Zakynthos

Zante es una isla griega en el mar Jónico, con una superficie de 405,55 km² y 123 km de costa, y contaba con 40.759 habitantes según el censo de 2011. Situada a unos 20 km al oeste del Peloponeso y a 15 km al sur de Cefalonia, ocupa el tercer lugar entre las islas Jónicas en cuanto a tamaño. Su terreno se eleva hasta los 758 m en el monte Vrachionas y su capital, también llamada Zante, ocupa el extremo oriental de la costa norte.

Desde su nombre premicénico hasta su epíteto de la época veneciana, "Flor de Oriente", la identidad de la isla refleja siglos de influencia humana y natural. Su forma de punta de flecha, con el cabo Skinari en el extremo noroeste, separa una escarpada meseta occidental y acantilados de una fértil llanura oriental, donde los pueblos se agrupan a lo largo de bahías arenosas. Esta dualidad define tanto la producción agrícola de la isla (aceite de oliva, grosellas, uvas y cítricos) como sus circuitos turísticos, que atraen a los exploradores tanto a altos acantilados como a tranquilas playas.

En la antigüedad, la isla aparecía en la mitología como el reino de Zacinto, hijo de un legendario líder arcadio. El dominio veneciano, de 1484 a 1797, dejó muros de piedra, ruinas de capillas y el nombre que aún utilizan los italoparlantes: Zacinto o Zante. Un terremoto en 1953 destruyó gran parte de su arquitectura veneciana; sin embargo, aún persisten fragmentos en los muros del castillo en ruinas de la colina de Bochali y en la mampostería dispersa del cabo Skinari.

La mitad occidental de la isla se alza en una meseta que desciende hacia escarpados acantilados en Keri y a lo largo del tramo que va del faro de Keri a Skinari. Aquí, las aguas del Jónico, agitadas por el viento, excavan arcos y cuevas en la roca blanca, de forma más espectacular en las Cuevas Azules, al norte del cabo Skinari. Estos canales revelan aguas tan cristalinas que, a la luz de la mañana, sus recovecos parecen de un azul eléctrico. Los operadores de barcos parten de Agios Nikolaos y Alykanas, navegando por estrechos canales para descubrir la cueva de Kianoun, la más grande de estas formaciones.

En la zona este, el terreno se aplana hasta convertirse en una llanura densamente poblada. La capital, conocida localmente como Chora, alberga el puerto principal, un enlace de ferry a Kyllini y callejuelas bordeadas de tiendas y tabernas que recuerdan a la plaza de San Marcos de Venecia, tanto en su diseño como en su ornamentación. Las carreteras se extienden hacia el exterior: una a Volimes al norte, otra a Keri al sur y una tercera a la península de Vassilikos al noreste. Una sinuosa ruta por el interior conecta estas arterias, formando un circuito que circunscribe la isla.

La bahía de Laganas, al sureste, encierra una extensión poco profunda protegida por las penínsulas de Vassilikos y Marathia. Aquí, el primer Parque Nacional Marino de Grecia protege las zonas de anidación de la Caretta caretta. Entre mayo y principios de julio, las hembras se arrastran hasta la orilla en las playas de Gerakas y Dafni para excavar nidos. La contaminación lumínica de los centros turísticos solía confundir a las crías; las tumbonas aplastaban los huevos y la negligencia fuera de temporada amenazaba a las tortugas que emergían. Las recientes intervenciones de las autoridades y los voluntarios han reducido las perturbaciones, aunque algunas excursiones privadas para observar tortugas continúan generando tensión en la población en peligro de extinción.

La playa de Navagio, en la costa noroeste, ejemplifica los dramáticos contrastes de la isla. En 1981, un barco de contrabandistas naufragó en una cala flanqueada por muros de piedra caliza. Para evitar las aglomeraciones —a menudo decenas de barcos que dejan a cientos de visitantes al mediodía—, las llegadas antes de las 10 de la mañana o después de las 3 de la tarde ofrecen una relativa soledad. Un estrecho camino hacia el monasterio de Agios Gergios conduce a un mirador a 180 metros sobre la playa, que ofrece más vistas panorámicas que la arena de abajo.

