Sierra Nevada

Sierra Nevada ocupa un lugar singular en el extremo sur de la Península Ibérica: un extenso macizo que se extiende casi 80 kilómetros de largo, con una anchura que varía entre 15 y 30 kilómetros, abarcando una superficie que supera los 2.000 kilómetros cuadrados. Surgiendo de las provincias andaluzas de Granada y Almería, esta histórica cordillera presenta un perfil continuo de cumbres que, a lo largo de una importante cresta que va del oeste al suroeste y del este al noreste, permanecen firmemente cubiertas de nieve durante gran parte del año. En su apogeo se encuentra el Mulhacén, con sus 3.479 metros de altitud, el punto más elevado tanto de la España continental como de la Península Ibérica. Las cotas más altas de la cordillera ofrecen un sorprendente contrapunto con el soleado litoral mediterráneo, que se encuentra a tan solo unas decenas de kilómetros de distancia, convirtiendo a Sierra Nevada en un reino de contrastes climáticos, geológicos e históricos que exigen una rigurosa atención académica y una reflexión poética.

Desde la antigüedad hasta la actualidad, las laderas de Sierra Nevada han sido testigos de convulsiones tectónicas y esculturas glaciares. Nacida de la orogenia alpina durante la Era Terciaria, la cordillera se manifiesta principalmente a través de esquistos micáceos blandos que se inclinan precipitadamente hacia el norte pero dan paso a descensos más graduales hacia el sur y el sureste. Por encima de aproximadamente 2.400 metros, una vez el límite del hielo perenne hasta el Holoceno, los antiguos glaciares excavaron valles en forma de U y legaron una constelación de lagunas de gran altitud, entre ellas la Laguna de Aguas Verdes y la modesta Laguna de la Mosca. Estos estanques, enclavados dentro de los circos del sur, canalizan las aguas de deshielo hacia el sistema del Guadalfeo, al igual que las venerables arterias fluviales que atraviesan las vertientes mediterránea y atlántica: el Genil, que nace cerca del Mulhacén y es fundamental para la cuenca del Guadalquivir; el Dúrcal e Ízbor; el Trevélez y el Poqueira; junto con los afluentes de los ríos Andarax y Adra.

Geográficamente, Sierra Nevada está delimitada por el Valle de Lecrín al oeste, el Valle del Guadalfeo al sur, la depresión Bética al norte, el río Nacimiento al este y el Valle del Andarax al sureste. Sus coordenadas geográficas —aproximadamente de 36°55′ a 37°15′ de latitud norte y de 2°56′ a 3°38′ de longitud oeste— la enmarcan firmemente en el histórico paisaje andaluz. En sus estribaciones meridionales se encuentra la histórica ciudad de Granada y, más al este, los enclaves costeros de Motril y Almería, cuyos climas mediterráneos contrastan drásticamente con las nevadas cumbres que la rodean.

El perfil climatológico de Sierra Nevada desafía una clasificación simple. Según el sistema de Köppen, el macizo se ubica predominantemente dentro de las categorías mediterráneas Csa/Csb; sin embargo, por encima de los 2500 metros, las temperaturas medias estivales rondan los 10 °C, lo que confiere a las laderas altas un carácter subártico Dsc. A altitudes ligeramente inferiores, los veranos breves y frescos, junto con las escasas precipitaciones, dan lugar a un régimen continental húmedo Dsa/Dsb, mientras que a mayor altitud se genera el régimen mediterráneo de veranos fríos que gradualmente se transforma en la variedad de veranos cálidos de las tierras bajas circundantes. La temperatura anual en Pradollano, de 3,9 °C de media, contrasta marcadamente con los 15,7 °C de Granada y los 18,5 °C de la costa de Málaga. Las temperaturas diurnas de verano e invierno en la localidad suelen ser unos 12 °C más bajas que las de la ciudad de abajo, y el entretiempo de la primavera se retrasa especialmente, ya que las máximas diurnas de mayo en las tierras altas se mantienen cerca de los 4 °C, mientras que Granada disfruta de promedios de 24 °C.

La investigación científica ha encontrado un refugio excepcional en estas alturas. El Observatorio de Sierra Nevada, el Observatorio de Calar Alto y el Telescopio de 30 m del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) ocupan la ladera norte, a unos 2800 metros sobre el nivel del mar. Sus aperturas telescópicas permiten observar las profundidades cósmicas, sin la interferencia del resplandor urbano y beneficiándose de la alta y árida meseta. Mientras tanto, la importancia ecológica del macizo ha sido reconocida desde hace tiempo: en 1986 la UNESCO lo designó Reserva de la Biosfera y, en 1989 y posteriormente en 1999, el gobierno español proclamó extensas franjas, primero Parque Natural y posteriormente Parque Nacional, protegiendo en conjunto unas 169 239 hectáreas de terreno.

Español Dentro de este dominio protegido reside una biodiversidad extraordinaria, atribuible en parte al aislamiento de la cordillera y a los refugios postglaciares. El Ministerio de Medio Ambiente español registra 66 especies endémicas de plantas vasculares, que comprenden casi una quinta parte del endemismo de Europa dentro de la cordillera, y aproximadamente 80 taxones de fauna autóctona. La flora vascular total asciende a unas 2100 plantas superiores, lo que representa una cuarta parte de la riqueza botánica de España. Para salvaguardar este patrimonio botánico, ha surgido una constelación de instalaciones de conservación: el Jardín Botánico de Cortijuela en la ladera inferior del Monte Trevenque a 1600 metros, encargado de la propagación y el estudio de aproximadamente 100 especies vulnerables o en peligro de extinción, incluido Pinus sylvestris nevadensis; el centro Hoya de Pedraza (iniciado en 2007) a 1980 metros; y el Jardín Botánico Universitario de Hoya de la Mora, fundado en 1965 a unos 2.500 metros de altitud, dedicado íntegramente a la flora endémica de Sierra Nevada.

