Batumi

Batumi, la segunda ciudad más grande de Georgia y centro administrativo de la República Autónoma de Adjara, se alza al pie de la cordillera del Cáucaso, a lo largo de la costa del Mar Negro. Con aproximadamente 153.000 habitantes en 2014, ocupa una esbelta llanura costera a apenas veinte kilómetros al norte de la frontera con Turquía y abarca una zona impregnada tanto de la humedad subtropical como de la energía inagotable de una moderna ciudad portuaria. Batumi, que a finales del siglo XIX fue un modesto puerto marítimo de menos de 5.000 habitantes, se ha convertido en un centro multifacético donde coexisten el turismo, el comercio marítimo, los astilleros, el procesamiento de alimentos, la industria ligera y una floreciente economía del entretenimiento. Su transformación desde 2010, marcada por relucientes rascacielos y la cuidadosa restauración de las fachadas decimonónicas del casco antiguo, subraya una síntesis de patrimonio e innovación que guía tanto el horizonte de la ciudad como su identidad colectiva.

El clima dota a Batumi de un verdor persistente. Siendo la ciudad más húmeda de Georgia, y de hecho de toda la región del Cáucaso, Batumi registra casi 2435 milímetros de precipitación anual. Los cielos nublados producen lluvia durante gran parte del año gracias a la elevación orográfica de las colinas cercanas, mientras que las brisas costeras del Mar Negro moderan las temperaturas extremas. La temperatura media anual es de aproximadamente catorce grados Celsius, con mínimas en enero cerca de los cinco grados y máximas en agosto rondando los veintidós grados. Las heladas ocasionales pueden descender hasta los -6 °C, y las raras olas de calor pueden elevar el termómetro hasta los 40 °C; sin embargo, la ciudad disfruta de unas 1958 horas de sol al año. Incluso en invierno, las nevadas se acumulan solo ligeramente (más de treinta centímetros de cobertura es una rareza) y un promedio de doce días al año lucen un fugaz manto blanco. La humedad relativa suele oscilar entre el setenta y el ochenta por ciento, uniendo la tierra y el mar en un abrazo húmedo que sustenta los exuberantes jardines y los bulevares frondosos por los que Batumi es conocida.

El panorama demográfico de Batumi ha cambiado drásticamente con el tiempo. En 1872, sus 4970 residentes se componían principalmente de musulmanes ayarianos, turcos, circasianos y abjasios, con un total aproximado de 4500. Sin embargo, para el censo de 1897, una creciente comunidad cristiana ortodoxa —mayoritariamente eslava— contaba con 15 495 personas, mientras que los musulmanes representaban poco más de 3100. La población actual es predominantemente ortodoxa georgiana, con casi el 69 % de los fieles ortodoxos orientales, y una minoría musulmana sustancial de aproximadamente el 25 %. Pequeñas comunidades católicas, apostólicas armenias, testigos de Jehová, adventistas del séptimo día y judías contribuyen al mosaico religioso de Batumi; sus lugares de culto —catedrales, iglesias, una mezquita y una sinagoga— se agrupan en el paisaje urbano de la ciudad.

Las redes de transporte ofrecen fácil acceso tanto a residentes como a visitantes dentro y fuera de Batumi. La ciudad se encuentra en el extremo sur de varias rutas de ferry del Mar Negro y alberga uno de los tres aeropuertos internacionales de Georgia. Modernos autobuses eléctricos recorren la mayoría de las arterias urbanas; las tarifas se pagan con la tarjeta de tránsito BATUMICARD o tarjetas bancarias, mientras que una flota de minibuses y taxis cubre las necesidades. Para los más intrépidos, un sistema público de bicicletas compartidas, BatumVelo, ofrece movilidad en dos ruedas a través de quioscos callejeros activados con la misma tecnología de tarjeta inteligente. Un teleférico asciende por la ladera cercana, llevando pasajeros a vistas panorámicas y a un restaurante en la cima; en la costa, una noria panorámica gira contra el horizonte, ofreciendo circuitos de siete minutos por diez laris. Ambos sirven como recordatorio de que la infraestructura de Batumi entrelaza la utilidad cotidiana con el espectáculo orientado al ocio.

El bulevar marítimo de la ciudad se extiende varios kilómetros entre la arena y el bulevar, guiando a los peatones por kilómetros de playa, un puerto de suaves ondulaciones y la torre del reloj de la época otomana. Durante el día, familias y bañistas reclinados se agolpan en la arena, mientras que al anochecer, este mismo tramo se convierte en un lugar predilecto para parejas, gente que frecuenta bares y quienes desean explorar el ritmo nocturno de Batumi. El apodo de "Las Vegas del Mar Negro" alude no solo a la gran cantidad de casinos, que exigen una edad mínima de veintiún años, sino también a las relucientes fachadas de las mesas de apuestas altas y las máquinas tragamonedas que bordean las calles centrales.

