Alkmaar

Alkmaar, ciudad con 111.766 habitantes en 2023, ocupa una modesta superficie en la provincia de Holanda Septentrional, a unos diez kilómetros tierra adentro del Mar del Norte y a cuarenta kilómetros al noroeste de Ámsterdam. Fundada sobre una cresta arenosa natural que se elevaba apenas unos metros por encima de las marismas circundantes, comenzó como un pequeño asentamiento al borde de lagos y turberas de finales de la Edad Media. A lo largo de los siglos, esa cresta —antigua frontera entre el Condado de Holanda y los territorios frisones— albergó a una comunidad en constante crecimiento que forjaría su identidad entre vías fluviales, molinos de viento y mercados de queso, a la vez que negociaba su frágil control sobre las tierras ganadas al mar.

Desde su primera mención registrada en un documento eclesiástico del siglo X, Alkmaar experimentó una evolución constante. Para 1254, se le concedieron los derechos de ciudad, un hito que formalizó su estatus como ciudad comercial en un paisaje por lo demás salpicado de pantanos. Las elevadas arenas ofrecían protección contra las inundaciones periódicas que azotaban los pólderes circundantes, convirtiendo a Alkmaar en un centro agrícola y comercial. A medida que la ciudad se expandía, su enfoque en la gestión del agua se convirtió en un modelo de ingenio; el pequeño pólder de Achtermeer, al sur, fue el primer ejemplo registrado en Europa de drenaje de lagos mediante molinos de viento, realizado en 1532. Esta temprana maestría en ingeniería hidráulica reaparecería una y otra vez a lo largo de la historia de Alkmaar.

El siglo XVI trajo consigo turbulencias. El 24 de junio de 1572, tras la toma de la ciudad por los Geuzen —rebeldes protestantes contra el dominio español de los Habsburgo—, cinco frailes franciscanos de Alkmaar fueron capturados, deportados a Enkhuizen y ejecutados. Sus muertes resonaron en la naciente Revuelta Holandesa, presentándolos como mártires en una lucha que ya había arrasado ciudades enteras. Al año siguiente, las fuerzas españolas al mando de Don Fadrique sitiaron formalmente Alkmaar. Ante la escasez de víveres y municiones, los burgueses de la ciudad enviaron misivas urgentes a Guillermo de Orange. Su respuesta —una calculada ruptura de los diques para inundar la campiña— resultó decisiva. Aunque la ley puso en peligro las cosechas locales, la crecida del agua obligó a los sitiadores a levantar el asedio el 8 de octubre de 1573. Desde ese momento, «Bij Alkmaar begint de victorie» («La victoria comienza en Alkmaar») se convirtió en el lema de la revuelta. Cada año, la ciudad conmemora el fin del asedio con ceremonias solemnes y reuniones comunitarias a lo largo de sus históricos canales.

Tras este punto de inflexión, Alkmaar se asentó en un prolongado período de prominencia regional. El siglo XVII, a menudo denominado la Edad de Oro neerlandesa, legó gran parte del trazado urbano y la arquitectura que aún se conservan en la ciudad: canales sinuosos, estrechas casas de comerciantes con fachadas a dos aguas, puertas ornamentadas (posteriormente demolidas en el siglo XIX) y la alta torre de ladrillo de la Grote de Sint-Laurenskerk. Esta iglesia parroquial de estilo gótico tardío, construida entre 1470 y 1520 en estilo brabantino, alberga en sus bóvedas la tumba renacentista de Floris V, conde de Holanda, así como eventos contemporáneos que abarcan desde recepciones hasta conciertos de cámara. Su austero exterior y su elevada nave reflejan la perdurable relación de la ciudad con el agua, la gravedad y la piedra.

Casi dos siglos después, las corrientes geopolíticas de las Guerras Revolucionarias Francesas se hicieron sentir. En agosto de 1799, una fuerza expedicionaria anglo-rusa se apoderó de Alkmaar como parte de su campaña contra las tropas de la República Bátava, alineadas con Francia. Su estancia fue breve. En la batalla de la cercana Castricum, el 6 de octubre, los aliados fueron derrotados, y el 18 de octubre la Convención de Alkmaar fijó los términos de su retirada. El éxito militar francés en Alkmaar quedó posteriormente inscrito en el Arco del Triunfo de París bajo la variante ortográfica «Alkmaer», testimonio de la perdurable importancia estratégica de la ciudad.

El siglo XIX marcó el comienzo de nuevas infraestructuras y una mayor conectividad. El Canal de Holanda Septentrional, finalizado en 1824, excavó un profundo canal a través de la ciudad, conectándola por vía fluvial con Den Helder y, de allí, con el Mar del Norte. En 1865 y 1867 se construyeron líneas ferroviarias a Den Helder y Haarlem, integrando a Alkmaar en la floreciente red ferroviaria del joven país. Con estas arterias comerciales y de transporte establecidas, la población y la huella de la ciudad crecieron de forma constante. Donde antaño el agua definía los límites de Alkmaar, el hierro y la piedra comenzaron a moldear su expansión suburbana.