El entramado humano que se teje alrededor de las montañas revela una cadencia de subsistencia tradicional y recreación moderna. Generaciones de habitantes locales han cultivado parcelas en terrazas —borreguiles, campos de pastoreo encaramados incluso por encima de los 2000 metros— y han cuidado rebaños en patrones trashumantes que se ciñen a las praderas alpinas estacionales. La mecanización agrícola resultó imposible en pendientes pronunciadas, manteniendo así el conocimiento ancestral de los canales de riego y los olivares, melocotoneros y almendros. Sin embargo, en las últimas décadas se ha presenciado un cambio palpable hacia el turismo, catalizado por la creación de la estación de esquí más meridional de Europa y la más alta de la Península Ibérica. Pradollano, la urbanización a 2100 metros, constituye el asentamiento más elevado de Andalucía, aparte de los enclaves pirenaicos. Sus remontes y pistas atraen a los entusiastas de los deportes de invierno que buscan nieve estable y abundante sol.

La historia del transporte en las altas cumbres ha sido igualmente notable. En 1935 se inauguró una carretera que conducía a la cima del Veleta, lo que le valió la distinción de ser la ruta transitable más alta de España —y durante un tiempo de Europa— hasta que el tramo superior, desde la Hoya de la Mora hasta la cima, se cerró al tráfico rodado en 1999. Simultáneamente, un Servicio de Interpretación de Altas Cumbres opera, si el tiempo lo permite, entre junio y octubre. Este servicio, con minibuses y guías, transporta a los visitantes desde una residencia universitaria a 2500 metros hasta la plataforma del Veleta a 3100 metros, además de transportar a los senderistas por la ladera sur, desde Capileira hasta el Alto del Chorrillo a 2740 metros.

Como complemento al esquí alpino, el Puerto de la Ragua, a caballo entre las provincias de Granada y Almería a 2.000 metros de altitud, alberga instalaciones de esquí de fondo, al igual que el menos conocido corredor de la Ragua en la carretera A-337. Los aficionados al senderismo pueden recorrer la Vereda de la Estrella, bordeando las cabeceras del río Genil, o emprender la Integral de los Tresmiles, una travesía extenuante desde Jérez del Marquesado que atraviesa casi todas las cumbres por encima de los tresmiles, que exige resistencia y prudencia entre los campos de nieve residual incluso en pleno verano. La ruta del Sulayr, un circuito de 340 kilómetros que rodea el macizo, recupera históricas vías pecuarias y senderos en un itinerario diseñado por instituciones públicas para celebrar la naturaleza y el patrimonio.

Para quienes buscan refugio bajo las estrellas, la sierra ofrece tres refugios atendidos: el Refugio Poqueira, a 2500 metros, con capacidad para 87 personas en la confluencia del Mulhacén y el Río Seco; Postero Alto, a 1880 metros, con espacio para 68 personas en la Loma de Enmedio; y el albergue Puerto de la Ragua, a 2000 metros, con 32 literas. Refugios y vivacs dispersos —La Carihuela, Elorrieta, Peña Partida, entre otros— persisten en diversos estados de conservación, mientras que cavernas naturales como la Cueva Secreta y el nicho de las Siete Lagunas dan fe de la intriga geológica de la montaña.

Los ciclistas también encuentran desafío y atractivo en las vertiginosas ascensiones de Sierra Nevada. La famosa subida desde Monachil, con 2627 metros de desnivel a lo largo de 45,3 kilómetros y una pendiente media del 5,8%, con tramos que alcanzan el 15%, ofrece una prueba formidable antes de finalizar en Pradollano o en Pico Veleta (3367 metros). La ruta de Güéjar Sierra se extiende a lo largo de 44,3 kilómetros hasta el Veleta, con un desnivel positivo de 2557 metros y una pendiente media del 5,77%. Entre los objetivos intermedios se encuentran el Jardín Botánico Universitario de Hoya de la Mora y el Observatorio IRAM a 2850 metros, ambos testimonios del magnetismo científico y estético de la sierra.

Mitos y leyendas se despliegan con la misma riqueza que los paisajes montañosos. La historia de la Escoba del Diablo evoca una avalancha provocada por un don maligno, que aún se dice que barre las laderas del Pico de la Alcazaba con torrentes de nieve. La tradición de la Laguna de Vacares relata el crimen de un príncipe moro y las lágrimas de una princesa inmortalizadas en la roca, cuyos lamentos supuestamente resuenan desde las profundidades heladas. Estas narraciones, transmitidas por pastores, aldeanos y peregrinos, confieren una dimensión sobrenatural a un paisaje ya moldeado por milenios de fuerzas geológicas y culturales.

En definitiva, Sierra Nevada abarca mucho más que extensiones cartográficas y registros ecológicos. Se erige como un escenario donde convergen gradientes climáticos, refugios bióticos y la actividad humana. Desde los antiguos esquistos deformados por la colisión continental hasta la luminosa claridad por encima de los 2800 metros, desde los pinos endémicos que se aferran a los riscos hasta el laberinto de senderos que serpentean crestas y valles, la cordillera ofrece un continuo de indagación: geográfica, científica y humanística. Aquí reside una elevación no solo de roca y hielo, sino también del intelecto y la imaginación: una cumbre de historia natural y aspiración humana entrelazada bajo los cielos andaluces.