Val Thorens

Val Thorens se alza con austera claridad sobre el valle de Belleville, su compacto asentamiento encaramado a 2300 metros de altitud en el municipio de Saint-Martin-de-Belleville, en Saboya. Siendo el pueblo de esquí construido expresamente a mayor altitud de Europa, ofrece acceso a más de 600 kilómetros de pistas interconectadas en Les Trois Vallées, uno de los dominios esquiables más extensos del mundo. Concebido a principios de la década de 1970, este complejo, con un desnivel de entre 1815 y 3230 metros, se ha convertido en un referente indiscutible del deporte de montaña y la innovación durante todo el año.

Desde sus inicios, Val Thorens se distinguió por sus audaces proezas de ingeniería. En 1971, el primer telesquí ascendió por las pistas, seguido rápidamente por la apertura de la primera escuela de esquí de la estación en 1972. Estas instalaciones iniciales marcaron un cambio radical para una localidad que una década antes había permanecido inactiva bajo glaciares y picos de granito. Para 1973, el glaciar Peclet contaba con telesquís durante todo el año, aunque las presiones ambientales y la escasa afluencia de público fuera de temporada llevaron a su cierre en 2002. Hoy en día, la estación opera 31 telesquís —desde telesquís en zonas para principiantes hasta telesquís de alta capacidad y un teleférico panorámico— y mantiene 68 pistas balizadas, complementadas con múltiples snowparks diseñados para la progresión en estilo libre y el espectáculo competitivo.

El entorno alpino se define por la supremacía de la altitud y la orientación. La mayoría de las pistas están orientadas al norte o al noroeste, preservando la calidad de la nieve hasta bien entrada la primavera, mientras que el propio pueblo, orientado al sur, disfruta de la luz solar directa. Pointe du Bouchet (3230 m) y Cime de Caron (3200 m) se alzan como las cumbres más elevadas, accesibles para las fijaciones de esquí, con sus crestas esculpiendo cuencos sombreados y azotados por el viento. Bajo estos picos, la pista de ski cross y los módulos insignia del snowpark sirven como escenarios habituales para eventos nacionales de slopestyle y competiciones de la Copa del Mundo de Esquí X de la FIS, lo que subraya el compromiso de Val Thorens con la competición de élite en terrenos accesibles.

Geográficamente, Val Thorens ocupa el extremo sureste del valle de Belleville, enclavado en un circo delimitado por el Mont de la Chambre (2790 m) al norte; la Aiguille de Péclet (3561 m) y la Pointe de Thorens (3262 m) al este; la Cime de Caron (3193 m) y el Mont Bréquin (3134 m) al sur; y la Pointe de la Masse (2803 m) al oeste. Estos escarpados centinelas no solo marcan los límites administrativos de la comuna, sino que también canalizan los sistemas meteorológicos que nutren los campos de nieve. Los valles convergen en la ciudad de Moûtiers, 35 kilómetros más abajo, desde donde la carretera nacional 90 —una extensión de la A430— y la carretera departamental 117 ascienden en amplias curvas cerradas hasta la estación. La alternativa es tomar el teleférico desde Orelle, en el valle de Maurienne: los esquiadores toman el 3 Vallées Express antes de trasladarse a la telesilla desembragable de Rosaël, que los deja en lo alto del puerto de Rosaël.

La accesibilidad de Val Thorens va más allá de las vías de montaña. La estación de Moûtiers-Salins-Brides-les-Bains, con servicio de TGV desde París, Lille, Nantes, Londres, Ámsterdam y Bruselas, se encuentra a media hora de traslado (en autobús o taxi). El aeropuerto de Chambéry-Savoie-Mont-Blanc, al oeste de Chambéry, opera vuelos chárter y regulares de temporada, lo que intensifica la actividad durante los fines de semana de invierno. Estas vías han forjado conexiones entre los centros urbanos de las tierras bajas y la alta montaña, fomentando un ritmo de llegadas y salidas que recorre la estación desde mediados de noviembre hasta principios de mayo.

Un elemento central de la identidad de Val Thorens es su inconfundible emblema gráfico. Desde 1972, el logotipo lleva el nombre de la estación en negrita, delimitado por un gradiente amarillo en la parte superior, que evoca la luz del sol alpino, y un gradiente azul en la parte inferior, que simboliza el brillo de la nieve. Los marcadores de altitud proclaman "2300 m" y "3200 m", reforzando el carácter imponente del lugar. En 2009, una insignia renovada introdujo las estilizadas iniciales rojas "VT", siendo la elevación de la estación la única referencia numérica restante. Acompañada del lema "Vivre Unis", la marca presenta la solidaridad con la montaña como un principio fundamental. Esta sutil evolución en la tipografía y la paleta de colores refleja el equilibrio entre tradición y reinvención de Val Thorens.