El crecimiento del siglo XX aceleró ese proceso. La austeridad de la guerra dio paso a la reconstrucción posbélica, y después de 1972, con la anexión del vecino Oudorp y partes de Koedijk y Sint Pancras, los límites del municipio se ampliaron aún más. Desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1990, se desarrolló un nuevo conjunto de distritos residenciales —Bergermeer, Daalmeer y Overdie, entre ellos— que unieron pueblos anteriormente separados para formar un tejido urbano continuo. Con el cambio de milenio, la población de Alkmaar casi se había duplicado con respecto a las cifras de mediados de siglo. En 2015, nuevas fusiones municipales incorporaron los pueblos históricos de Graft, De Rijp y Schermer, elevando el número de rijksmonuments registrados a casi cuatrocientos, la mayoría de ellos agrupados a lo largo del cinturón circular de canales de la ciudad.

Sin embargo, entre modernas urbanizaciones y transitadas arterias viales, el centro histórico de Alkmaar se mantiene notablemente intacto. La Waagplein, enmarcada por la casa de pesaje medieval (Waag) y los puestos del mercado, alberga quizás el espectáculo más famoso de la ciudad: el tradicional mercado del queso. Cada año, desde el primer viernes de abril hasta el primer viernes de septiembre, porteadores disfrazados —un gremio preservado por la costumbre y la ley— llevan rondas de queso gouda de producción local por la plaza, demostrando los métodos centenarios de pesaje, regateo y trueque. Aunque el mercado en sí es una demostración más que un punto de venta, docenas de puestos especializados invitan a los visitantes a degustar y comprar diversas variedades de queso holandés, mientras que el museo adyacente muestra el papel de los productos lácteos en el patrimonio agrario de Holanda Septentrional.

Fuera del centro de la ciudad, la transición del ajetreo urbano a la extensión rural se produce rápidamente. Un corto paseo en bicicleta lleva a De Beemster, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, caracterizado por sus pólderes meticulosamente diseñados, conjuntos de molinos de viento y canales rectilíneos. Igualmente accesibles son las dunas y playas costeras: Schoorlse Duinen al norte, donde las laderas boscosas se alzan sobre las arenas movedizas; Egmond y Bergen al oeste, antiguos pueblos pesqueros ahora apreciados por su arquitectura ligera y de baja altura. El pedaleo, una vocación en los Países Bajos, sigue siendo un medio de exploración predilecto: la ruta ciclista de larga distancia LF7 conecta Ámsterdam con Alkmaar a lo largo de un sendero de 57 kilómetros que bordea el lago Alkmaarder Meer, mientras que los puntos de alquiler locales están listos para equipar a los visitantes con robustos caballos.

La vida cívica en Alkmaar combina tradición y cultura contemporánea. Dos teatros y un gran multicine ofrecen representaciones que abarcan desde Shakespeare hasta danza de vanguardia. A finales de mayo, el Orgullo de Alkmaar se extiende durante cuatro días, culminando con un desfile por los canales que colorea las vías fluviales de la ciudad con banderas arcoíris y barcazas festivas. Por la noche, tanto lugareños como turistas se reúnen en los muelles del Vismarkt y la Bierkade, donde bares y cafeterías se agolpan en el empedrado junto a las antiguas torres de pesca e impuestos especiales. En medio de esta convivencia, persiste un compacto barrio rojo a lo largo del Achterdam, un recordatorio del complejo tejido social de la ciudad.

Las callejuelas del casco antiguo esconden numerosos tesoros arquitectónicos. Junto a Langestraat, la arteria principal de Alkmaar, se alza el Ayuntamiento, construido entre 1509 y 1520, cuya fachada restaurada es una copia fiel de la portada gótica original. Cerca, una sucesión de hofjes (patios de beneficencia que datan de los siglos XVII y XVIII) ofrece una visión de la asistencia social de la ciudad en el pasado: el Hofje van Splinter, para mujeres solteras de noble cuna; el Hofje van Sonoy, vinculado al gobernador Diederik Sonoy tras el asedio; el Wildemanshofje, cuya puerta de hierro forjado representa a un mítico "Hombre Salvaje" junto con alegorías de la pobreza y la vejez. Cada patio, al que se accede a través de una puerta ornamentada, da a un jardín comunitario enmarcado por pequeñas viviendas, aún habitadas con un patrón similar al que se diseñó hace siglos.

