cliff antes de desaparecer bajo alcantarillas en 1793, la fortuna de Brighton se ha visto moldeada por el encuentro de la tierra y el mar. Un estanque medieval estancado, el Pool o Poole, que antiguamente formaba parte de lo que hoy es Pool Valley, fue absorbido por el desarrollo urbanístico del siglo XVIII, dejando solo el nombre de la calle como testimonio de un paisaje perdido hace mucho tiempo. Hacia el este, las llanuras pantanosas conocidas históricamente como The Steine ​​proporcionaban a los pescadores un lienzo provisional para secar sus redes. Este Old Steine ​​se transformó posteriormente en una elegante zona de paseo, un espacio donde, durante las lluvias prolongadas, el oculto Wellesbourne aún resurge ocasionalmente, como lo demuestra una representación de principios del siglo XIX del Pabellón Real rodeado de aguas insólitas.

A lo largo de la Edad Media, el potencial marítimo de Brighthelmstone permaneció periférico al de su vecino Shoreham. Sin embargo, las denominaciones "Puerto de Brighthelmston" y "Puerto de Brighton" se emplearon intermitentemente entre los siglos XIV y XIX con fines aduaneros, incluso mientras su fachada costera sufría episodios de inundaciones y desgaste. El acantilado este, compuesto de tiza con aluvión, arcilla, sílex y estratos de arena verde, ha retrocedido a lo largo de los siglos (16 hectáreas de costa desaparecieron solo en el siglo XIV) y las sucesivas tormentas, en particular las de 1703 y 1896, devastaron tanto los bancos de arena como las rudimentarias defensas marítimas. Un primer malecón erigido en 1723 fue reemplazado por un imponente tramo de mampostería cien años después, un baluarte perdurable que protegería a Brighton de los caprichos de las tempestades invernales del Canal.

Sin embargo, fue la llegada de carreteras más fluidas a Londres y la perspectiva del paso francés lo que resucitó a Brighton del desuso de principios de la era moderna. Los baños de mar, entonces anunciados como la panacea para los malestares mentales y físicos, atrajeron un flujo constante de visitantes cuyos destinos estaban inextricablemente ligados a la identidad en evolución de la ciudad como balneario. En la época georgiana, la fascinación del Príncipe Regente por Brighthelmstone transformó tanto su horizonte como sus costumbres sociales: la construcción del Pabellón Real bajo la dirección de John Nash otorgó una fantasía indo-sarracena al paseo marítimo, con sus cúpulas bulbosas, techos dorados e interior oriental que formaban un contrapunto a la sobriedad georgiana.

La llegada del ferrocarril Londres-Brighton en 1841 aceleró esta metamorfosis, convirtiendo lo que había sido un viaje en coche de dos días en una ágil estancia de noventa minutos y fomentando la proliferación de excursionistas cuya presencia exigía nuevos alojamientos y diversiones. La época victoriana legó una profusión de monumentos arquitectónicos: el Grand Hotel (1864), con su fachada ahora iluminada con una tenue luz cerúlea; el Hilton Brighton Metropole; el Palace Pier (originalmente Brighton Marine Palace and Pier, 1899); y el West Pier (1866), cuyos restos —víctimas de los incendios de 2003 y del implacable Atlántico— se alzan como un testimonio fantasmal de una época de espectáculos costeros.

En los intersticios entre estos muelles se alzaba antiguamente el Muelle de la Cadena, un embarcadero de barcos de carga con destino a Dieppe, demolido por una tormenta en 1896; hoy, sus fragmentos solo salen a la superficie durante la marea baja. A finales del siglo XX, el paseo marítimo se transformó aún más: la torre de observación Brighton i360 se inauguró en agosto de 2016; su esbelta columna se eleva hasta los 162 m con una cápsula de cristal que asciende hasta los 138 m, proclamándose la estructura de este tipo más alta de Gran Bretaña fuera de Londres. Junto a él, el Ferrocarril Eléctrico de Volk —fundado en 1883 y que aún transporta pasajeros entre el Muelle del Palacio y Black Rock— evoca una tradición de transporte costero aún inédita.

