Amberes

Amberes, la principal ciudad de la provincia homónima de Flandes, se presenta como una vía comercial y un lienzo de rica cultura. Situada a ambos lados de la amplia curva del río Escalda —su nombre proviene del neerlandés "aan de werpe" o "al alcance" de los sedimentos del río—, esta ciudad portuaria ha sido testigo durante mucho tiempo de las fluctuaciones del comercio, el arte y la identidad europeos. Con poco más de medio millón de habitantes en su término municipal y más de 1,2 millones en su área metropolitana, Amberes se sitúa como la segunda aglomeración urbana más grande de Bélgica. Sin embargo, su verdadera magnitud reside menos en las cifras brutas que en la densidad de su historia y el eclecticismo de su actualidad.

A partir del siglo XVI, la fortuna de Amberes prosperó gracias a su posición como nexo para los comerciantes que viajaban entre el Mar del Norte, el interior de Flandes y los continentes de Europa y Asia. La Bolsa, erigida en 1531 como el primer edificio del mundo dedicado al intercambio de mercancías, fue testimonio de una economía floreciente que, en un momento dado, eclipsó a todas las demás en los Países Bajos. El asedio de 1585 supuso un duro golpe cuando las fuerzas españolas forzaron la capitulación de la ciudad; el comercio y el talento se desplazaron hacia el norte, a Ámsterdam, y la primacía de Amberes decayó durante dos siglos. El resurgimiento no comenzó hasta el siglo XIX, cuando la expansión industrial y la llegada de nuevas líneas ferroviarias reavivaron su ímpetu económico. Para el siglo XX, el puerto de Amberes había resurgido entre los grandes puertos de Europa —solo superado por Róterdam en volumen de tráfico— y reanudó su papel como centro global de mercancías, energía y, en particular, diamantes.

Los comerciantes de diamantes establecieron su distrito en las laberínticas calles al oeste de la estación central de trenes, convirtiendo a Amberes en la piedra angular del comercio mundial de diamantes. Si bien el 85 % de todas las piedras en bruto se han canalizado a través de sus lonjas, la comunidad diamantífera de Amberes lleva la huella de siglos: los gremios fundados en el siglo XVI aún hoy definen la práctica profesional, mientras que en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, una comunidad judía jasídica asumió un papel destacado en la talla y el comercio. Comerciantes indios, libaneses maronitas y armenios colaboran ahora con familias tradicionales, con la mediación de instituciones como el Centro Mundial del Diamante de Amberes. Esta rica historia confiere al distrito una singular importancia: los diamantes siguen siendo a la vez un motor económico y un emblema de la perdurable proyección global de Amberes.

Sin embargo, percibir Amberes únicamente a través del prisma del comercio sería pasar por alto una ciudad que lleva su pasado y su presente uno junto al otro. El compacto núcleo alrededor de la Grote Markt ostenta el escudo de leyendas y etimologías: una mano estilizada —un guiño a «Hand werpen», el legendario lanzamiento de la mano de un culpable al Escalda— y la torre del homenaje medieval conocida como Het Steen, cuyas almenas de piedra enmarcan la ribera. Las casas gremiales del siglo XVI que se agrupan alrededor de la plaza ejemplifican la prosperidad de la clase mercantil, mientras que a pocos pasos de ellas se alzan fachadas modernas: el cristal dentado de la Casa Portuaria de Zaha Hadid, injertado sobre una estructura neoclásica; el Edificio del Gobierno Provincial, triangular y austero; y el MAS, con sus gradas de arenisca roja que se elevan en un homenaje estratificado al patrimonio portuario de Amberes.

Más allá de ese núcleo, los barrios se despliegan en paisajes estilizados. Zurenborg, un distrito de calles estrechas y casas adosadas, luce fachadas que evocan fantasías Art Nouveau: piedra curva, vidrieras y balaustradas de hierro intrincadas. Allí también se encuentra la Maison Guiette, el experimento residencial de Le Corbusier de 1926, ahora declarado monumento histórico por la UNESCO, cuya geometría encalada contrasta con la exuberancia floral del barrio contiguo. En el extremo este de la ciudad, el Boulevard d'Anvers se extiende bajo la imponente cúpula del Palacio de Justicia de Richard Rogers, una ampliación posterior de vidrio y acero que conserva la dignidad cívica a la vez que habla con un lenguaje moderno.

Si la arquitectura refleja la autoconcepción cambiante de la ciudad, sus espacios verdes revelan otra dimensión del carácter de Amberes. El Parque Spoor Noord, antaño un astillero, ahora bulle de skaters y familias que hacen picnics bajo instalaciones artísticas; Rivierenhof, en Deurne, se extiende por noventa hectáreas de jardines formales y senderos serpenteantes, originalmente diseñados para la clase trabajadora. El Parque Nachtgalen, que comprende los parques Den Brandt, Vogelenzang y Middelheim, ofrece tranquilos claros de bosque salpicados de más de cuatrocientas esculturas al aire libre, mientras que el castillo adyacente —antaño un refugio rural para los patricios de Amberes— está rodeado de estanques y paseos. Para una curiosidad más sutil, se puede buscar el Voetgangerstunnel bajo el Escalda: un paso peatonal art déco, con sus escaleras mecánicas de madera originales y superficies de cerámica vidriada, que conecta el centro histórico con la Orilla Izquierda en un suave murmullo de continuidad cotidiana.

