Birmingham

Birmingham se erige hoy como la segunda ciudad de Inglaterra, un distrito metropolitano en el corazón de las West Midlands, con 1,16 millones de habitantes en 2022 y una aglomeración urbana de 2,65 millones. Situada justo al oeste de Meriden —el tradicional punto medio geográfico de Inglaterra— y a lo largo de 600 km² de la meseta de las West Midlands, entre elevaciones de 150 y 300 metros sobre el nivel del mar, enclava una conurbación que incluye Wolverhampton, Dudley, Solihull y la ciudad real de Sutton Coldfield. Reconocida como el distrito municipal más grande del país por población, se encuentra aproximadamente a 160 km al noroeste de Londres, 137 km al noreste de Cardiff y 110 km al sur de Mánchester. Su ubicación interior la convierte en el principal centro urbano de una región enmarcada por los Cotswolds al sur y las colinas de Shropshire al oeste.

Al recorrer las arterias principales de la ciudad, se percibe el suave susurro de los pequeños canales —el río Tame y sus afluentes, el Rea y el Cole— que serpentean por distritos antaño envueltos por el Bosque de Arden. Nombres que terminan en "-ley", como Moseley y Yardley, evocan el antiguo inglés "lēah", que significaba claros de bosque. Estos vestigios de claros salpicados de robles perduran en parques de distrito y calles suburbanas, pero han cedido el protagonismo a una intrincada red de canales —los Canales de Navegación de Birmingham— cuyos caminos de sirga, ahora limpios y reutilizados, recuerdan la otrora inigualable red de vías fluviales industriales de la ciudad.

El clima se desarrolla con una ecuanimidad templada, con veranos con una media de 21,3 °C en julio e inviernos que bajan hasta los 6,7 °C en enero, aunque se han registrado temperaturas extremas: una máxima de 37,4 °C en julio en el campus de Edgbaston y 37,0 °C en el aeropuerto de Birmingham el 19 de julio de 2022. Las heladas persisten unas cincuenta noches al año, mientras que los días con temperaturas superiores a los 25 °C son una docena. Esta variación ha moldeado las respuestas arquitectónicas y la planificación urbana locales, desde la robusta mampostería de los edificios públicos victorianos hasta los pabellones de cristal resistentes al calor de las instituciones contemporáneas.

Los espacios verdes impregnan la ciudad, cuyo compromiso con los espacios abiertos se manifiesta en 571 parques —más que cualquier otra ciudad europea— que abarcan 3500 hectáreas. Sutton Park, con 971 hectáreas, se erige como el parque urbano más grande de Europa y una reserva natural nacional, cuyos brezales y marismas albergan numerosas especies. El Jardín Botánico de Birmingham, de estilo Regencia, diseñado originalmente por J. C. Loudon en 1829, contrasta con las plantaciones informales de estilo Arts and Crafts del Jardín Botánico de Winterbourne en Edgbaston. Los parques rurales de los valles —Woodgate, Kings Heath y Pype Hayes— preservan los corredores ribereños, mientras que Woodgate Valley y el Proyecto Kingfisher promueven la restauración ribereña, permitiendo que los martines pescadores y otras especies silvestres recolonicen vías fluviales antaño abandonadas.

La economía de Birmingham ha virado decisivamente hacia los servicios: finanzas, comercio minorista, eventos y conferencias ahora sustentan un PIB metropolitano de £95.94 mil millones (2014), el segundo más grande del Reino Unido. Las cinco universidades de la ciudad, lideradas por la Universidad de Birmingham, constituyen la mayor concentración de educación superior después de Londres, atrayendo a estudiantes a los campus de Selly Oak, Aston y Edgbaston. La vida intelectual late a través de las instituciones culturales de la ciudad: la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham y el Ballet Real de Birmingham actúan en lugares cuya arquitectura varía desde la austeridad brutalista hasta la contemporaneidad del vidrio y el acero; la Biblioteca de Birmingham, un monumento cívico de metal perforado y terrazas escalonadas, alberga el Instituto Barber de Bellas Artes, cuyas colecciones del siglo XIII hasta la actualidad rivalizan con las de cualquier pequeña galería europea.

