Nantes

Nantes, ciudad de poco más de 320.000 habitantes dentro de sus límites administrativos y casi un millón en su área metropolitana, ocupa una posición estratégica a orillas del río Loira, a unos cincuenta kilómetros de la costa atlántica. Como capital del departamento de Loira Atlántico y de la región de los Países del Loira, forma, junto con el puerto marítimo de Saint-Nazaire, una de las principales aglomeraciones urbanas del noroeste de Francia. Históricamente arraigada en el ducado de Bretaña, pero administrativamente distinta de la Bretaña moderna, Nantes ha trascendido durante mucho tiempo las fronteras culturales y políticas. Su combinación de patrimonio fluvial, reinvención industrial y dinamismo contemporáneo la convierte en una ciudad a la vez notable y educativa.

Desde sus inicios, cuando los cronistas romanos señalaban su puerto como puerta de entrada a las tierras del interior del Loira, Nantes se ha visto influenciada por el comercio marítimo. La sede episcopal de la ciudad surgió al final de la era romana; en 851, cayó bajo control bretón, con la ayuda de Lamberto II de Nantes. A lo largo del siglo XV, los duques de Bretaña mantuvieron aquí su residencia principal, incluso cuando la capital formal se trasladó a Rennes tras la unión de Bretaña con Francia en 1532. Para los siglos XVII y XVIII, Nantes se había convertido en el principal puerto francés, representando aproximadamente la mitad del tráfico transatlántico de esclavos de Francia antes de la Revolución. Las convulsiones de 1789 y el bloqueo napoleónico marcaron el comienzo de un declive económico, pero a mediados del siglo XIX un nuevo impulso industrial —la construcción naval en el Loira y el procesamiento de alimentos, desde el azúcar hasta las galletas— restableció su prosperidad.

La sombra de la industria pesada se desvaneció a finales del siglo XX. La desindustrialización ofreció un caldo de cultivo para la transformación: los astilleros abandonados dieron paso a oficinas, viviendas y espacios culturales, mientras que los sectores de servicios y creativos florecieron. En 2020, Nantes alcanzó la categoría de ciudad Gamma, ocupando el tercer lugar en Francia después de París y Lyon, y en 2013 fue reconocida como Capital Verde Europea. Sus compromisos ecológicos —reducción de la contaminación atmosférica, una red de transporte público modernizada y la preservación de más de 3300 hectáreas de espacios verdes— se han convertido en el símbolo de una ciudad en armonía con su entorno.

La geografía y el tejido urbano convergen en la doble identidad de Nantes, ciudad fluvial y cruce de caminos. Ubicada a unos 340 kilómetros al suroeste de París y a 275 kilómetros al norte de Burdeos, marca el umbral del estuario del Loira. Al norte, el paisaje de bocage da paso a la agricultura mixta; al sur se extienden los viñedos y huertas de Muscadet, nutridos por el microclima más suave del Loira. El río también define la arquitectura vernácula: casas con tejados de pizarra bordean su orilla norte, mientras que las viviendas con cubiertas de terracota evocan influencias mediterráneas al sur.

En el corazón de la ciudad, un núcleo medieval de callejuelas estrechas y casas con entramado de madera evoca sus orígenes como ciudad amurallada. Las ampliaciones circundantes de los siglos XVIII y XIX reflejan sucesivas oleadas de expansión. Al este de la catedral se albergó en su día mansiones aristocráticas; las avenidas y los hôtels particuliers, al oeste, dieron testimonio de la prosperidad burguesa. Más allá de los arrabales, surgieron urbanizaciones de posguerra como Les Dervallières y Bellevue para satisfacer las urgentes necesidades de vivienda, y su reciente regeneración es emblemática de la continua reinvención de Nantes. La Isla de Nantes, cinco kilómetros de antiguos astilleros y polígonos industriales, se alza hoy como un laboratorio de renovación urbana, que combina complejos de oficinas, viviendas y espacios de ocio en un barrio emergente destinado a reflejar la vitalidad del centro de la ciudad.