Las instituciones culturales de Amberes son igualmente variadas. El Museo Real de Bellas Artes alberga obras que abarcan la pintura flamenca desde el siglo XIV hasta el XX; cerca de allí, la antigua casa y estudio de Rubens —actualmente la Rubenshuis— conserva el taller de un maestro cuyas visiones barrocas moldearon la imagen de la ciudad. En la zona norte del río, el Museo Red Star Line traza la emigración que llevó a más de dos millones de almas desde los muelles de Amberes hacia nuevas vidas al otro lado del Atlántico, mientras que el Museo Plantin-Moretus ofrece una perspectiva de la imprenta como agente de la Reforma y la difusión del conocimiento. Las voces contemporáneas encuentran su espacio en el Museo de Arte Contemporáneo (M HKA) y el Fotomuseum, donde el cine, la fotografía y la instalación interrogan las corrientes de nuestro tiempo.

Sin embargo, la ciudad no guarda silencio cuando los museos cierran. Una constelación de cafés y bares —o "bares" en la jerga local— repartidos por el casco antiguo, cerca de Mechelseplein y a lo largo de Dageraadplaats, atraen a una clientela tan variada como las cervezas de barril. Het Zuid, con sus amplios bulevares bordeados de galerías, restaurantes y cafés nocturnos, vibra hasta la madrugada; en los muelles, las terrazas de Eilandje frente al mar dominan las rojizas murallas del MAS. Clubs en rincones oscuros, que recuerdan el apogeo del Salón de Baile de Cenicienta, vibran con ritmos electrónicos y promesas susurradas. A pesar de su reputación de seguridad, algunos barrios —sobre todo en los alrededores de De Coninckplein, Borgerhout y Seefhoek— merecen cierta cautela tras el atardecer. Sin embargo, estos mismos distritos, bañados por la luz del día, revelan arte callejero, mercados locales y restaurantes familiares que capturan la resiliencia de Amberes.

El movimiento en Amberes y sus alrededores refleja su doble identidad como centro histórico y nodo moderno. La Estación Central de Amberes —"la catedral del ferrocarril" para algunos— no es una simple terminal; su fachada de estilo Beaux-Arts oculta un complejo de estaciones de varias capas, finalizado en 2007, donde los servicios de alta velocidad Thalys y Eurostar se sumergen bajo la ciudad antes de emerger hacia el sur, conectando con Bruselas, Londres, París y Ámsterdam. Los trenes de mercancías pasan por Antwerpen-Noord, la segunda estación de clasificación más grande de Europa, mientras que los tranvías urbanos —catorce líneas de rutas de superficie y túneles premetro— irradian desde la plaza Franklin Roosevelt como radios de un centro. El Ring, una circunvalación de seis carriles, rodea el centro, y sus secciones ahora están previstas para ser cubiertas bajo cubiertas verdes para reconectar barrios desgarrados por décadas de tráfico.

Por agua, el Escalda sigue siendo el sustento de la ciudad. Los buques de carga con destino a las refinerías de petróleo y plantas petroquímicas del puerto —segundas en tamaño, solo superadas por el conjunto de Houston— navegan río arriba, mientras que el autobús acuático cubre las rutas de cercanías y turísticas desde Kruibeke hasta Lillo. En el interior, el Aeropuerto Internacional de Amberes en Deurne atiende a jets ejecutivos y vuelos chárter de temporada; su única pista ahora ofrece conexiones regulares a España, Italia y Marruecos. El Aeropuerto de Bruselas, a cuarenta y cinco kilómetros al sur, ofrece la puerta de entrada internacional a través del ferrocarril directo de la línea Diabolo.

A través de estas redes, la gente rinde homenaje a un ethos distintivo: la afición por el placer modesto y el ritmo mesurado. Los Sinjoren, como se autodenominan los habitantes de Amberes —el título de "señor" de los nobles españoles— disfrutan de la convivencia en las sillas de los cafés, disfrutan de mariscos en tabernas atemporales y discuten sobre el idioma en una ciudad donde más de la mitad de los residentes tienen raíces más allá de su origen belga. Pueden surgir tensiones entre hablantes de francés y neerlandés, pero la mayoría se mueve por las calles bilingües con naturalidad, conscientes de que la identidad de Amberes siempre ha dado cabida a los recién llegados, desde los comerciantes medievales hasta los migrantes modernos.

Las estaciones en Amberes cambian suavemente bajo un cielo oceánico. Los inviernos rondan los cuatro grados centígrados, los veranos alcanzan su máximo en diecinueve, y la lluvia cae ligera pero persistentemente, acompañando al ladrillo y al acero, a la piedra y al vidrio, la vida que se despliega en plazas abiertas y callejones estrechos. En los jardines del Jardín Botánico o en los parterres del Stadspark, prosperan plantas de todo el mundo, recordando a los visitantes que Amberes ha sido durante mucho tiempo una encrucijada no solo para el comercio, sino también para las ideas y el cultivo del conocimiento.

Esta es una ciudad que no oculta sus cicatrices ni finge uniformidad. Bombardeada en guerras mundiales, erosionada por asedios, marcada por fluctuaciones económicas, Amberes prospera en su cúmulo de historias. Cada aguja de catedral, cada ayuntamiento, cada almacén convertido en museo o bar, es testigo de una tensión entre continuidad y renovación. Para el viajero que no busca ni la preservación prístina ni la novedad vertiginosa, Amberes ofrece pinceladas de ambas: un retrato urbano pintado al detalle, vivo para la memoria y abierto al cambio. No es, sobre todo, ni una reliquia ni una promesa, sino un lugar vivo: uno donde el río aún lleva arena a sus puertas, al mismo tiempo que lleva diamantes, sueños y las huellas de quienes lo atraviesan.