Hua Hin

Hua Hin se encuentra en la estrecha cintura de la península malaya de Tailandia, un distrito de la provincia de Prachuap Khiri Khan que, en diciembre de 2019, contaba con poco menos de 66 000 habitantes en 911 km² de costa e interior. A doscientos kilómetros de Bangkok por carretera, la ciudad en su núcleo ha evolucionado desde un modesto pueblo pesquero hasta convertirse en un refugio costero estrechamente vinculado a la monarquía tailandesa. Sus arenas pálidas, sus cabos pedregosos y sus colinas bajas trazan una costa que, tras sucesivas oleadas de patrocinio gubernamental y real, ha convertido en uno de los balnearios más antiguos y perdurables de Tailandia.

A principios del siglo XIX, los agricultores de Phetchaburi, obligados a desplazarse hacia el sur por la sequía, descubrieron una playa donde la arena blanca se unía a hileras de rocas oscuras. Llamaron al asentamiento Samore Riang («hileras de rocas») y se establecieron allí. Un siglo después, en 1921, el príncipe Purachatra, director del Ferrocarril Estatal, erigió el Hotel del Ferrocarril junto a las olas. Poco después, el príncipe Krom Phra Naresworarit construyó palacios en Ban Laem Hin, llamando a la orilla adyacente Hua Hin, o «cabeza de piedra». El rey Prajadhipok (Rama VII) adoptó el nombre para su propio refugio costero, Klai Kang Won, «lejos de las preocupaciones», plantando así raíces reales que persisten hasta la actualidad. De 2004 a 2006, el rey Bhumibol Adulyadej (Rama IX) residió allí a tiempo completo hasta que necesidades médicas lo obligaron a regresar a Bangkok.

El estatus administrativo se ajustó al desarrollo. Brevemente, Hua Hin formó un distrito menor bajo Pran Buri en 1932; para 1949, se erigía como uno de los ocho anfiteatros de Prachuap Khiri Khan. La llegada del ferrocarril del sur de Tailandia selló su conexión con Bangkok y con destinos más al sur, consolidando su papel como el primer balneario popular del país. Entre 2014 y 2019, el número de visitantes, tanto tailandeses como extranjeros, aumentó alrededor de un seis por ciento anual, lo que demuestra su continuo atractivo.

Sin embargo, Hua Hin no ha sido inmune a las dificultades. En agosto de 2016, una serie de cuatro explosiones de bombas en 24 horas se cobró una vida y dejó veinte heridos. Tras el atentado, se instalaron noventa cámaras de seguridad bajo la supervisión de la Policía Turística, mientras que las autoridades municipales vigilan otras sesenta y se prevé instalar cientos más para proteger tanto a visitantes como a residentes.

El clima en Hua Hin se clasifica como de sabana tropical (Köppen Aw). Las temperaturas se mantienen altas durante todo el año, con escasas fluctuaciones entre estaciones. De diciembre a abril se presenta la estación relativamente seca y fresca; mayo marca el comienzo de las lluvias monzónicas, que disminuyen a mediados del verano y alcanzan su punto máximo de septiembre a noviembre.

Hua Hin ofrece servicio por carretera, ferrocarril y mar. Su principal centro ferroviario, la estación de Hua Hin, marca la última parada antes de que la línea se adentre en Prachuap Khiri Khan. Paradas más pequeñas en Nong Kae, que da servicio a la zona de Khao Takiap; Suan Son Pradiphat, cerca de su playa homónima y del parque Rajabhakti; y Khao Tao completan el servicio local. A finales de 2019, la construcción de vías dobles desde la estación central Bang Sue de Bangkok hasta Chumphon promete velocidades de hasta 160 km/h, lo que reducirá el tiempo de viaje entre Bangkok y Hua Hin a dos o tres horas una vez finalizado, previsto para 2022. Los servicios regulares aún tardan tres horas y media en trenes nocturnos como el Tren 44 de SRT.

