Galway

Galway es una ciudad compacta de 57,3 kilómetros cuadrados situada en la costa oeste de Irlanda, donde el río Corrib se entrelaza con Lough Corrib y la bahía de Galway. Con una población de 85.910 habitantes en 2022, se erige como el principal centro urbano de Connacht y la cuarta ciudad más grande de la República de Irlanda. Sus orígenes se remontan a una fortificación erigida en 1124 por el rey Tairrdelbach Ua Conchobair, y sus históricas calles aún conservan la huella de las murallas medievales, los gremios mercantiles y el comercio marítimo.

El primer capítulo de Galway se desarrolló en torno a Dún Gaillimhe, el "fuerte en la desembocadura del Gaillimh", terminado en 1124 por orden de Tairrdelbach Ua Conchobair, cuya flota patrullaba la costa atlántica. En poco más de un siglo, las fuerzas normandas al mando de Richard Mor de Burgh tomaron el puesto avanzado durante su conquista de Connacht en la década de 1230. Sin embargo, el castillo y el asentamiento circundante no permanecieron firmemente en manos normandas; los señores de Burgh adoptaron gradualmente las costumbres irlandesas, y a finales de la Edad Media, la ciudad fue moldeada por una oligarquía de catorce familias de comerciantes conocidas como las Tribus de Galway. En diciembre de 1484, una carta real otorgó la alcaldía a los ciudadanos de la ciudad amurallada, formalizando el gobierno de un puerto que prosperó gracias al comercio con España y Francia.

A lo largo de los siglos XV y XVI, la Galway medieval prosperó gracias al comercio transatlántico de lana, vino, sal y pescado. El Arco Español, o ceann an bhalla, erigido durante la alcaldía de William Martin entre 1519 y 1520, permanece como un solitario recordatorio de las murallas que antaño rodeaban la ciudad. La élite mercantil de la ciudad —doce de ascendencia normanda y dos de origen gaélico— mantenía relaciones cautelosas con su territorio gaélico, e incluso erigió una advertencia sobre la puerta oeste implorando protección contra los feroces O'Flahertys. Una ordenanza excluyente de la época prohibía a cualquier O' o Mac pavonearse por las calles de Galway sin licencia. A pesar de estas divisiones, el puerto cosmopolita fue testigo de los márgenes de la Imago Mundi de Cristóbal Colón, donde se maravilló al ver a los inuit arrastrados a tierra por las corrientes, un encuentro que atestigua el papel de Galway en un paisaje marino global emergente.

El siglo XVII trajo consigo alianzas turbulentas. Galway inicialmente permaneció leal a la Corona inglesa durante el resurgimiento gaélico, pero para 1642 se había aliado con la Confederación Católica de Kilkenny en las Guerras de los Tres Reinos. Tras un prolongado asedio de nueve meses, las fuerzas de Cromwell tomaron la ciudad en 1652. Una alianza posterior con los jacobitas durante la Guerra Guillermina de la década de 1690 culminó rápidamente en derrota tras Aughrim, desposeyendo a muchas tribus. A partir de entonces, Galway languideció hasta el siglo XVIII, cuando un modesto resurgimiento bajo la supremacía protestante se tradujo en poco más que una rutina mercantil. La Gran Hambruna de 1845-1852 agravó las dificultades, con la disminución de la población y el debilitamiento de las antiguas redes comerciales.

En el siglo XIX, el ferrocarril renovó la fortuna de Galway. La llegada del Ferrocarril Midland Great Western en 1851 conectó la ciudad directamente con Dublín, y los cruces en Athenry abrieron líneas a Ennis, Limerick y Sligo. Aunque los ramales a Clifden y más allá cerrarían a mediados del siglo XX, los servicios revitalizados del Corredor Ferroviario Occidental restablecieron conexiones hacia el oeste, cada trayectoria trazando los contornos del interior rural de Connacht. Las redes de carreteras también evolucionaron: las autopistas M6 y M17 convergen ahora alrededor de Galway, mientras que la M18 y la N63 la conectan respectivamente con Limerick, Cork y el noroeste. Los planes para una circunvalación exterior y una circunvalación aún están pendientes de concretarse.

Galway se encuentra en uno de los climas más suaves del mundo para su latitud, amortiguado por la Corriente del Atlántico Norte y la Corriente del Golfo. Las temperaturas rara vez bajan del punto de congelación ni superan los treinta grados Celsius; la máxima histórica fue de 31,7 °C (julio de 1921) y la mínima, de -11,7 °C (enero de 1945). La precipitación anual promedio es de 1156 mm, distribuida uniformemente a lo largo de las estaciones, aunque las fuertes depresiones atlánticas pueden desencadenar fuertes tormentas de viento entre finales de otoño y principios de primavera. Los días de verano se extienden desde las 5:07 del amanecer hasta las 22:07 del atardecer en el solsticio, mientras que la luz de pleno invierno se extiende desde las 8:49 hasta las 16:19.