Sin embargo, las atracciones de la ciudad se extienden mucho más allá de las salas de juego. Un espectáculo nocturno surge en la fuente musical, donde los chorros de agua coreografían arcos y salpicaduras con acompañamiento orquestal. En los espectáculos programados de una hora de duración, las fuentes danzan al ritmo de melodías clásicas y modernas, con sus luces brillando en la oscuridad. Los delfines del delfinario adyacente realizan exhibiciones acuáticas programadas, con saltos y silbidos programados a las 16:00, 19:00 y 21:00; las entradas cuestan entre veinte y veinticinco lari. El Jardín Botánico de Batumi, encaramado en un acantilado junto al mar, alberga flora subtropical en extensas terrazas; todos los días, de ocho de la mañana a nueve de la noche, los visitantes pueden pasear por senderos sombreados por una tarifa de veinte lari, encontrando especímenes tanto autóctonos como exóticos que prosperan en la fresca niebla.

En el corazón de la ciudad, una estatua de Medea acuna el mítico Vellocino de Oro, un emblema contemporáneo que recuerda el viaje de Jasón y sus argonautas a través de la Cólquida. Sus contornos de bronce se alzan cerca de los consulados de Irán y Azerbaiyán, testimonio de la rica historia de la región. Cerca de allí, la Catedral de la Madre de Dios, consagrada bajo la égida ortodoxa georgiana, y la Iglesia Católica Romana del Espíritu Santo acogen a congregaciones cuyas afiliaciones contradicen la fama de juerga de la ciudad costera. Frente a ellas, la Mezquita Vieja data de 1866, con su cúpula pintada visible desde la costa, mientras que una pequeña pero activa sinagoga atiende las llamadas de la comunidad judía de Batumi.

Las instituciones culturales ofrecen otras ventanas al alma de la ciudad. Un sencillo Museo Arqueológico en la calle Ilia Chavchavadze exhibe artefactos locales (vasijas de bronce, monedas romanas, jarrones clásicos) bajo una luz tenue, y su personal habla con fluidez georgiano, ruso e inglés. Al otro lado de la calle Gorgiladze, el Museo de Arte de Adjara exhibe pinturas, esculturas y obras decorativas georgianas y extranjeras. Para quienes sientan curiosidad por el patrimonio industrial, el Museo Tecnológico de los Hermanos Nobel de Batumi relata los legados de finales del siglo XIX y principios del XX de las familias Nobel, Rothschild y Mantashev; encontrará exhibiciones de maquinaria de extracción de petróleo de las primeras épocas y modelos patentados. Una joya menos conocida, el Museo Khariton Akhvlediani, conserva artefactos que datan del siglo XI a. C., y sus modestas salas ofrecen vistazos al pasado prehistórico de Georgia.

Más allá de los límites de la ciudad, una red de oportunidades para excursiones de un día se extiende al interior de Adjara. Un viaje en autobús a Keda y una corta caminata revelan el Puente Makhuntseti, un arco de piedra que cruza un río de jade sobre imponentes cascadas. Los lugareños saltan desde su altura en los días de verano, mientras que los visitantes más precavidos recorren un circuito de montaña de cuatro a seis horas que asciende tras la cascada y regresa a través de laderas boscosas. Igualmente evocadoras son las ruinas de la Fortaleza de Gonio, una fortaleza romano-bizantina en el borde de la costa, cerca de Tsikhisdziti, donde el viaje en autobús desde la Plaza de Tiflis deja a los visitantes ante sus murallas erosionadas; por una módica entrada, se pueden recorrer las almenas y contemplar el horizonte del Mar Negro. La Fortaleza de Petra, un complejo medieval temprano a pocos kilómetros tierra adentro, invita a explorar sus murallas desmoronadas y olivares. El Parque Nacional Chakvistavi, al norte, ofrece senderos de gran altitud a través de zonas subtropicales, templadas y alpinas. Su ruta señalizada ofrece manantiales, zonas de acampada, cabañas antiguas y avistamientos de fauna endémica. Senderos complementarios, conocidos localmente como el Sendero de las Dos Montañas, cruzan crestas apartadas de las rutas habituales; sus coordenadas están disponibles en línea para el senderista bien preparado.