La dualidad topográfica de Brighton —su ascenso gradual desde el nivel del mar hasta una cresta de más de 100 m en los acantilados de Newhaven— ha determinado la ubicación de sus principales vías. La A23 serpentea hacia el norte, en dirección a Londres y Gatwick, mientras que la A259 y la A27 trazan ejes este-oeste; esta última ahora desviada a lo largo de la circunvalación de Brighton (finalizada en 1992) para aliviar la congestión urbana. Bajo esta red arterial se encuentran los restos de tranvías, trolebuses e hidroplanos tirados por caballos, testimonios todos ellos de una búsqueda constante de conectividad. Hoy en día, la mayoría de los embarques se realizan en trenes de los operadores de Thameslink con destino a St. Pancras o a través de las líneas West y East Coastway. El viaducto de London Road ofrece a los pasajeros un espectacular panorama de tejados y muelles.

El clima de la ciudad, designado por Köppen como «Cfb», ofrece veranos frescos e inviernos suaves bajo un manto de frecuentes nubes y lluvias. La precipitación anual, de 740 mm en el paseo marítimo y cerca de 1000 mm en la cima de los Downs, ha esculpido tanto el suelo como el espíritu de un lugar acostumbrado a tormentas repentinas. Las nevadas intensas siguen siendo poco frecuentes, pero las ventiscas de 1881 y 1967 forman parte de la tradición local.

La cartografía sociocultural de Brighton revela distritos impregnados de individualismo. North Laine, cuyo nombre deriva del término anglosajón "campos", emerge al norte de The Lanes como un enclave de calles peatonales —Trafalgar, Sídney, Gardner— donde más de cuatrocientas empresas vanguardistas ofrecen antigüedades, estudios de artistas, mercadillos y cafés, cuya proliferación fomenta un palpable sentido de comunidad. Hacia el sur, The Lanes conserva la sinuosa traza urbana del antiguo pueblo pesquero, con sus estrechos callejones bordeados de joyerías, boutiques, restaurantes y pubs en una coreografía espacial que guía al visitante a través de un palimpsesto viviente. Un contrapunto mayorista se encuentra en Churchill Square, el centro comercial de 44.000 m² concebido como una catedral minorista al aire libre en los años 60 y reinventado tras nuevos muros en 1998; sus ochenta establecimientos y 1.600 plazas de aparcamiento son emblemáticos de la adopción por parte de Brighton del comercialismo moderno.

Dos veces por semana, la ciudad vibra con mercadillos —los domingos por la mañana en el aparcamiento de la azotea del puerto deportivo y en el hipódromo de Brighton— mientras que el palacio del antiguo Príncipe Regente persiste como el Pabellón Real, un emblema del esplendor de la Regencia, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cerca de allí, el Mausoleo Sassoon, reconvertido en club de cenas, y las innumerables iglesias y lugares de culto —San Nicolás, la Iglesia Madre, cuyos orígenes anglosajones son anteriores al Domesday; la imponente nave de ladrillo de San Bartolomé; San Pedro, con el ornamentado interior de San Martín; la Casa de Reuniones de los Amigos; la capilla unitaria; seis santuarios católicos romanos, incluyendo San Juan Bautista en Kemptown; cinco sinagogas; varias mezquitas; centros budistas— dan fe del espíritu pluralista de Brighton.

