Sliema

Sliema es una pequeña ciudad costera de aproximadamente 22 600 habitantes, distribuida en 1,3 kilómetros cuadrados en la costa noreste de Malta, dentro del Distrito Portuario Norte, frente a La Valeta, frente al puerto de Marsamxett. Conocida como la municipalidad más densamente poblada de la isla, con casi 20 000 habitantes por kilómetro cuadrado, hoy en día funciona como núcleo residencial y centro comercial, con su costa salpicada de paseos marítimos, cafeterías y fortificaciones históricas.

Los orígenes de Sliema se remontan a su tranquila existencia como aldea pesquera. Su nombre deriva de la palabra maltesa que significa «paz» o «consuelo», un saludo que antiguamente se ofrecía en la desaparecida capilla de Nuestra Señora del Buen Viaje. Esta humilde capilla, mencionada en los mapas del siglo XVI incluso antes de que los Caballeros de San Juan asumieran el control de Malta, era un faro para los marineros del puerto de Marsamxett. Durante los siglos posteriores, el asentamiento se mantuvo modesto hasta mediados del siglo XIX, cuando se fundó su primera parroquia en 1878, lo que marcó su surgimiento como comunidad independiente.

En 1853 aparecieron las primeras urbanizaciones, y en poco tiempo las impresionantes vistas de los bastiones de La Valeta inspiraron una oleada de villas y casas adosadas tradicionales maltesas. Estas estructuras, con sus balcones de madera y piedra ocre, bordeaban las estrechas calles sobre la costa de piedra caliza. Generaciones de familias crecieron en ellas, entrelazadas sus vidas con los ritmos del mar, el tañido de las campanas y las festividades que unían a la ciudad.

A medida que avanzaba el siglo XX, la modernidad llegó en forma de bloques de apartamentos de mediana altura. Los promotores inmobiliarios rodearon la península, remodelando su horizonte con torres de hormigón, algunas de las cuales se encuentran ahora entre las más altas de la isla. Esta rápida densificación trajo consigo tanto oportunidades como tensiones. Los atascos de tráfico se volvieron comunes, el aparcamiento escaseaba y el ruido de las obras se convertía en un constante telón de fondo. Sin embargo, para muchos residentes, el cambio ha merecido la pena, ya que les ha permitido estar cerca de cafeterías, boutiques y oficinas en una ubicación privilegiada junto al mar.

The Strand, una amplia explanada en el borde costero de Tower Road, se ha convertido en el eje social de Sliema. Aquí, bancos a la sombra ofrecen a los espectadores vistas de los fuegos artificiales cada agosto, mientras corredores y paseantes recorren tranquilamente el Sliema Front, el nombre local del paseo costero. Al amanecer, la ruta se llena de caminantes madrugadores que respiran el aire marino; al atardecer, las familias pasean con sus mejores galas, honrando la tradición maltesa del passiġat, un paseo ritual emblemático de la vida en comunidad.

La devoción religiosa sigue siendo parte integral de la identidad de Sliema. La iglesia matriz de Stella Maris, que data de 1855 y fue elevada a parroquia en 1878, encabeza Lower Tower Road; su fachada barroca es testimonio del gusto neoclásico. Cerca de allí, In-Nazzarenu, dedicada a Jesús de Nazaret, y la iglesia de Nuestra Señora del Sagrado Corazón, dirigida por frailes, atraen a congregaciones que siguen prácticas centenarias. Cada verano, estas parroquias celebran fiestas ricamente adornadas, con bandas de música que desfilan con estatuas bajo arcos de filigrana iluminados con bombillas; cada celebración atrae tanto a feligreses como a visitantes curiosos.

Culturalmente, Sliema ha sido cuna de figuras de relevancia nacional. Giorgio Borg Olivier, primer ministro de Malta tras la independencia, residió en estas calles, al igual que el pensador revolucionario Manwel Dimech, cuya defensa de la justicia social transformó el pensamiento maltés de principios del siglo XX. Hoy en día, las estrechas callejuelas cerca de Lower Prince of Wales Road aún llevan su nombre, un recordatorio de su exilio y su legado.

En el siglo XXI, la llegada de la industria del iGaming impulsó una nueva afluencia de expatriados, especialmente del norte de Europa. Este cambio demográfico ha influido en el uso del idioma: Sliema, conocida desde hace tiempo por su mayoría maltés nativo, de habla inglesa, alberga ahora una gran variedad de acentos y lenguas, presentes en bares de cócteles, espacios de coworking y escuelas de inglés que imparten clases de cultura e idioma maltés.

El corazón comercial de la ciudad late a lo largo de Tower Road y el centro comercial The Point, inaugurado en 2010 bajo gestión británica. Las boutiques ofrecen cerámica y vidrio soplado, mientras que las cafeterías se agolpan en las aceras, sirviendo espressos y pastizzi. A pesar del alto valor de las propiedades —entre los más altos de la isla—, el mercado local conserva tiendas artesanales donde aún se pueden comprar balcones de hierro forjado o alcaparras embotelladas del interior cercano.