Más al sur, el islote Marathonissi, conocido como la "Isla Tortuga", alberga una vegetación similar a las palmeras y cuevas marinas ocultas. El acceso desde Limni Keriou complementa la experiencia del pueblo de Keri, donde una aldea en la cima de una colina y un faro dominan los acantilados que se hunden en aguas turquesas. La carretera principal de esta zona bordea un pintoresco lago y desciende hacia playas de guijarros bordeadas de cafeterías.

En la costa noreste, Tsilivi y Alykes/Alykanas forman complejos turísticos familiares. Tsilivi se extiende a lo largo de una extensa costa arenosa con tiendas de deportes acuáticos y servicio de hamacas. Alykes y su vecina Alykanas comparten un tramo continuo rodeado de bares y restaurantes. En el extremo oriental de Alykanas se encuentra la playa de Xehoriati, una estrecha lengua de arena fina que se adentra suavemente en el agua, cuya profundidad rara vez supera los pocos metros. Dos restaurantes locales, Redskins y Shoestring, sirven una combinación de platos italianos y griegos con vistas al mar, y los niños suben a bordo de un yate hundido amarrado en alta mar.

Al sureste, Kalamaki y Laganas comparten una playa ininterrumpida. Kalamaki acoge familias en hoteles modestos, mientras que Laganas atrae a un público más joven con su gran concentración de bares y discotecas. Ambas se benefician de la cercanía del aeropuerto, inaugurado en 1972 y a 4,3 km de la ciudad, que gestiona vuelos chárter desde el norte de Europa entre mayo y octubre, así como vuelos nacionales a Atenas durante todo el año. EasyJet y Wizz Air mantienen conexiones estacionales con ciudades del Reino Unido y Europa Central. El aeropuerto cierra por la noche, y el transporte terrestre incluye taxis con un precio de 10 a 15 € o una caminata de una hora y media por carreteras señalizadas.

El pueblo de Agios Nikolaos, en la península noreste, alberga el puerto secundario con ferries a Cefalonia. Desde aquí parten servicios de barco diurno hacia las cuevas del norte, y los restaurantes costeros se agrupan entre nogales. En otras partes de la península de Vassilikos, las playas de Gerakas y Dafni se encuentran en una zona peatonal; Gerakas reserva franjas de arena para las crías, mientras que Dafni sigue siendo un tramo tranquilo con escasos servicios.

Pueblos del interior, como Volimes y Kampi, conservan la artesanía tradicional y la hospitalidad. Volimes, en el extremo norte de las montañas, comercializa tejidos y cerámica. Kampi, un asentamiento en lo alto de un acantilado en la costa occidental, ofrece vistas del atardecer, pero acceso limitado por carretera. Entre ambos se encuentra la bahía de Limnionas, aislada, tranquila y atendida por una única taberna encaramada sobre el agua.

Las actividades al aire libre incluyen desde buceo en "El Arco" y las cuevas de Keri hasta ciclismo por las carreteras más llanas del este. La sobrepesca ha reducido las poblaciones locales de peces, pero los buceadores aún exploran afloramientos rocosos y cavernas sumergidas. Las tiendas de alquiler en Laganas, Keri y Tsilivi ofrecen equipo a los aficionados para excursiones de un día. Se realizan excursiones de avistamiento de tortugas a lo largo de la costa sur, aunque surgen preocupaciones éticas cuando las embarcaciones perturban a las hembras o crías anidadoras; las autoridades recomiendan la observación pasiva de la costa.

Los productos locales realzan la vida isleña. Las almazaras funcionan todo el año, las grosellas se cosechan a finales de verano y los viñedos producen pequeñas uvas Zante sin semillas destinadas a la exportación. Los huertos de cítricos (mandarinas, limoneros y naranjos) bordean riachuelos que crecen con las lluvias invernales. La temperatura media anual de 18,5 °C y la elevada humedad propician un denso sotobosque; fragmentos de laurel, ciprés y pinares salpican las laderas sobre las llanuras.

