Marsella

Marsella se presenta a primera vista como una ciudad moldeada por el mar y por siglos de intercambio: su núcleo administrativo late con 873.076 habitantes, repartidos en 240,62 kilómetros cuadrados a orillas del Mediterráneo. Dentro de sus límites municipales, esta segunda ciudad más grande de Francia despliega un entramado de calles, puertos y colinas, mientras que la metrópolis de Aix-Marsella-Provenza, en su conjunto, albergaba a 1.911.311 habitantes en el censo de 2021.

Desde su fundación alrededor del año 600 a. C. por los griegos de Focea, quienes bautizaron el asentamiento como Massalia, Marsella no ha dejado de renovarse. Los vestigios de aquel puerto griego yacen enterrados bajo el Jardín de los Vestigios, donde fragmentos de fortificaciones, calzadas pavimentadas y muelles romanos sugieren su origen como el asentamiento habitado continuamente más antiguo de Europa. A lo largo de los siglos, cada oleada de comerciantes y colonos —fenicios, romanos, marineros medievales, comerciantes coloniales y empresarios modernos— ha dejado una huella de comercio y cultura en la cambiante fisonomía de la ciudad.

En su núcleo, el Puerto Viejo sigue siendo un recuerdo y un imán. Durante más de veinticinco siglos, barcos cargados de aceite de oliva, vino, especias, seda y, posteriormente, acero y petróleo, han llegado a sus muelles. Fue aquí, hace medio milenio, donde se fabricaron los primeros barriles de jabón de Marsella —elaborado con aceitunas locales y perfumado con lavanda—, forjando un nombre que aún hoy es sinónimo de pureza. Sobre estas aguas se alza la basílica de Notre-Dame-de-la-Garde, conocida localmente como «Bonne-mère», cuyas cúpulas romano-bizantinas y la Virgen de cobre dorado contemplan la ciudad con una mirada protectora, un símbolo tan perdurable como las murallas de piedra de los fuertes Saint-Jean y Saint-Nicolas que custodian la entrada del puerto.

El resurgimiento moderno de la ciudad comenzó en serio con el proyecto Euroméditerranée en la década de 1990, un vasto plan de renovación urbana que abrió nuevos horizontes de vidrio y acero. El Hôtel-Dieu, antaño un hospital entrelazado con los ritmos de la vida y la muerte, renació como un hotel de lujo; las líneas de tranvía ahora serpentean por amplias avenidas; el Estadio Vélodrome se llena con el rugido de la afición del Olympique de Marsella; y la Torre CMA CGM, elegante y elevada, marca el estatus de Marsella como centro neurálgico del transporte marítimo internacional. En el paseo marítimo, el MuCEM (Museo de las Civilizaciones de Europa y el Mediterráneo) de Rudy Ricciotti corona el antiguo Fuerte Saint-Jean, añadiendo una faceta más a una colección de museos solo superada por París. En 2013, Marsella fue nombrada Capital Europea de la Cultura, y cuatro años más tarde Capital Europea del Deporte, galardones que reflejan una ciudad reflexiva y ambiciosa.

Aquí, la geografía nunca es un segundo plano: es un contexto vivo y vibrante. Al este, las calas excavan pálidos acantilados en el mar azul, desde la aldea pesquera de Callelongue hasta los acantilados sobre Cassis. Más allá, la cresta de Sainte-Baume se alza a través de un bosque caducifolio, y aún más lejos se encuentran el puerto naval de Toulon y la brillante costa de la Costa Azul. Al norte, las cordilleras de Garlaban y Étoile forman un arco bajo, tras el cual el Monte Sainte-Victoire, pintado una y otra vez por Cézanne, impone su imponente mole caliza. Al oeste, pueblos como l'Estaque inspiraron a Renoir y Braque; más allá se extiende la Costa Azul y los humedales de la Camarga. El aeropuerto de la ciudad, en Marignane, se alza junto al Étang de Berre, un recordatorio de la compleja interacción entre tierra y agua de la región.

Paseando hacia el este desde el Puerto Viejo, la Canebière, antaño apodada "la avenida más hermosa del mundo", aún transmite el pulso de la ciudad, desde el bullicio de la Rue St Ferréol y la galería comercial Centre Bourse hasta las sombreadas plazas de Réformés y Castellane, donde las fuentes acentúan el bullicio de los autobuses y el metro. La Rue St Ferréol se cruza con el Cours Julien y el Cours Honoré-d'Estienne-d'Orves, zonas peatonales de cafés, arte callejero y música. Al suroeste, las colinas de los distritos VII y VIII se alzan en terrazas hacia Notre-Dame-de-la-Garde; al norte, la Gare de Marseille Saint-Charles ancla la ciudad, con su majestuosa escalinata que conecta bulevar con bulevar, ferrocarril y carretera.

El clima moldea Marsella con una mezcla voluble de aire marino y brisa de montaña. Los inviernos son suaves (máximas diurnas de alrededor de 12 °C y noches cercanas a los 4 °C) y la lluvia se filtra en los frentes del oeste. Los veranos abrasan bajo el sol mediterráneo (máximas diurnas de 28 a 30 °C en Marignane, algunos grados más frescas en la costa), mientras que el mistral despeja el cielo y levanta el ánimo. Con casi 2900 horas de sol al año, Marsella se atribuye el título de la ciudad más soleada de Francia; la precipitación anual apenas supera los 532 milímetros, y la nieve es una curiosidad más que un peligro. Sin embargo, los registros recuerdan a la ciudad los extremos: una ola de calor de 40,6 °C en julio de 1983, una mínima de -16,8 °C en febrero de 1929.