Las estrategias de marketing enfatizan su incomparable altitud: los 2300 metros del pueblo le otorgan el récord europeo de mayor ocupación permanente en una estación de esquí. Sin embargo, al medir la altitud máxima, los 3230 metros de Val Thorens ceden ante los 3880 metros de Zermatt, en Suiza. Sin desanimarse, la estación francesa se posiciona firmemente entre bastiones deportivos como Les Ménuires y Tignes. Esta ambición alcanzó un reconocimiento tangible cuando Val Thorens fue nombrado "Mejor Destino Europeo de Esquí" durante tres años consecutivos hasta 2016, y anteriormente obtuvo galardones como "Mejor Estación de Esquí del Mundo" y "Mejor Estación de Esquí Francesa" en 2013 y 2014. Otras distinciones incluyen "Estación Europea Más Innovadora" y etiquetas como Famille Plus Montagne, Grand Domaine Resort, Nuevas Estaciones de Esquí y la certificación Top of the French Alps.

La infraestructura del pueblo también avala un servicio y una capacidad de alta calidad. En 2014, la agencia Savoie Mont Blanc evaluó 31.223 camas turísticas en 3.614 establecimientos, que incluyen chalets amueblados, residencias turísticas, hoteles y albergues juveniles. El tráfico rodado se gestiona mediante un plan maestro semipeatonal: los vehículos circulan, pero no pueden aparcar fuera de los aparcamientos designados durante el invierno. Dentro del espacio compacto, autobuses gratuitos transportan a los huéspedes desde los alojamientos, situados al pie de las pistas, hasta restaurantes, boutiques y estaciones de telesillas. Doce hoteles, incluidos cuatro de cinco estrellas, conforman la oferta hotelera. La oferta gastronómica también asciende: el hotel Jean Sulpice, galardonado con dos estrellas Michelin, establecido aquí en 2010, y L'Épicurien, galardonado con una estrella, ofrecen reflexiones culinarias de la alta cocina alpina.

Val Thorens ha expandido su alcance más allá de las experiencias tradicionales en pista. A principios de 2014, la estación inauguró la tirolina más alta del mundo, abierta a los esquiadores, con una longitud de 1,3 kilómetros entre Pointe du Bouchet y Pointe de Thorens. Los esquiadores aceleran a velocidades de entre 65 y 105 km/h mientras se elevan a 250 metros sobre el valle de Pierre Lory. La atracción admite participantes de entre ocho y ochenta y ocho años por una tarifa fija. Complementando esta emocionante experiencia aérea, se encuentra la pista de trineo más larga de Francia, que desciende seis kilómetros con un desnivel de 700 metros, desde 3.000 hasta 2.300 metros. Un circuito de carreras sobre hielo permite a principiantes y expertos perfeccionar el control sobre superficies congeladas, y un extenso snowpark —de más de 70.000 metros cuadrados— cuenta con pistas de cruce fronterizo, una colchoneta de aterrizaje para saltos de altura y una variedad de raíles y tablas adaptadas para la progresión en estilo libre.

A pesar de las fluctuaciones estacionales, la estación mantiene una sensación de continuidad. Los patrones anuales —desde el primer telesquí en 1971 hasta el cierre del teleférico a principios de mayo— impregnan la vida con una cadencia de anticipación y despedida. Las preocupaciones ambientales, en particular el retroceso de los glaciares bajo el Peclet y otros campos, han alterado el panorama operativo, lo que ha obligado a adaptar la ubicación de los telesquíes y las técnicas de gestión de la nieve. Sin embargo, la esencia de Val Thorens perdura: un crisol alpino donde convergen la altitud y la innovación, invitando a los viajeros a participar en una sinfonía de gravedad, nieve y solidaridad.

En resumen, Val Thorens es un testimonio del desarrollo visionario de la montaña. Su combinación de altitud extrema, infraestructura meticulosamente diseñada y una cultura de excelencia deportiva la distinguen entre las mejores estaciones de esquí europeas. Mucho más que una colección de chalets y telesillas, representa un diálogo perdurable entre la ambición humana y la grandeza alpina: un lugar donde las montañas permanecen inmutables y en constante cambio bajo el paso de los esquiadores, el zumbido de los remontes y el brillo de un cielo invernal impoluto.