Koh Tao

Ko Tao se encuentra tranquilamente frente a la costa occidental del Golfo de Tailandia, una delgada franja de tierra de apenas veintiún kilómetros cuadrados. Su nombre —literalmente "Isla Tortuga" en tailandés— evoca las apacibles criaturas marinas que antaño atraían a los viajeros malayo-polinesios a sus costas mucho antes de que los europeos la conocieran como Pulo Bardia. Hoy en día, la isla forma parte del distrito de Ko Pha-ngan, en la provincia de Surat Thani, y su principal asentamiento, Ban Mae Haad, sirve de puerta de entrada a miles de visitantes cada año.

Una curva de rocas y arena blanca como el polvo bordea la costa oeste, donde la aldea de Sairee se extiende a lo largo de una franja de playa de 1,7 kilómetros a la sombra de casuarinas. Al sur de la isla, Chalok Baan Khao ha pasado de ser una tranquila bahía de pescadores a un refugio para quienes buscan un respiro del bullicio de Sairee. En otros lugares, una red de caminos de hormigón y tierra descoloridos serpentea por las colinas bajas de la isla, ascendiendo a miradores como Two View, Fraggle Rock y, más al sur, la montaña John Suwan. Estos miradores recompensan al caminante perseverante con panoramas del mar y el cielo fusionándose en un espectro de azules.

Mucho antes de la llegada de los turistas, los pescadores locales usaban Ko Tao como refugio temporal cuando azotaban las tormentas en el Golfo. Las primeras cartas europeas —entre ellas, un mapa de 1677 del English Pilot de John Thornton— situaban tres islas frente a la península malaya, la más pequeña de las cuales denominaban Pulo Bardia. La navegación en aquella época se basaba en la popa, un instrumento que medía la latitud con bastante precisión, pero dejaba la longitud con una incertidumbre de hasta sesenta millas náuticas. Marineros como William Dampier mencionaron Ko Tao de pasada, pero fue Frederick Arthur Neale, en un escrito de 1852, quien ofreció una de las primeras anécdotas detalladas de la vida isleña, describiendo granjas, vacas, cabañas y palmerales a lo largo de la costa occidental.

En 1801, el hidrógrafo Joseph Huddart registró una orientación precisa: siete leguas al noroeste de lo que él llamó Poolo Carnom (actual Ko Samui) se encontraba Sancory (Ko Pha-ngan), y siete leguas y media más allá se encontraba Bardia, la actual Ko Tao. Las mejoras cartográficas refinaron gradualmente su ubicación, pero la isla permaneció en gran medida ignorada por los forasteros hasta finales del siglo XIX. En junio de 1899, el propio rey Chulalongkorn desembarcó y grabó su monograma en una enorme roca en la bahía de Jor Por Ror, junto a la playa de Sairee, una reliquia aún venerada por los visitantes.

Durante gran parte del siglo XX, Ko Tao cumplió una función más siniestra. En 1933 se convirtió en una isla prisión para presos políticos. Catorce años después, el primer ministro Khuang Abhaiwongse obtuvo una amnistía real, y los reclusos fueron trasladados a través del Golfo hasta Surat Thani. La isla volvió al silencio hasta principios de la década de 1980, cuando comenzaron a llegar intrépidos mochileros, atraídos por las historias de un paraíso subdesarrollado. En una década, Ko Tao se había deshecho de su reputación de abandono y se había consolidado como uno de los principales destinos de buceo de Tailandia.

El buceo es mucho más que un pasatiempo aquí; es el principal motor de la economía local. Las aguas cristalinas, la suave topografía del fondo marino y la abundante fauna marina crean las condiciones ideales tanto para principiantes como para buceadores experimentados. La visibilidad suele superar los veinte metros (en sus mejores días, incluso más de cuarenta) y la temperatura del agua durante todo el año rara vez baja de niveles agradables. Fuera del breve interludio monzónico de noviembre, cuando predominan las olas y la disminución de la claridad, los operadores guían excursiones a más de veinticinco sitios con nombre: el Pináculo de Chumphon, donde patrullan tiburones toro jóvenes; el pecio del HTMS Sattakut; y bahías ocultas como Hin Wong y Ao Leuk, cada una rodeada de corales y peces de arrecife caleidoscópicos.

Si bien PADI y SSI rigen los estándares de los cursos, una red insular de escuelas de buceo compite por atraer a los aspirantes a aventureros. Algunos establecimientos ofrecen alojamiento con descuento, vinculando el costo del alojamiento a la compra de paquetes de buceo, mientras que otros priorizan grupos pequeños e instrucción personalizada. El precio de un paquete de certificación en aguas abiertas ronda los nueve mil a diez mil baht, e incluye manuales, alquiler de equipo, inmersiones en barco y certificación. Quienes buscan obtener la certificación de divemaster o instructor encuentran fácilmente prácticas y programas profesionales disponibles, y los centros más consolidados cuentan con certificación IDC de cinco estrellas y personal multilingüe.