La economía de Marsella aún lleva la huella de su puerto. El Gran Puerto Marítimo de Marsella genera unos 45.000 empleos y aporta aproximadamente 4.000 millones de euros al valor regional. Cada año, 100 millones de toneladas de mercancías pasan por sus terminales —dos tercios de ellas en petróleo—, lo que lo convierte en el principal puerto francés, el segundo del Mediterráneo y el quinto de Europa en tonelaje. El comercio de contenedores, durante mucho tiempo frenado por el malestar social, se ha recuperado gracias a una mayor capacidad. Las vías fluviales conectan Marsella con la cuenca del Ródano y más allá; los oleoductos alimentan las refinerías; y los cruceros reciben a 890.000 visitantes al año, parte de un total de 2,4 millones de pasajeros por mar.

Más allá del comercio, la ciudad cautiva a los visitantes con su patrimonio. El Palacio del Faro domina el puerto desde su terraza de piedra caliza; el Parque Chanot y el World Trade Center albergan convenciones; edificios culturales, desde el Palacio Longchamp hasta la torre posmoderna de La Marsellesa, impulsan la nueva arquitectura. Con 24 museos y 42 teatros, Marsella se impone en el mapa cultural de Francia, mientras que festivales —desde el Fiesté des Suds hasta el Jazz de los Cinco Continentes, desde el Festival Internacional de Cine hasta el Carnaval Independiente de la Llanura— animan calles y escenarios.

Sin embargo, la historia de Marsella gira tanto en torno a su gente como a sus monumentos. Así como los primeros inmigrantes mediterráneos se asentaron en el mercado de Noailles, las sucesivas oleadas —italianos, armenios, norteafricanos— han tejido un mosaico humano. Panaderías libanesas y puestos de especias africanas se alzan junto a tiendas de comestibles chinas y cafés tunecinos; los pescaderos ofrecen su pesca diaria en el Quai des Belges. Los armenios, que comerciaban con seda desde el siglo XVI bajo patentes reales, dieron su nombre a mansiones y bastidas, muchas de las cuales aún se agrupan más allá del núcleo urbano, recordatorios de una burguesía que antaño huía del calor de la ciudad para refugiarse en el campo.

Los geógrafos urbanos señalan que el borde montañoso de Marsella ha contenido la segregación, dando lugar a una ciudad menos propensa que París a los disturbios suburbanos, algo que se hizo evidente en 2005, cuando los disturbios asolaron otras ciudades francesas mientras Marsella se mantenía notablemente tranquila. No obstante, se recomienda precaución: los carteristas y los hurtos menores han aumentado, los barrios del norte (con pocas excepciones) pueden resultar peligrosos y la sombra del crimen organizado persiste. Al anochecer, los hinchas del fútbol y una ola de vicio se arremolinan en el Boulevard Michelet las noches de partido, un recordatorio de que la agresividad de Marsella ha alimentado durante mucho tiempo tanto su atractivo como sus peligros.

Las redes de transporte reflejan esta mezcla de antigüedad y modernidad. El Aeropuerto de Marsella-Provenza ocupa el cuarto lugar en Francia; las autopistas A7, A50 y A8 se extienden hacia Aix-en-Provence, Toulon y la Riviera. Las líneas ferroviarias convergen en Saint-Charles, conectando París en tres horas con el TGV y Lyon en noventa minutos, mientras que los servicios de Eurostar y Thello conectan con Londres y Milán. Once estaciones de cercanías, una nueva terminal de autobuses y un centro de ferris con conexiones a Córcega y el norte de África amplían el alcance de la ciudad.

Dentro de la ciudad, el metro RTM transporta viajeros en dos líneas desde la década de 1970, las líneas de tranvía recorren Joliette con gran intensidad y una red de autobuses de 104 líneas recorre todos los distritos. Proliferan las estaciones de bicicletas compartidas, y los ferris transportan a los peatones por el Puerto Viejo y hasta las calas, pasando por las islas de Frioul y la fortaleza de If, ​​inmortalizada por Dumas.

La evolución demográfica de Marsella refleja su fortuna. Tras un pico de población superior a los 900.000 habitantes en la posguerra, la ciudad se contrajo durante la crisis del petróleo, para luego estabilizarse y retomar un crecimiento moderado en la década de 2000. Los 858.000 habitantes actuales —marselleses— conviven con 1,6 millones en la gran extensión metropolitana, lo que convierte a Marsella en la tercera área urbana más grande de Francia, después de París y Lyon.

A lo largo de épocas de gloria y adversidades, Marsella ha demostrado una asombrosa capacidad de reinvención. Desde su arte rupestre de la Edad de Bronce en la cueva de Cosquer hasta sus audaces museos y nuevos parques, desde las abadías medievales hasta las torres posmodernas, la ciudad invita tanto al escrutinio como a la sorpresa. En su redoble de idiomas, sus fachadas de piedra caliza cincelada y sus muelles de acero pulido, Marsella encarna un espíritu inquieto: uno que valora la tradición pero abraza el cambio, que equilibra el realismo crudo con la belleza inesperada, cuya narrativa se mantiene palpablemente viva.

Mientras la luz mediterránea cae sobre Notre-Dame-de-la-Garde y las gaviotas revolotean sobre el Puerto Viejo, Marsella ofrece una verdad definitiva: este es un lugar definido no por una sola imagen o momento, sino por la continua superposición del esfuerzo humano. Sus piedras y calles, sus mercados y monumentos, sus vientos y aguas, todo habla de una ciudad que perdura pasando página, una y otra vez, de su propia historia.