Koh Phi Phi

Enclavado en el abrazo azul del mar de Andamán, el archipiélago de Phi Phi se encuentra a medio camino entre los acantilados de piedra caliza de Krabi y la costa occidental de Tailandia. Como parte de la provincia de Krabi, estas seis islas —administrativas bajo el Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi— ocupan poco más de 12 kilómetros cuadrados de tierra dentro de un santuario marino de casi 95.852 acres. Imponentes afloramientos de piedra caliza, calas protegidas y arenas blancas definen su topografía, mientras que bajo la superficie florece una gran variedad de corales y criaturas marinas.

Phi Phi Don, la isla más grande del grupo, con 10,27 km², alberga un asentamiento anual de aproximadamente 2.000 a 3.000 habitantes, predominantemente de origen malayo-tailandés y con más del 80 % de herencia musulmana. Fundada por familias de pescadores a finales de la década de 1940 y antiguamente plantada con cocotales, se ha convertido en el principal centro neurálgico tanto para residentes como para visitantes. Sus bahías gemelas, Ton Sai y Loh Dalum, están unidas por un estrecho istmo de arena, de apenas unas decenas de metros de ancho, enmarcado por espolones montañosos que se elevan hasta los 186 metros. Una red pavimentada serpentea actualmente entre ambas bahías, reservada para peatones y vehículos de mano; el uso de vehículos motorizados está limitado a emergencias.

Justo al sur de su bulliciosa vecina, Phi Phi Le se extiende por tan solo 1,27 km², pero acapara la atención internacional. Acantilados de color azul marino rodean la Bahía Maya, cuya curvada costa se hizo famosa como escenario de una importante película en el año 2000. Los realizadores de la película, atraídos por las descripciones de una novela superventas, fueron posteriormente acusados ​​de alterar el paisaje de la playa y plantar palmeras para que coincidiera con su visión, una afirmación que el equipo de producción rebate. Sea como fuere, la aparición de la Bahía Maya en pantalla catapultó la isla a un torbellino turístico. El número de visitantes diarios llegó a superar los 5.000, transportados por casi 200 embarcaciones, hasta que las autoridades cerraron la bahía en junio de 2018 para permitir la regeneración natural. Reabrió el 1 de enero de 2022 con un estricto límite de visitantes.

Más allá de las dos islas principales, los escarpados monolitos de piedra caliza —Bida Nok, Bida Nai y Ko Mai Phai (Isla del Bambú)— emergen como centinelas del mar. La isla Mosquito (Ko Yung) y su vecina Ko Pai también atraen a los buceadores con esnórquel por los jardines de coral que rozan la superficie durante la marea baja. En la propia Phi Phi Le, la cueva Viking alberga vencejos cuyos nidos sustentan una industria local; las pinturas rupestres de la cueva Phaya Naak insinúan la presencia humana intermitente.

Predomina un clima tropical monzónico, dividido en una estación seca de enero a abril, cuando las temperaturas alcanzan los 37 °C, y una estación lluviosa de mayo a diciembre, con una precipitación media anual superior a los 2200 mm. Julio suele ser el mes más lluvioso, mientras que febrero sigue siendo el más seco.

Ferris, lanchas rápidas y embarcaciones tradicionales de cola larga conectan las islas con Phuket, Krabi y Ko Lanta. El Aeropuerto Internacional de Krabi es el más cercano, aunque Phuket y Trang también sirven como puntos de acceso: el enlace marítimo de Trang en invierno vía Koh Lanta opera de noviembre a marzo. Un moderno muelle de aguas profundas en la bahía de Ton Sai, finalizado a finales de 2009, ahora admite embarcaciones más grandes, optimizando el tráfico de pasajeros y carga.

El tsunami del Océano Índico del 26 de diciembre de 2004 causó estragos, destruyendo casi por completo la infraestructura construida en Phi Phi Don. La reconstrucción se llevó a cabo con rapidez, siguiendo las normas que limitaban la altura de los edificios para preservar las vistas panorámicas. En la bahía de Ton Sai, un jardín conmemorativo rinde un silencioso homenaje a los fallecidos, ofreciendo un espacio de reflexión en medio de la renovada vitalidad de la isla.

Para abordar la acumulación de residuos y las amenazas ambientales impulsadas por el creciente número de visitantes (más de 1000 llegadas diarias en 2016), las autoridades han impuesto diversos gravámenes. Desde 1992, cada turista paga una tarifa nominal destinada a la recogida de basuras, el transporte marítimo y la seguridad de las playas. Un cargo de 20 baths, introducido en 2014, financió la retirada mensual de toneladas de basura al continente, aunque el tratamiento de aguas residuales seguía siendo deficiente: se estima que el 83 % de las aguas residuales se vertían sin tratar al océano. Campañas lideradas por defensores del medio ambiente, como el Dr. Thon Thamrongnawasawat, del Consejo Nacional de Reformas de Tailandia, presionan para que se limiten las visitas turísticas y así evitar daños irreversibles.