La vida en Batumi también vibra en sus mercados. Un espacio al aire libre a lo largo de la calle Chavchavadze rebosa de verduras, cereales y diversos productos, donde los vendedores amontonan productos bajo paraguas cuando llueve. Existen alternativas en interiores en barrios de toda la ciudad, que a menudo ofrecen especialidades regionales a un precio ligeramente superior. Los supermercados —Goodwill en la avenida central, Carrefour en el Black Sea Mall, Metro City Forum en las calles Lech y Maria Kaczynski, y la cadena local Nikora— insinúan el comercio internacional: los productos embotellados de Alemania se encuentran junto a los quesos locales, y las importaciones envasadas acompañan a los productos básicos tradicionales.

Esta convergencia de lo antiguo y lo moderno se extiende al panorama gastronómico de Batumi. El khachapuri ajarian, el emblemático pan relleno de queso de la región con forma de barca abierta y coronado con una yema de huevo, se encuentra en casi todas las panaderías y cafeterías. El lobiani, una pasta rellena de puré de judías rojas, ofrece una alternativa vegana; versiones triangulares con corteza hojaldrada, vendidas por poco más de un lari, surgen de panaderías escondidas en las principales intersecciones. Para una experiencia culinaria más inmersiva, el mercado de pescado junto a los muelles ofrece pescado fresco a entre veinte y treinta lari el kilo; los clientes pueden encargar la preparación in situ por una pequeña tarifa, lo que garantiza tanto autenticidad como economía.

Abundan las opciones de entretenimiento, tanto dentro como fuera de la gastronomía. A lo largo del bulevar, los paseos en barco y los alquileres de yates parten cerca de la noria panorámica, guiando a los pasajeros por la bahía por quince laris o más. Las familias se reúnen en el Parque 6 de Mayo, alrededor del lago Nurigeli, aunque algunos observadores señalan que su pequeño zoológico a menudo no cumple con los estándares modernos. La vida deportiva se concentra en torno al FC Dinamo Batumi, cuyo Adjarabet Arena tiene capacidad para veinte mil espectadores en partidos de liga y eventos locales. La ciudad acoge un festival anual de jazz cada julio, donde músicos internacionales y georgianos se reúnen para cuatro días de conciertos al aire libre.

La recreación acuática se ve facilitada por un parque acuático en el distrito de Khimshiashvili y una piscina olímpica en el Hotel Batumi Plaza, ambos ofreciendo un respiro del calor del verano. Los teatros, entre ellos el Teatro Dramático de Batumi en la avenida Rustaveli y el Teatro Estatal de Títeres y Jóvenes en la avenida Abashidze, mantienen una programación que combina clásicos georgianos con obras contemporáneas. La vida nocturna cobra un impulso adicional cuando DJs internacionales pinchan en plataformas frente a la playa, atrayendo a un público intercultural de rusos, armenios, azerbaiyanos, iraníes, turcos, holandeses, alemanes y georgianos del país anfitrión.

El puerto de Batumi no solo presta servicio a flotas pesqueras y embarcaciones de recreo, sino que también desempeña un papel fundamental en el Puente Terrestre Euroasiático proyectado por China, que conecta la ciudad a través de Azerbaiyán y el Mar Caspio con los corredores de carga orientales, y mediante ferry a través del Mar Negro hacia Ucrania y, posteriormente, hacia los mercados europeos. Esta dimensión estratégica subraya la posición de Batumi en la encrucijada del comercio y la cultura, una ciudad donde el legado histórico y las ambiciones globales coexisten en una estrecha franja costera.

A pesar de su fama de juerga, Batumi se mantiene relativamente segura. El tráfico fluye con una moderación desconocida para quienes están acostumbrados a las grandes capitales, mientras que las fuerzas del orden mantienen una presencia visible, atentas a la constante afluencia de visitantes. Los mendigos callejeros, a menudo con niños muy pequeños, pueden acercarse en grupos justo al sur de la plaza de Batumi, lo que exige precaución contra los carteristas. Sin embargo, esta precaución rara vez empaña el encanto de la ciudad, ya que Batumi recompensa tanto la curiosidad como la observación atenta: un lugar donde las tormentas subtropicales despiertan jardines ocultos, donde sinagogas, mezquitas e iglesias se alzan a tiro de piedra, y donde la marea de modernos rascacielos retrocede en los bordes para revelar ruinas de fortalezas, senderos boscosos y el interminable vaivén de las olas del Mar Negro.

En resumen, Batumi emerge como una ciudad de contrastes y continuidades: una intersección entre el mar y la montaña, la antigüedad y la vanguardia, la tradición y la transformación. Sus espacios invitan al viajero a observar el juego de luz sobre el pavimento mojado, a degustar quesos fundidos en yema y moldeados por siglos de tradición, y a trazar rutas a través de terrazas botánicas y almenas medievales. Es en estas experiencias multifacéticas, lejos de las guías turísticas convencionales, donde Batumi revela tanto su carácter como su promesa.