Gante

Gante, conocida en neerlandés como Gent y en francés como Gand, ocupa un lugar singular entre los centros urbanos del norte de Europa. Nacida en la confluencia de los ríos Escalda y Lieja, ha sido testigo del desarrollo de la historia flamenca durante más de un milenio. Para el año 1300, se había convertido en una de las grandes ciudades del continente, con unos cincuenta mil habitantes, convirtiéndola, después de París, en el segundo asentamiento urbano más grande al norte de los Alpes. Su prosperidad medieval, basada en la producción textil y el comercio fluvial, la dotó de una rica arquitectura cívica y un orgullo cívico que perdura en sus imponentes torres, murallas y casas comerciales.

A lo largo de los siglos, la fortuna de Gante ha experimentado altibajos. A finales del siglo XVI, la inestabilidad política y las rutas comerciales cambiantes atenuaron su esplendor. Sin embargo, este eclipse gradual protegió su centro histórico de la profunda modernización que destruyó tantas ciudades medievales en otros lugares. Como resultado, el visitante actual se encuentra con un núcleo urbano excepcionalmente bien conservado, libre de tráfico rodado intrusivo y salpicado de iglesias, casas gremiales y el gran campanario que anunció su autonomía por primera vez en el siglo XIV.

Administrativamente, el municipio de Gante se extiende mucho más allá de su núcleo peatonal. En 2024 contaba con 270.473 habitantes, lo que lo convierte en el segundo municipio más poblado de Bélgica después de Amberes. Sus límites abarcan no solo la ciudad propiamente dicha, sino también una docena de suburbios, entre ellos Drongen al oeste, Mariakerke y Ledeberg al sur, y Oostakker al este. En las afueras se encuentran reservas naturales como los humedales de Bourgoyen-Ossemeersen y el parque recreativo de Blaarmeersen, que en conjunto ofrecen casi 320 hectáreas de espacios verdes. En términos generales, el área metropolitana se extiende por unos 1.205 kilómetros cuadrados y alberga a más de medio millón de personas.

Demográficamente, Gante refleja una mezcla de tradición y cambio. Su condición de ciudad universitaria —sede de la histórica Torre del Libro de la Universidad de Gante y una constelación de institutos de investigación— genera una considerable población estudiantil estacional. Sin embargo, los estudiantes son solo una faceta de su población. Profesionales empleados por multinacionales, artistas atraídos por un ambiente de apertura y comunidades inmigrantes de larga trayectoria conforman un tejido social tolerante y cosmopolita. En el censo de 2020, más de un tercio de los residentes tenían orígenes fuera de las fronteras belgas, y más del quince por ciento tenía una nacionalidad no belga. Algunos barrios, en particular Brugse Poort, Dampoort y Rabot, han sido durante mucho tiempo el foco de esta diversidad cultural.

El patrimonio arquitectónico de Gante sigue siendo su principal reclamo. En el corazón de la ciudad se alzan cuatro torres: la iglesia románico-gótica de San Nicolás, el imponente campanario con su lonja de paños adyacente, la aguja barroca de la iglesia de San Miguel y la fachada ecléctica de la catedral de San Bavón. En esta última, bajo una bóveda de piedra y nervadura, se encuentra el famoso retablo "La Adoración del Cordero Místico", pintado por Hubert y Jan van Eyck en 1432. Obra maestra de la técnica del óleo y matices teológicos, sigue atrayendo a académicos y peregrinos, incluso mientras se realizan trabajos de conservación tras el cristal de la capilla.

No muy lejos, el Gravensteen —el Castillo de los Condes— conserva su torre del homenaje almenada y sus gruesos muros, recordatorios de una época marcial en la que el conde de Flandes podía imponer su voluntad con la espada y la cámara de tortura. Durante siglos permaneció abandonado, hasta ser restaurado en el siglo XIX por las autoridades civiles, decididas a preservar un símbolo fundamental de la autonomía medieval de Gante. Hoy, sus murallas ofrecen vistas panorámicas sobre los tejados de tejas rojas y las lejanas agujas de una ciudad que hace tiempo dejó atrás sus espadas.