Los lugares de culto enriquecen aún más el paisaje urbano de Alkmaar. La Sint-Josephkerk, una iglesia católica neogótica consagrada en 1910, conserva la influencia del Rijksmuseum de P. J. H. Cuypers en sus arcos apuntados y columnas agrupadas. A pocos canales de distancia, la fachada de ladrillo y piedra de la Kapelkerk —reconstruida en 1762 tras un incendio— es testimonio de la fluctuante fortuna de la ciudad, mientras que la iglesia evangélica-luterana en Oudegracht conserva su interior con bóveda de cañón y las vitrinas del órgano rococó de 1754. Incluso la antigua sinagoga, que data de 1604 y se convirtió al culto bautista en 1952, ha recuperado su función original desde 2011, sirviendo a una pequeña pero activa comunidad judía.

El patrimonio industrial también perdura, reutilizado. Junto a los muelles del canal, al norte de la comisaría —un bloque de hormigón construido en la década de 1980—, un antiguo almacén lechero cooperativo de 1919 alberga ahora estudios de artistas. Cerca de allí, el Accijnstoren, erigido en 1622 para albergar las aduanas municipales, se encuentra anclado en el canal Bierkade, antaño el muelle comercial de Alkmaar, ahora un frondoso paseo marítimo con cafeterías. Incluso la antigua torre de agua de 1900, diseñada por A. Holmberg de Beckfelt, se alza como un punto de referencia junto a la estación de tren, evocando los primeros esfuerzos de la ciudad por canalizar agua potable desde las dunas hasta los hogares urbanos.

En las afueras, los barrios revelan la superposición de siglos. Al sur del Nassaukwartier se encuentra el Alkmaarderhout, uno de los parques urbanos más antiguos de los Países Bajos, con sus arboledas y paseos reconstruidos por L.A. Springer a principios del siglo XX. El moderno Medisch Centrum Alkmaar se alza cerca, un recordatorio de que el cuidado de la población, antaño simbolizado por los hofjes benéficos, continúa hoy en día a través de grandes instituciones. Al este, en los pólderes recuperados, los molinos de viento se agrupan en Schermerhorn: silenciosos centinelas de una época en la que cada radio y vela servía para drenar los campos en lugar de adornar postales fotográficas.

Las conexiones de transporte reflejan tanto el papel regional de Alkmaar como su proximidad a las redes nacionales. Los trenes interurbanos la conectan con Ámsterdam en unos cuarenta minutos, mientras que los servicios de Sprinter hacen escala en las estaciones de cercanías de camino a Hoorn o Haarlem. Las rutas de autobús se extienden hacia Egmond aan Zee, Bergen aan Zee y los pueblos de Frisia Occidental, siguiendo los caminos que antaño seguían las diligencias tiradas por caballos. Incluso los ferries que llegan desde el noreste de Inglaterra, aunque ahora son mayoritariamente una oferta de nicho, subrayan el lugar de Alkmaar en los circuitos marítimos más amplios.

Para quienes buscan consuelo en lugar de espectáculo, la ciudad ofrece interludios de tranquilidad. Temprano en las mañanas de verano, la niebla se cierne sobre el Oude Gracht, el canal más largo del casco antiguo, donde las garzas caminan de puntillas por las orillas cubiertas de hierba y las fachadas de las casas del siglo XVII se reflejan en las aguas tranquilas. En el Victoriepark, más allá del puente peatonal de Friesebrug, la estatua de Alcmaria Victrix contempla un césped impecable donde los niños persiguen cometas. Y en el Stedelijk Museum Alkmaar, fundado en 1878, las galerías trazan la trayectoria de la ciudad desde su puesto de avanzada medieval hasta su centro moderno, combinando pinturas del Siglo de Oro holandés con exposiciones sobre la suburbanización del siglo XX.

La narrativa de Alkmaar es inseparable de sus aguas: las inundaciones que amenazaron a sus comerciantes, los canales que transportaban sus mercancías, los pólderes que producían la leche para sus quesos. Íntima y expansiva a la vez, la ciudad ocupa un espacio liminal entre la vitalidad urbana y la calma rural. Sus calles de ladrillo y sus verdes campos dan testimonio de siglos de esfuerzo humano, de acuerdos alcanzados en mesas de convenciones y diques abiertos en las noches de otoño. Pasear por Alkmaar es encontrarse con capas de historia grabadas en la argamasa y la madera, en las campanas de las iglesias y las llamadas de los porteros, en el silencioso girar de las aspas en lo alto de la torre de un molino de viento.

Hoy, Alkmaar se alza como testimonio de resiliencia y continuidad. Su población, de poco más de cien mil habitantes, se asoma tanto a las torres medievales como a los suburbios de posguerra. Los visitantes pueden llegar encantados con la ceremonia del mercado del queso, pero el mayor atractivo de la ciudad reside en su solemne firmeza: una comunidad que ha recuperado su territorio una y otra vez, que ha marcado sus victorias con inundaciones y que aún honra cada matiz de su pasado. Aquí, entre canales y hofjes, uno encuentra no una experiencia prefabricada, sino un lugar moldeado por los vientos, las aguas y la voluntad humana: una ciudad común que, a su manera discreta, evoca algo extraordinario.