La vida social se centra en cafés, plazas y bares. En la ciudad de Zante, los establecimientos van desde pequeñas cafeterías hasta bares especializados en vinos locales y brandy Metaxa. En las playas, se sirven cervezas griegas Mythos y Alfa, además del ouzo. Laganas alberga pubs y clubes de estilo británico que atraen a visitantes internacionales.

Una circunnavegación en coche sigue siendo la introducción ideal. Desde la capital, se puede recorrer la costa hasta Tsilivi, ascender a Alykes, cruzar a Agios Nikolaos y continuar hacia el norte, pasando por el mirador de Navagio, hasta Volimes. Girando al oeste, Limnionas ofrece un alto antes de que la carretera se dirija al sur hacia Kampi y el faro de Keri. Un último tramo por la meseta regresa a la ciudad, pasando por viñedos y olivares antes de cerrar el circuito.

El transporte público consiste en rutas de autobús poco frecuentes que conectan los principales asentamientos; los horarios cambian en temporada baja. Los taxis prestan servicio en pueblos sin paradas fijas. Para mayor flexibilidad, se pueden alquilar coches en agencias en el aeropuerto, el puerto y en las ciudades turísticas, y se recomiendan vehículos 4×4 para carreteras en mal estado. Las motos y scooters ofrecen un transporte ágil, pero se recomienda precaución en rutas estrechas y empinadas. El alquiler de bicicletas cuesta entre 4 y 8 € al día, y suele incluir candado y cesta, aunque las zonas más montañosas disuaden a casi todos los ciclistas, salvo a los más experimentados.

Entre los lugares de interés cultural se incluyen el naufragio del Navagio, las ruinas de las fortificaciones venecianas en el cabo Skinari y el Museo Dionysios Solomos, que conmemora al autor del himno nacional de Grecia. El Museo Marítimo de Milán, en Agios Sostis, conserva piezas del patrimonio marítimo de la isla bajo la tutela de voluntarios locales.

A pesar de la afluencia turística, especialmente de visitantes del Reino Unido, la isla conserva un interior de tranquilas colinas y campos floridos. La primavera trae consigo una procesión de Pascua que serpentea entre los pueblos y flores silvestres que tiñen las laderas. El verano trae el calor y las risas de los turistas, pero incluso entonces uno puede refugiarse en senderos de montaña para descubrir monasterios solitarios y calas escondidas. Las lluvias invernales recargan pozos y arroyos, y la escasa temporada turística da paso a la vida cotidiana entre olivos y vientos costeros.

Zante equilibra su papel como destino turístico con la preservación de sus valores ecológicos y culturales. Las playas protegidas protegen a las tortugas, mientras que las autoridades locales y los voluntarios patrullan los sitios de anidación. Las iniciativas para limitar la iluminación y restringir el paso de vehículos en las zonas de reproducción demuestran una isla atenta a las necesidades de su fauna. Al mismo tiempo, los establecimientos de hostelería adaptan su oferta para respetar los ritmos estacionales: tranquilos al anochecer y más suaves cuando arrecian los vendavales.

La esencia de esta isla se manifiesta en sus contrastes: llanuras fértiles que producen aceite y uvas, mesetas rocosas que se nutren del viento, ruinas que susurran la memoria de antiguos gobernantes y pueblos modernos que acogen a visitantes de todo el mundo. Sus estrechos caminos y mar conectan puertos con penínsulas aisladas, mientras que la llamada a la ermita de Bochali o la tranquilidad de la playa de Dafni recompensan a quienes se alejan de las vías principales. Zante se erige como un lugar donde convergen historia, cultura y naturaleza, observada en la piedra y la arena, en olivos y nidos de tortugas, en cafés soleados y capillas solitarias encaramadas en acantilados azotados por el viento.