Climáticamente, Nantes disfruta de un régimen oceánico atenuado por las influencias atlánticas. Los inviernos son suaves y húmedos, con una temperatura media de unos 6 °C, siendo la nieve una rareza; los veranos rondan los 20 °C bajo un sol radiante. La precipitación anual, de unos 820 milímetros, sustenta una rica flora —desde especies autóctonas de zonas templadas hasta especímenes exóticos introducidos durante la época colonial—, visible en los cien parques, jardines y plazas públicos de la ciudad, que ocupan el 41 % de su superficie. El Jardín de las Plantas, fundado en 1807, conserva una colección de camelias de importancia nacional y una magnolia bicentenaria; bosques, marismas y zonas protegidas de la Red Natura 2000 se extienden en un verde abrazo.

Demográficamente, Nantes ha experimentado un crecimiento constante desde la época medieval, salvo por las contracciones revolucionarias y napoleónicas. De unos 14.000 habitantes hacia 1500, alcanzó los ochenta mil en vísperas de la Revolución y superó los cien mil en 1850. Las anexiones de principios del siglo XX elevaron el censo a unos 260.000 habitantes a mediados de siglo, aunque la expansión urbana hacia las comunas circundantes mantuvo la población de la ciudad relativamente estática hasta el cambio de milenio. La proporción de jóvenes es pronunciada: casi la mitad de los residentes son menores de treinta años, en comparación con la media nacional del treinta y cinco por ciento, y los campus universitarios se alinean en las orillas del norte del Erdre. La tasa de educación superior es sólida, con cerca del cuarenta por ciento de los adultos titulados, mientras que el desempleo en 2020 se situó en el 10,5 por ciento, ligeramente por encima de la tasa nacional.

La diversidad étnica en Nantes tiene sus raíces en las migraciones modernas tempranas —comerciantes españoles, portugueses e italianos en el siglo XVI, una comunidad irlandesa en el siglo XVII—, pero sigue siendo comparativamente modesta para una ciudad de su tamaño. Los habitantes nacidos en el extranjero representaban alrededor del 8,5 % de la población en 2013, principalmente procedentes del norte de África. Lingüísticamente, predomina el francés estándar, aunque el galo y vestigios del bretón sobreviven en topónimos y programas escolares bilingües promovidos desde 2013.

En el ámbito económico, Nantes conservó su herencia marítima e industrial mediante sucesivas reinvenciones. El procesamiento de alimentos del siglo XIX —refinerías de azúcar, fábricas de galletas con las marcas LU y BN, operaciones de conservas de pescado— consolidó su primacía regional en la producción agroalimentaria. El cierre de los astilleros a mediados de la década de 1980 impulsó un giro hacia los servicios: consultoras de gestión, empresas de telecomunicaciones y operadores ferroviarios se unieron posteriormente a un floreciente distrito comercial, Euronantes, que ahora abarca medio millón de metros cuadrados de oficinas y unos diez mil empleos. Hoy en día, la economía metropolitana, que genera unos cincuenta y cinco mil millones de euros anuales y sustenta más de 300.000 empleos, sitúa a Nantes como el tercer centro financiero de Francia. La aeronáutica, liderada por la producción de cajas de ala y radomos de Airbus, conserva su peso industrial, mientras que el tecnópolis Atlanpole cataliza la innovación en biofarmacéutica, informática, energías renovables e ingeniería naval. Las industrias creativas prosperan bajo un creciente grupo de empresas de diseño, medios de comunicación y digitales.

El patrimonio arquitectónico de Nantes abarca desde los vestigios de su muralla romana y la capilla de Saint-Étienne del siglo V hasta la extravagante ornamentación en toba del castillo ducal del siglo XV. En Le Bouffay se conservan casas con entramado de madera, mientras que la puerta de Saint-Pierre y otras estructuras medievales salpican el casco antiguo. La catedral gótica, en construcción entre 1434 y 1891, alberga la tumba del duque Francisco II y Ana de Bretaña. Capillas barrocas de la Contrarreforma, teatros neoclásicos y hôtels particuliers adornados con rococó dan testimonio de la prosperidad del siglo XVIII, mientras que las basílicas y mercados neogóticos del siglo XIX reflejaban un renacimiento religioso posrevolucionario. Reliquias industriales, como la Torre Lu y las grúas de los astilleros, salpican ahora un horizonte contemporáneo que presenta los tribunales de justicia del año 2000 de Jean Nouvel.