Sin embargo, el atractivo de Ko Tao se extiende más allá de sus fondos marinos. Los excursionistas recorren las crestas montañosas en busca de la recóndita cala de Mango Bay. Los escaladores se adentran en campos de rocas y rutas con pernos que han brotado entre afloramientos de granito. Las escuelas de apnea ahora enseñan técnicas de apnea aprobadas por AIDA y SSI, atrayendo a un grupo de entusiastas que valoran la comunión del cuerpo con el mar. En la superficie, las embarcaciones de cola larga llevan a los visitantes a Ko Nang Yuan o Tanote Bay para practicar snorkel con tiburones de arrecife de puntas negras y peces ballesta iridiscentes.

La infraestructura de la isla se ve sometida a una gran presión bajo el peso de entre 100.000 y tres millones de visitantes anuales, según informes variables de las autoridades locales y el Bangkok Post. No hay servicio municipal de saneamiento; los residuos que no se pueden incinerar deben transportarse en barcazas a tierra firme. Las aguas residuales se dispersan sin control, filtrándose por las carreteras e incluso en las arenas costeras. El agua potable, extraída de pozos poco profundos, es sospechosa; los lugareños advierten contra el consumo de agua del grifo y advierten que las zonas bajas son las más afectadas por la contaminación. En este contexto, pequeños rasguños pueden infectarse, y los buceadores, especialmente los niños, tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades oculares y auditivas.

El transporte a Ko Tao sigue siendo exclusivamente marítimo. Tres aeropuertos —Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) y Ko Samui (USM)— conectan con catamaranes de alta velocidad y ferries nocturnos operados por Lomprayah, Seatran y Songserm. Las tarifas fluctúan según la demanda y la temporada: una travesía exprés puede costar entre setecientos y ochocientos baht, mientras que los barcos con literas se venden por entre cuatrocientos y quinientos. Desde Hua Hin, un billete combinado de autobús y ferry ofrece un trayecto nocturno, llegando al amanecer a Mae Haad. En la isla, una solitaria arteria que va de norte a sur conecta Sairee, Mae Haad y Chalok, ramificándose en un laberinto de caminos sin asfaltar que se vuelven peligrosos tras la lluvia.

Las motocicletas, el principal medio de transporte terrestre, están implicadas en la mayoría de las lesiones sufridas por turistas. Abundan las estafas de alquiler en la "Up Road" y cerca del 7-Eleven de Sairee, donde las tiendas pueden retener pasaportes e imponer multas exorbitantes por daños ficticios. Se insta a los turistas a fotografiar cada panel de su scooter, exigir un recibo formal por cada día de alquiler y, de ser posible, entregar un depósito en efectivo en lugar del pasaporte. En caso de disputas, un conocido oficial angloparlante, el sargento Chet, puede facilitar la intervención policial, aconsejando a las víctimas que presenten denuncias y se pongan en contacto con sus embajadas.

Además de los alquileres, las gasolineras pueden cobrar de más manipulando los contadores, mientras que los operadores de buceo ocasionalmente cobran tarifas no reveladas —por ejemplo, para la formación en nitrox— solo al momento de la salida. En complejos turísticos y pensiones, se producen robos oportunistas en las habitaciones de hotel; se recomienda a los huéspedes que guarden sus objetos de valor y permanezcan alerta al regresar de excursiones de un día. Los servicios médicos se limitan a clínicas; los casos graves requieren un traslado en ferry de dos horas a hospitales en Ko Samui o en tierra firme, un viaje complicado por la mala mar o el mal tiempo.

A pesar de estos desafíos, Ko Tao conserva una singular combinación de aventura e intimidad. Su tamaño compacto invita a la exploración a pie o en dos ruedas, mientras que sus variadas costas y su verde interior conservan una serena belleza. Las iniciativas ambientales —programas de restauración de arrecifes, escuelas de rescate de corales y colaboraciones con Project Aware— ofrecen oportunidades para que los viajeros conscientes contribuyan más allá de la simple observación. De igual manera, las clases de cocina local, los campamentos de Muay Thai y los estudios de yoga son ideales para quienes buscan una inmersión en la cultura y la práctica, en lugar de un ocio pasivo.

Como cualquier lugar afectado por una fama repentina, Ko Tao busca un equilibrio entre el crecimiento y la preservación. Las temporadas altas de visitantes —de diciembre a marzo y los meses de vacaciones tailandesas de julio y agosto— traen una ocupación casi total, poniendo a prueba los recursos y la paciencia. Sin embargo, incluso en el punto álgido de la actividad, un sendero sinuoso a través de la selva o un chapuzón al amanecer sobre los Pináculos Gemelos pueden brindar soledad. Es en estos momentos —cuando uno se encuentra con el agua hasta los tobillos en la luz del amanecer, observando una tortuga solitaria deslizarse bajo el suave coral— que emerge la esencia de la isla: no solo un paraíso para buceadores, sino un archivo viviente de la curiosidad humana, las corrientes históricas y la relación siempre cambiante entre la tierra y el mar.

En definitiva, Ko Tao ofrece más que un certificado enmarcado en un alojamiento con descuento en un resort. Representa un lienzo en el que cada visitante escribe su propia experiencia, consciente de que el futuro de la isla depende tanto de la moderación como del descubrimiento. Quienes actúan con cuidado, respetan las costumbres y comunidades locales, y atienden las advertencias sobre saneamiento, alquileres y seguridad, perpetúan el espíritu de los pescadores que se detuvieron aquí hace siglos, buscando refugio, descanso y, a su vez, un atisbo de algo a la vez duradero y frágil.