Aunque la natación en aguas abiertas se limita a salientes rocosos y piscinas artificiales excavadas en la costa, aquí prosperan los deportes acuáticos. Los kayakistas bordean la costa al amanecer; los aficionados al paddleboarding se balancean sobre plataformas rocosas sumergidas; los buceadores con esnórquel rastrean los patrones de la vida marina bajo la superficie. En las vecinas bahías de Exiles y Balluta, pequeñas ensenadas arenosas albergan a familias durante la marea baja, conectadas por escaleras serpenteantes a cafeterías que sirven guisos de pescado fresco.

Las redes de transporte unen Sliema con el resto de Malta, a la vez que honran su patrimonio marítimo. El ferry La Valeta-Sliema opera cada media hora, transportando a viajeros y turistas a través del puerto en cinco minutos. Los autobuses desde la terminal de La Valeta (rutas 12, 13 y 14) recorren la ciudad, aunque en verano se llenan rápidamente con la llegada de turistas. El trayecto en coche desde el aeropuerto internacional dura aproximadamente una hora, y la señalización guía a los conductores hacia esta península bien señalizada.

A lo largo de la costa persisten vestigios arquitectónicos de la antigüedad militar. Fort Tigné, un bastión de mediados del siglo XVIII de la Orden de San Juan, se alza en Punta Tigné, con sus murallas romboidales actualmente en restauración para su reutilización cultural. Cerca de allí, fragmentos de la Batería del Jardín y la Batería de Cambridge, de finales del siglo XIX, insinúan las ambiciones británicas de empuñar cañones Armstrong gigantes. En Punta Sliema, el restaurante Il-Fortizza ocupa la antigua batería costera, con sus comedores con vistas al mar azul.

Por la noche, el ambiente de Sliema cambia de la calma costera a una discreta cordialidad. Las terrazas de los cafés brillan bajo luces ámbar, mientras que las vinotecas se llenan de conversación. A diferencia del bullicio más desenfrenado de la vecina Paceville, conocida por su ambiente nocturno, Sliema mantiene un ritmo nocturno más tranquilo, más inclinado a la conversación y al vino local que a las pistas de baile con bajos vibrantes. De esta manera, se adapta a gustos diversos: amantes de la cultura que vienen para absorber los ritmos mediterráneos, parejas que buscan un romance costero y familias que buscan ocio nocturno.

En la vida cotidiana, Sliema ejemplifica la coexistencia de tradición y modernidad. Los nombres de las calles maltesas aparecen primero en maltés y luego en inglés, una dualidad que se refleja tanto en las fachadas de las tiendas como en los rótulos de los directorios. Los residentes mayores recuerdan cuando los barcos pesqueros amarrados a la orilla traían erizos de mar y doradas, mientras que la generación actual deja atrás las boutiques de lujo y los centros de coworking. Sin embargo, tras los cambios se esconde la continuidad: la misma piedra caliza bajo los pies, las mismas aguas cristalinas que eclipsan un horizonte donde los bastiones de La Valeta montan guardia.

La extensión de tierra de Sliema es demasiado pequeña para que una sola respiración pueda abarcar todo su carácter. En cambio, su esencia se despliega en impresiones acumuladas: una puesta de sol sobre los parapetos de Fort Tigné, el tintineo de las cuerdas de una guitarra en el patio de un café, familias paseando por el promontorio en serenidad compartida. Aquí, el pasado y el presente se fusionan: las raíces pesqueras se entrelazan con el comercio internacional, las fiestas parroquiales resuenan junto a los eventos corporativos, y el mar permanece como un compañero constante e inmutable.

En definitiva, Sliema puede verse como un reflejo de la propia Malta: un lugar moldeado por las órdenes de caballeros y las potencias coloniales, revitalizado por las industrias globales y enriquecido por las costumbres locales. Su narrativa humana está grabada en la piedra y la sal, en el ritmo de las pancartas festivas que ondean en el aire y en la cadencia de los pasos a lo largo del Frente de Sliema. Para quienes llegan en ferry o en coche, sus calles estrechas y fachadas históricas ofrecen tanto una introducción a la vida maltesa como un lienzo vivo sobre el que se escriben nuevas historias.

En su implacable densidad y sus momentos de quietud, Sliema mantiene un equilibrio complejo. Es un lugar de comercio y convivencia, de memoria y movimiento, de mañanas bañadas por el mar y tardes iluminadas por faroles. Observada desde arriba —o sentida bajo los pies— es a la vez íntima y expansiva, con su horizonte definido por murallas de piedra caliza y la brillante e interminable curva del Mediterráneo. Aquí, las vidas humanas continúan dialogando con la historia, el lugar y entre sí.