Sin embargo, Gante dista mucho de ser un museo estático. Sus calles históricas se han adaptado a la vida moderna sin concesiones. En el siglo XIX, Louis Roelandt diseñó la ópera y el juzgado principal con líneas neoclásicas, mientras que los Boekentoren de Henry Van de Velde introdujeron el modernismo temprano en el distrito universitario. Más recientemente, De Krook, la nueva biblioteca central y mediateca, ha proporcionado un nexo fluido, acristalado, entre el aprendizaje y la innovación digital. Igualmente destacable es el proyecto de vivienda social Zebrastraat, en el que una antigua fábrica textil se ha convertido en un barrio experimental que une vida, trabajo y cultura.

En sus museos, Gante ofrece un panorama del pasado y el presente. El Museo de Bellas Artes (MSK) alberga pinturas de El Bosco, Rubens y sus contemporáneos, distribuidas en salas diseñadas para evocar el antiguo parque de la ciudadela. Cerca de allí, el SMAK exhibe obras contemporáneas de vanguardia, desde instalaciones de Joseph Beuys hasta grabados de Warhol. El Museo del Diseño de Gante recorre un siglo de diseño belga e internacional, desde los muebles de Henry Van de Velde hasta los prototipos de vanguardia. El museo de la ciudad STAM, instalado en la Abadía de Bijloke, utiliza pantallas interactivas y más de trescientos objetos para narrar la evolución de Gante, de potencia medieval a capital cosmopolita.

El teatro también tiene sus referentes en Gante. NTGent, la compañía de teatro público conocida por sus producciones audaces y experimentales, tiene su sede en el Koninklijke Nederlandse Schouwburg, un teatro del siglo XIX, y también presenta obras por toda la ciudad. Los amantes del cine no pueden perderse el Festival Internacional de Cine de Gante, que cada otoño presenta nuevas películas y otorga los Premios Mundiales de Bandas Sonoras. Cada cinco años, la exposición botánica Floralia transforma la Flanders Expo en un paraíso floral temporal, mientras que el Festival de Flandes lleva la música clásica y contemporánea a plazas, iglesias y espacios poco convencionales.

Sin embargo, son las Gentse Feesten, el festival de diez días que se celebra cada julio, el que más anima la ciudad. Originario de 1969, el evento atrae ahora a más de un millón de visitantes a conciertos gratuitos, espectáculos callejeros y festejos comunitarios. Aunque se suspendió durante la pandemia de 2020 y 2021, las calles de Gante celebraron su regreso en el verano de 2022, reafirmando este ritual colectivo de música y convivencia.

Ninguna descripción de Gante estaría completa sin mencionar sus tradiciones culinarias. En las pastelerías de la ciudad se encuentra el mastel, un bollo en forma de anillo que se bendice cada 3 de noviembre, día de San Huberto. Los cuberdons cónicos, llamados "narices pequeñas", son de color morado oscuro y están rellenos de gelatina, mientras que los babelutten ofrecen un crujiente bocado de caramelo. La mostaza de Tierenteyn, ácida y áspera, destaca en el panteón local, solo rivalizada por los famosos bombones de praliné de la ciudad. Las cocinas locales también aprecian platos más contundentes: el stewerij, un estofado de ternera enriquecido con cerveza de abadía, y el waterzooi, antaño un estofado de pescado, pero ahora más a menudo hecho con pollo, ambos servidos tradicionalmente con patatas fritas crujientes.

En reconocimiento a las preocupaciones ambientales, Gante instituyó un jueves semanal sin carne en comedores públicos y escuelas, promoviendo opciones vegetarianas y publicando "mapas vegetarianos" para guiar a los comensales hacia los menús veganos. Este gesto refleja una ética cívica más amplia: la gestión responsable del patrimonio, junto con políticas sociales y ambientales progresistas.