Abundan los museos: Thinktank, el museo de ciencias de la ciudad, exhibe la máquina de vapor Smethwick, la más antigua del mundo en funcionamiento, junto con un planetario y un cine gigante. El Museo y Galería de Arte de Birmingham alberga una colección prerrafaelita de excepcional importancia y lienzos barrocos europeos de Bellini, Rubens y Canaletto, complementados con cerámica y fina orfebrería. El acervo del Instituto Barber abarca el arte occidental desde el siglo XIII hasta la actualidad. Casas históricas como Aston Hall, Blakesley Hall y Sarehole Mill evocan las épocas Tudor y Jacobina, mientras que el Museo del Barrio de la Joyería conserva talleres y herramientas que aún producen el 40 % de la joyería del país. El patrimonio industrial se celebra en Cadbury World, donde la historia de la producción de chocolate se desarrolla entre maquinaria de la época, y en el Museo Viviente del País Negro, justo al otro lado de la ciudad.

Festivales y espectáculos callejeros animan el calendario de Birmingham. El desfile del Día de San Patricio se alza como el segundo más grande de Europa después del de Dublín, atrayendo a decenas de miles de personas a lo largo de su recorrido por el Barrio Chino y la Arcadia. En mayo, el Orgullo de Birmingham transforma el Barrio Gay de Hurst Street en un carnaval de color, música y espectáculos. El Nowka Bais, una regata de carreras de barcos inaugurada por la comunidad bengalí, ocupa la cuenca del canal, mientras que Vaisakhi y Bangla Mela celebran la fe y el folclore del sur de Asia. Los encuentros bienales —festivales de arte, jazz, folk y danza— prosperan, y los mercados de temporada, en particular el Mercado de Navidad de Fráncfort desde 2001, se instalan en Victoria Square y New Street, extendiéndose hasta Brindleyplace, donde los chalets de madera rebosan de artesanía y vino caliente.

El anochecer en Birmingham revela una variada geografía nocturna. Broad Street, sinónimo de clubes y bares, cede terreno a las galerías de Digbeth, con locales de música indie, y a las naves industriales reconvertidas de Custard Factory, donde el Medicine Bar y el Rainbow Pub presentan bandas en vivo. The Arcadian y Mailbox ofrecen elegantes bares de cócteles; el Barrio Chino vibra con karaokes y restaurantes nocturnos. Más allá del centro, Star City y Resorts World salpican los antiguos terrenos de las centrales eléctricas con complejos de ocio que combinan cines, boleras y salas de juego, yuxtaponiendo el pasado industrial de la ciudad con la cultura de consumo contemporánea.

La reputación culinaria de la ciudad se basa en sus mercados mayoristas —autorizados por la realeza en 1166—, que siguen siendo los mercados mayoristas de alimentos combinados más grandes de Gran Bretaña, abasteciendo de productos agrícolas, pescado, carne y flores a restauradores a lo largo de 160 kilómetros. Sorprendentemente, Birmingham es la única ciudad británica fuera de Londres que alberga cinco establecimientos con estrellas Michelin: Simpson's en Edgbaston, Carters of Moseley y Purnell's, Opheem y Adam's en el centro. La tradición de cervecerías victorianas, que aún perdura, coexiste con la Cervecería Aston Manor, la única cervecería moderna significativa, y una variedad de bares a lo largo de las antiguas rutas del tranvía.

La infraestructura de transporte consolida el papel de Birmingham como centro neurálgico nacional. Aquí convergen las M5, M6, M40 y M42, y Spaghetti Junction (el intercambiador de Gravelly Hill) ha alcanzado la categoría de monumento histórico por su complejidad. El viaducto de Bromford lleva la M6 a lo largo de 5,6 kilómetros, el puente de autopista más largo del Reino Unido, mientras que la circunvalación de Middleway traza la antigua A4540 alrededor del centro de la ciudad. Una Zona de Aire Limpio, implementada el 1 de junio de 2021, regula las emisiones en el núcleo.