Atracciones terrestres en Phi Phi Don:

• La bahía de Ton Sai es el corazón comercial de la isla, con casas de huéspedes, tiendas de buceo y restaurantes. Aunque su costa ha perdido parte de su antigua pureza debido al desarrollo urbanístico, la mezcla de palmeras y piedra caliza sigue siendo impactante.
• • La bahía de Loh Dalum ofrece un suave arco de arena enmarcado por aguas vívidas; aquí, las discotecas silenciosas continúan después del toque de queda en los bares a la 1:00, y los espectáculos de danza del fuego animan varios lugares frente a la playa todas las noches.
• • Las caminatas hasta los miradores ascienden por la cresta oriental hasta una terraza a 186 metros sobre el nivel del mar, recompensando a los escaladores matutinos o al atardecer con imponentes vistas del banco de arena que atraviesa la isla.
• • Hin Khao Beach y Laem Thong en el extremo norte ofrecen arenas más tranquilas a las que solo se puede llegar a pie, mientras que Monkey Beach, accesible en kayak o embarcación de cola larga, ofrece encuentros cercanos con macacos, aunque se advierte a los visitantes que no alimenten a los animales.
• • Los espectáculos de fuego iluminan la noche en lugares como Carlito's y el Tia & Millie Sunflower Bar.

Actividades marinas:

• Las aguas circundantes están repletas de sitios de buceo de distintos desafíos y atractivos:
• Anemone Reef: un afloramiento con pináculos famoso por los peces payaso y los bancos de peces.
• Garang Heng: los corales blandos albergan tiburones leopardo residentes.
• Hin Daeng/Muang: paredes profundas donde pueden aparecer mantarrayas y tiburones ballena.
• Naufragio del King Cruiser: restos de un ferry de pasajeros, acompañado de inmersiones en Shark Point y Anemone Reef.
• Ko Bida Nai/Nok: islotes de piedra caliza llenos de tortugas y morenas.

Varios operadores con sede en la bahía de Ton Sai y Long Beach ofrecen cursos PADI y SSI, salidas locales de dos tanques y excursiones a arrecifes más lejanos. Las excursiones de snorkel prometen avistar tiburones de arrecife de puntas negras en Shark Point, mientras que las aguas poco profundas alrededor de las islas Bamboo y Mosquito invitan a los nadadores ocasionales.

Los veleros de alquiler diario y los catamaranes de alquiler zarpan desde Krabi y Phi Phi hacia fondeaderos apartados. Los paseos en barco al atardecer y el esnórquel guiado añaden variedad al paisaje marino. En tierra, entre enero y abril, los observadores de aves pueden avistar especies raras como el martín pescador de alas marrones, el mero de aletas y la garza real entre los manglares y las lagunas costeras.

La economía de Phi Phi Don combina la hospitalidad con la artesanía tradicional. La mayoría de los productos llegan en barco y alcanzan precios más altos que en tierra firme; sin embargo, algunos talleres elaboran recuerdos con materiales locales. El regateo sigue siendo una costumbre.

La oferta culinaria se basa en la gastronomía del sur de Tailandia: curris picantes con influencias malayas e indias, como el massaman, comparten carta con el khanom jeen (fideos de arroz en salsas de pescado) y el aromático pollo con arroz amarillo. Los cafés frente a la playa y los puestos familiares equilibran el picante con mariscos frescos y frutas tropicales.

A medida que el sol se esconde en el horizonte, la reputación de Phi Phi Don como centro social se consolida. Los bares cierran a la 1:00 de acuerdo con la normativa local, pero en otros lugares una discoteca silenciosa recorre la bahía de Loh Dalum hasta las 4:00. El Breakers Pub transmite eventos deportivos, mientras que el Reggae Bar organiza simulacros de combates de muay thai para turistas atrevidos. Slinkys e Ibiza Bar vibran con ritmos electrónicos; Rolling Stoned ofrece rock en vivo; Carlito's rezuma un ambiente relajado bajo lámparas tejidas.

La actual isla Phi Phi se encuentra en una encrucijada. Sus riquezas naturales —acantilados de piedra caliza, frondas arenosas y arrecifes de coral— han atraído a millones de visitantes, pero esta popularidad tiene un precio. La gestión de residuos, el tratamiento de aguas residuales y la protección del hábitat siguen siendo preocupaciones apremiantes, ya que las autoridades locales y los ambientalistas buscan equilibrar los medios de vida con la viabilidad a largo plazo del archipiélago. Las tarifas para visitantes, los guardabosques, los cierres temporales y los estrictos códigos de construcción reflejan un esfuerzo por conciliar la presencia humana con la integridad ecológica.

La historia de las islas continúa desarrollándose: moldeada por pescadores convertidos en hoteleros, cineastas y científicos, supervivientes del tsunami y legisladores por igual. En la interacción entre la piedra caliza, el agua y la actividad humana, Phi Phi sigue siendo un lugar de belleza natural y un desafío complejo, cuyo futuro depende de las decisiones que se tomen hoy.