Los espacios verdes se extienden por el tejido urbano. La reserva natural de Bourgoyen-Ossemeersen ofrece senderos por humedales y miradores para la observación de aves, mientras que Blaarmeersen ofrece ocio junto al lago, playas para nadar y deportes acuáticos. Parques más pequeños, que a menudo rodean antiguos lugares religiosos, ofrecen a los beaterios en las laderas, como el beaterio medieval de Santa Isabel, un espacio para respirar.

La economía de Gante se mantiene anclada en su puerto, el tercero más grande de Bélgica. A través del Canal Gante-Terneuzen, los buques transoceánicos llegan a los muelles donde se cargan y descargan acero, automóviles y productos de papel. Grandes empresas —ArcelorMittal, Volvo, Honda— han establecido instalaciones aquí, junto con clústeres de alta tecnología impulsados ​​por las empresas derivadas de la universidad: empresas de biotecnología como Ablynx y CropDesign, y la investigación farmacéutica de Bayer CropScience. El turismo también se ha convertido en una importante fuente de empleo, impulsado por el aura histórica de la ciudad y su vibrante calendario cultural.

Las conexiones de transporte refuerzan la centralidad de Gante. Dos autopistas, la E40 (que conecta Bruselas al este y Brujas y Ostende al oeste) y la E17 (que conecta Amberes al norte y Cortrique y Lille al sur), enmarcan el perímetro urbano. En su interior, dos circunvalaciones, la R4 y la R40, canalizan el tráfico de paso alrededor del centro de la ciudad y conectan los pueblos de las afueras. Los viajeros en tren llegan a Gent-Sint-Pieters, un centro neurálgico con trenes interurbanos de alta velocidad a Bruselas, Amberes y Lille, mientras que las estaciones regionales de Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem y Drongen conectan Gante con las ciudades de Flandes Oriental.

A nivel local, la red de transporte público de tranvías y autobuses, operada por De Lijn, se ha ampliado recientemente. Desde enero de 2024, cuatro líneas de tranvía recorren la ciudad, conectando Flanders Expo, el hospital universitario (UZ-Gent), las estaciones terminales de cercanías y plazas clave. Once líneas de autobús complementan los tranvías, llegando a barrios del norte, este y sur. Los autobuses regionales e internacionales parten principalmente de Dampoort y prestan servicio tanto a ciudades belgas como a capitales europeas, y existen servicios de enlace con el aeropuerto entre la estación de Sint-Pieters y los dos aeropuertos de Bruselas.

Quizás lo más destacable sea la adopción de la bicicleta por parte de Gante. Más de 400 kilómetros de carriles bici y una red pionera de "bulevares bici" sitúan a los ciclistas en la cima de la jerarquía urbana, relegando a los coches a la categoría de visitantes. En un solo fin de semana de 2017, la ciudad reconfiguró la circulación en unas ochenta calles y sustituyó más de dos mil señales viales para favorecer a las bicicletas, duplicando así su zona libre de coches. En la estación de Gent-Sint-Pieters, se prevén 17.000 plazas de aparcamiento para bicicletas, lo que refleja la convicción de la ciudad de que la movilidad sostenible y el patrimonio urbano son compatibles.

En todas sus facetas —histórica y contemporánea, arquitectónica y social, cultural y económica—, Gante encarna el equilibrio entre conservación e innovación. Aquí, una ciudad medieval textil habita palpablemente el siglo XXI; sus torres de piedra se reflejan en los ríos que han transportado barcazas de grano y acero, y su erudición e industria impulsan nuevos campos de investigación. Recorrer sus calles peatonales es sentir el peso de la historia sin ser relegado a un museo; asistir a sus festivales es participar en un ritual cívico vivo. Gante sigue siendo, en todos los sentidos, una ciudad de memoria y renovación.