El siglo XX marcó el comienzo de un resurgimiento cultural y un dinamismo demográfico. Según el censo de 2006, casi el 80 % de los habitantes de Galway eran irlandeses; una afluencia durante la década de 2000 elevó la proporción de no irlandeses a alrededor del 20 % en 2018, principalmente de Polonia, Letonia y Lituania, junto con comunidades más pequeñas de África y Asia. El censo de 2022 registró un 64,3 % de irlandeses blancos, un 12,98 % de otros blancos, un 4,7 % de asiáticos/irlandeses asiáticos, un 2,8 % de negros/irlandeses negros y un 2,7 % de otras etnias, con un 10,3 % sin registrar. Las 17 245 familias de la ciudad tienen un promedio de 1,10 hijos cada una, por debajo de la media nacional, y los sectores universitario y tecnológico han consolidado la reputación de Galway como un centro joven y cosmopolita.

Dentro del núcleo medieval, la Plaza Eyre se erige como el corazón cívico, llamada extraoficialmente en honor al alcalde del siglo XIX cuya donación creó este espacio verde frente al Parque John F. Kennedy. Desde aquí, la calle William se extiende hacia el oeste, transformándose en las calles Shop, High y Quay, todas señalizadas para paseos peatonales, pasando por el Castillo de Lynch, una casa unifamiliar del siglo XV que ahora alberga un banco, y la Colegiata de San Nicolás, fundada en 1320 y aún en uso. Un breve desvío revela el museo del Anillo de Claddagh en la calle Shop, que conmemora el diseño de las manos entrelazadas, el corazón y la corona que se ha convertido en el emblema de la fidelidad de Galway.

Más allá de las antiguas murallas se extiende el panorama moderno de Galway. El Salón del Conde Rojo, un fragmento del ayuntamiento de Burgo, custodia Druid Lane, donde el Civic Trust ofrece visitas guiadas. El Arco Español alberga el Museo de la Ciudad de Galway, cuyas galerías muestran arqueología, patrimonio marítimo y proyectos artísticos. A pocas puertas de allí se encuentra la casa donde Nora Barnacle se convirtió en mujer antes de forjar su trascendental vínculo con James Joyce. Al sur, la Catedral de Nuestra Señora de la Asunción y San Nicolás, consagrada en 1965 en el emplazamiento de una antigua prisión, preside Gaol Road con su cúpula renacentista y recitales en un órgano restaurado.

A lo largo del Corrib, cuatro puentes (Quincentennial, Salmon Weir, William O'Brien y Wolfe Tone) salvan el rápido descenso del río hacia la bahía. El Canal de Eglinton, del siglo XIX, sortea los rápidos para alimentar molinos, algunos de ellos reconvertidos por la Universidad de Galway para la generación hidroeléctrica. Río arriba, el salmón remonta el río a principios del verano; río abajo, embarcaciones de hasta 10.000 toneladas atracan en el puerto, el más céntrico de la costa oeste de Irlanda. Salen ferries hacia las Islas Aran, cuyas ruinas de Dún Aonghasa coronan promontorios rocosos.

Los paseos recreativos recorren la costa más allá del Claddagh. El paseo marítimo de Salthill, que antiguamente terminaba en una plataforma de buceo de dos niveles, se extiende hacia Silverstrand, aunque los planes de ampliación siguen sin financiación. Junto a Seapoint se encuentra el acuario nacional, donde se exhiben especies marinas autóctonas, incluidos tiburones, junto con cangrejos y otras criaturas de la plataforma atlántica. Una calzada desde el Claddagh conduce a la isla Mutton, cuyo faro sirve de escenario para retratos de bodas y, discretamente, a la depuradora de la ciudad.

La resonancia cultural de Galway trasciende su reducido tamaño. Desde que fue nombrada Región Europea de la Gastronomía en 2018 y copatrocinó la Capital Europea de la Cultura en 2020, la ciudad ha consolidado su papel como el Corazón Cultural de Irlanda. Cuenta con la designación de Ciudad del Cine de la UNESCO, el Festival Internacional de las Artes de Galway, que se celebra anualmente, el Festival de Artes Visuales de Tulca cada noviembre y una pléyade de compañías de danza, organizaciones cinematográficas y de lengua irlandesa, conjuntos musicales, compañías de teatro y grupos de artes visuales. Más de cincuenta espacios especializados, desde salas de conciertos hasta galerías, subrayan su compromiso con la creatividad.

La vida económica, más allá del turismo, se basa en los servicios profesionales, la manufactura y la alta tecnología. Casi la mitad de la fuerza laboral trabaja en el comercio y los sectores profesionales, y el 17 % en la manufactura, especialmente en dispositivos médicos, electrónica y software, donde empresas como Boston Scientific, Medtronic, EA Games, Cisco y SAP tienen oficinas. La juguetería Smyths también tiene su sede en Galway. En el año 2000, la ciudad recibió a más de 2,1 millones de visitantes, generando más de 400 millones de euros en ingresos, lo que demuestra el perdurable atractivo de sus calles y festivales.

La rica historia de Galway —desde fortaleza real hasta bastión normando, república mercantil hasta moderna ciudad universitaria— resuena en piedra y relato. Su clima templado, su entorno marítimo y la luz del solsticio envuelven cada calle con un resplandor cambiante. En cada azulejo de la vidriera de San Nicolás, en cada ola que acaricia el muelle y en cada nota de un músico callejero del Barrio Latino, Galway continúa observando el lento paso del tiempo con reverencia y vivacidad. Aquí, el pasado nunca está lejos de la vista, pero la ciudad avanza con paso decidido hacia su siguiente capítulo.