Las opciones de ocio a lo largo de la costa se extienden desde la playa de guijarros, una extensión de 8,7 kilómetros salpicada de espigones que delimitan secciones con nombre —Boundary to Black Rock— y una franja costera de arena que se revela con la marea baja, hasta un hábitat de guijarros con vegetación en Black Rock, atravesado por un paseo marítimo de 600 metros. Cliff Beach, el primer enclave naturista designado de Gran Bretaña, se encuentra entre tres diminutas calas más allá de los límites de la ciudad, todas conectadas por un paseo Undercliff Walk que ha resistido desprendimientos periódicos de acantilados desde el año 2000. El extremo oriental de Madeira Drive, renovado en marzo de 2007, ofrece parques infantiles, minigolf, saunas y canchas de voleibol, mientras que los arcos de Madeira Terrace, de 865 metros de altura y catalogados como Grado II*, pero cerrados desde 2014, esperan ser restaurados junto a un nuevo centro de natación al aire libre y su piscina de 50 metros. La demolición del lido de Black Rock en 1978 dejó un vacío ahora ocupado por extensiones de marina, parques de patinaje y propuestas para hoteles, estadios deportivos y torres residenciales.

En medio de esta coreografía urbana se encuentra un remanso de biodiversidad cultivada: el Mariposario Liz Williams, fundado entre 2006 y 2007 por Dan Danahar con financiación de la Lotería Nacional y la BBC, conmemora a su botánico homónimo cultivando flores silvestres y hierbas que atraen a veintisiete especies de mariposas, desde la mariposa Chalkhill y la mariposa Adonis azul hasta la mariposa verde Hairstreak. Este mariposario, situado entre los colegios Dorothy Stringer y Varndean, representa una viñeta ecológica dentro del panorama urbano.

Al caer la noche en Brighton, se despliega una efervescencia gastronómica y de entretenimiento: unos 250 restaurantes, una preponderancia de cafeterías independientes y una formidable densidad de establecimientos veganos y vegetarianos que obtuvieron reconocimiento nacional en 2022. Discotecas, bares y galerías se alinean en la explanada; salas de música como el Concorde 2, el Brighton Centre y el Brighton Dome —donde la victoria de ABBA en Eurovisión en 1974 catalizó su ascenso— albergan actuaciones que van desde recitales de orquesta hasta eventos de música electrónica. El título de Brighton como sede de los encuentros de música electrónica más numerosos de Gran Bretaña se ve reforzado por el festival anual Great Escape, que se celebra cada mes de mayo, y por la producción de la ciudad de un panteón de artistas —desde Fatboy Slim and the Kooks hasta Royal Blood y Lovejoy—, muchos de los cuales se dieron a conocer en sus escenarios.

La infraestructura de transporte se ha adaptado a las cambiantes demandas de Brighton. La Brighton & Hove Bus Company, filial de Go-Ahead desde 1993, opera una flota de 280 autobuses junto con operadores más pequeños; más de 1184 paradas salpican el paisaje urbano, de las cuales 456 cuentan con marquesinas y pantallas de información en tiempo real. El sistema de aparcamiento disuasorio (park and ride) sigue siendo incipiente, limitado al estadio Withdean, sin servicio de transporte exclusivo, como consecuencia del Plan Urbano de 2013 que descartó nuevos proyectos por considerarlos imprudenciales desde el punto de vista fiscal. El aeropuerto de Shoreham, a 14 kilómetros al oeste, facilita el alquiler de avionetas, mientras que, a 30 metros al norte, el aeropuerto de Gatwick conecta Brighton con las redes internacionales mediante conexiones regulares de tren y autobús.

Desde su unión con Hove para formar la autoridad unitaria de Brighton y Hove en 1997, y su ascenso a la categoría de ciudad en el año 2000, Brighton ha abrazado firmemente su doble herencia como un lugar de reposo y de incesante reinvención. Aquí, la cadencia de las mareas define un ritmo social tan variado como los paisajes que acaricia, desde la tiza hasta la grava, desde la opulencia de la Regencia hasta la subcultura vanguardista, donde cada época se superpone a la anterior, dando lugar a una ciudad a la vez históricamente resonante y vibrantemente contemporánea.