Los centros de viajes en tren se encuentran en la estación de New Street, la más transitada de Gran Bretaña fuera de Londres, y presta servicio a las rutas de CrossCountry y Avanti West Coast hacia Glasgow, Edimburgo y London Euston. Las estaciones de Moor Street y Snow Hill conectan con los servicios de Chiltern Railways y West Midlands Railway, y Curzon Street, destinada al tráfico de alta velocidad 2 alrededor de 2030, se eleva desde los antiguos patios de mercancías al este de Moor Street. Los tranvías de West Midlands Metro, reintroducidos en 1999 y extendidos a la ciudad en 2016, ahora operan desde Wolverhampton hasta Bull Street, con ramales planificados al aeropuerto y Chelmsley Wood. Mientras tanto, los autobuses (261 millones de viajes en 2016-17) operan bajo la coordinación de Transport for West Midlands, con National Express West Midlands representando casi el 80 por ciento de los viajes. La ruta número 11 de Outer Circle de 42 millas, que circunnavega los suburbios interiores, es la ruta de autobús urbano más larga de Europa.

Los ciclistas encuentran rutas en las Rutas Ciclista Nacionales 5 y 81, y un programa de alquiler de 2021 desplegó 300 bicicletas en 43 estaciones de atraque. Bajo las calles, las vías del tranvía aún no han dado paso a túneles subterráneos: Birmingham sigue siendo la ciudad europea más grande sin red de metro; las ampliaciones del metro se consideran suficientes por ahora.

Los distritos reflejan capas de historia. Ladywood, que nominalmente abarca el centro de la ciudad, alberga la Plaza Victoria, el Ayuntamiento y la Plaza de Toros, cuyo óculo ondulado marca la escalera de la estación de Moor Street. Westside, al oeste de la antigua Inner Ring Road, alberga el Centro Internacional de Convenciones y la Biblioteca de Birmingham. Eastside, antaño industrial, ahora alberga iniciativas académicas y culturales en medio de parcelas despejadas a la espera de desarrollo. Southside conserva callejuelas estrechas y el Gay Village; las antiguas fábricas de Digbeth albergan empresas creativas; el Barrio de la Joyería conserva talleres del siglo XIX y la oficina nacional de análisis; el Barrio de las Armas, antaño un centro neurálgico de la fabricación de armas de fuego, espera ser regenerado.

Los suburbios dan testimonio de la absorción de las ciudades periféricas por parte de Birmingham. El recinto del Aston's Hall and Villa, el frondoso campus de Edgbaston, los enclaves estudiantiles de Selly Oak y el área de conservación victoriana de Moseley (su antiguo palomar abre algunos domingos) se encuentran junto a Perry Barr, Sutton Coldfield y Yardley. Los visitantes deben tener en cuenta que una dirección "Birmingham" no garantiza la proximidad: muchos puntos de interés se encuentran más allá del centro, por lo que se requiere tranvía, autobús o un trayecto de 15 minutos en el autobús número 50 por Moseley Road.

Desde la devastación de la Segunda Guerra Mundial y la reconstrucción modernista a gran escala que le siguió, la ciudad ha experimentado un discreto renacimiento. La regeneración posterior a 1990 ha sustituido muchos austeros bloques de hormigón por calles peatonales, edificios cívicos con fachadas de cristal y paseos junto al canal. Como resultado, Birmingham presenta ahora un diálogo entre su patrimonio industrial y un urbanismo vanguardista, una dualidad que resuena en su oferta cultural, sus pulmones verdes y la riqueza humana de una de las ciudades más diversas de Europa. En esta confluencia de historia e innovación, Birmingham se revela no solo como la capital de las Midlands, sino como una narrativa polifónica de lugar, población y propósito.