La vida cultural en Nantes es abundante. Bellas artes, historia natural y colecciones arqueológicas enmarcan los museos en entornos cívicos: el Museo de Bellas Artes, el Museo Histórico del Castillo, las galerías repletas de relicarios del Dobrée y los vastos tesoros de especímenes del Museo de Historia Natural. Entre las atracciones poco convencionales se incluyen las Máquinas de la Isla de Nantes —criaturas mecánicas inspiradas en Julio Verne y la fauna de las profundidades marinas—, cuyos gigantescos prototipos de elefantes y marinos atraen a cientos de miles de personas cada año. Abundan los legados literarios y artísticos: André Breton forjó aquí las primeras conexiones surrealistas; Julien Gracq, Stendhal, Flaubert y Henry James inmortalizaron sus calles y riberas. Las visiones cinematográficas de Jacques Demy —Lola y Una habitación en la ciudad— enmarcan Nantes en la pantalla, mientras que canciones desde Barbara hasta Beirut celebran su nombre con melodía.

Festivales y espectáculos animan el calendario. La Folle Journée reinventa la música clásica con una programación temática cada invierno; el Rendez-vous de l'Erdre une el jazz y la náutica de recreo en septiembre; el festival de cine Three Continents destaca el cine de Asia, África y Sudamérica; los festivales de arte digital y ciencia ficción complementan la oferta de eventos de temporada. La tradición del teatro público espontáneo perdura en los espectáculos de marionetas de Royal de Luxe, mientras que la ruta artística de verano Voyage à Nantes conecta las instalaciones a lo largo de una línea verde pintada que atraviesa la ciudad.

Sin embargo, la ciudad no rehúye confrontar su pasado. El Monumento a la Abolición de la Esclavitud, situado a lo largo de los muelles del Loira, integra miles de vidrieras que nombran barcos y puertos vinculados a la trata de esclavos, y conduce a los visitantes a una sala subterránea donde declaraciones y citas sobre derechos humanos en docenas de idiomas subrayan el arco retórico que va de la esclavitud a la libertad.

Las tradiciones culinarias de Nantes fusionan la gastronomía campesina con la riqueza costera. Las crepes de trigo sarraceno, la fouace brioche y los quesos locales evocan las huertas del interior; las gambas, las sardinas y las lampreas del Loira evocan el río y la costa. El mercado de Talensac sigue siendo un templo de los productos de temporada, mientras que el vino del Vignoble nantais —principalmente Muscadet y Gros Plant— acompaña las tablas de ostras y pescado. La beurre blanc, nacida alrededor de 1900 en la orilla sur, perdura como un sedoso emblema de la gastronomía regional, mientras que las galletas Petit-Beurre y los dulces gâteau nantais ofrecen dulces contrapuntos.

La conectividad sustenta el atractivo continuo de Nantes. Una línea de TGV de alta velocidad la conecta con París en poco más de dos horas; los trenes Intercités y TER se despliegan hacia los centros regionales. La A11 y las autopistas costeras rodean París en sus rutas hacia Burdeos y la frontera española, rodeando la ciudad con la segunda circunvalación más larga de Francia. El Aeropuerto de Nantes Atlantique gestiona vuelos a toda Europa y más allá, y aunque los planes para un segundo aeropuerto en Notre-Dame-des-Landes se abandonaron en 2018, las conexiones aéreas siguen expandiéndose. En el interior, las redes de tranvía, autobús y lanzadera fluvial de Semitan —reactivadas en 1985 como el primer sistema de tranvía moderno de Francia— realizan millones de viajes al año, mientras que las líneas de tranvía-tren y un sistema de bicicletas compartidas amplían aún más la movilidad.

En su interacción entre historia e innovación, Nantes ejemplifica una ciudad que se ha reinventado continuamente sin borrar su pasado. Estrechas callejuelas dan paso a grandes bulevares; fachadas de toba se alzan junto a torres de cristal; zonas ecológicas se enclavan en antiguos páramos industriales. A través de cada transformación, Nantes conserva su espíritu de lugar de encuentros culturales, resiliencia económica y compromiso humanista, donde el pulso del río evoca tanto un pasado histórico como un horizonte de posibilidades.