Los planes para un tren de alta velocidad que conectaría Bangkok con Surat Thani, vía Hua Hin, se han estancado por falta de inversores. Mientras tanto, los servicios de ferry conectaban Hua Hin con Pattaya en un viaje en catamarán de 2,5 horas; suspendido en 2018 debido a la baja demanda fuera de temporada, el servicio se reanudó brevemente en temporada alta antes de suspenderse definitivamente. Los ferries de Lomprayah ahora ofrecen conexiones combinadas de autobús y barco a Ko Tao, Ko Pha Ngan y Ko Samui, aunque ningún catamarán zarpa directamente desde Hua Hin.

El aeropuerto de Hua Hin gestiona una cantidad limitada de vuelos (la única ruta restante de AirAsia conecta Chiang Mai), aunque una modernización de 3.500 millones de baht prevé ampliar terminales, hangares y pistas, con el objetivo de albergar hasta tres millones de pasajeros anuales e integrar la ciudad de forma más completa a las iniciativas de la "Riviera" y el Corredor Económico del Sur de Tailandia.

Dentro del pueblo, los songthaews (camiones de plataforma compartidos) circulan cada diez minutos por la calle Phetkasem por diez baths, mientras que mototaxis, tuk-tuks y servicios de Grab cubren los huecos. El terreno llano del pueblo invita a los ciclistas: hay bicicletas de alquiler por toda la playa, aunque las aceras suelen tener obstrucciones que frustran a los peatones y a las personas con movilidad reducida.

A diferencia de muchos balnearios, Hua Hin carece de un centro único y definido. Una modesta torre de reloj en la calle Phetkasem se ha convertido en un centro de facto: aquí se concentran las minivans que van de norte a sur, y hay una oficina de información turística cerca. La propia calle divide la ciudad en dos: las sois impares (calles laterales) se abren hacia el mar; las pares se adentran en el interior. Los turistas que van a la playa se agrupan alrededor de Soi 61, junto al mar, mientras que para llegar a la estación de tren cruzan a Soi 76, al otro lado.

La señalización en Hua Hin es llamativa, incluso abrumadora. Casi cualquier persona puede colocar letreros comerciales o informales una vez que paga las tasas diarias a las autoridades locales; la profusión a menudo degrada el entorno visual, pero permanece prácticamente inalterada. Las vías públicas, cuando existen, se ven frecuentemente interrumpidas por mobiliario urbano, vendedores o superficies en mal estado.

El monitoreo ambiental revela resultados dispares. Las aguas de la playa de Hua Hin obtuvieron una calificación de "regular" en una encuesta del Departamento de Control de la Contaminación de 2015, con niveles ocasionales de enterococos que superan los estándares de seguridad. Se recomienda a los visitantes que busquen aguas más claras que caminen hacia el sur, más allá del muelle central, donde las corrientes y la disminución de los desembocaduras del río ofrecen condiciones más limpias.

Los seis kilómetros de playa de Hua Hin se extienden desde el moderno Hotel Hilton hacia el sur hasta un promontorio rocoso coronado por un templo en la cima de una colina. Al pie de Khao Takiap, la playa de Suan Son, propiedad del ejército, se abre al público bajo avenidas de pinos marinos. Hamacas —que a menudo se alquilan por 100 baths al día— bordean la arena, gratuitas solo si están conectadas a las cafeterías del hotel.

Entre los espacios culturales se encuentra el Centro de Artes y Oficios de Hua Hin, en la calle Naepkhehat, que exhibe obras de arte tailandés contemporáneo, muebles antiguos y fotografías que narran el pasado de la ciudad. La entrada es gratuita.

El pabellón de madera que forma la estación de tren de Hua Hin es una de las estaciones más preciadas de Tailandia. Trasladado del Palacio Sanamchan en 1968, sus intrincados frontones y techos puntiagudos evocan la arquitectura real y atraen a un flujo constante de admiradores.

Un poco más allá, el Parque Rajabhakti honra a siete monarcas —desde Ramkhamhaeng de Sukhothai hasta Chulalongkorn de Rattanakosin— con estatuas de bronce de una altura promedio de 13,9 m. Inaugurado en 2015, la plaza multiusos del parque y su museo exploran el legado de cada rey.

Un poco más lejos, el Palacio Klai Kang Won sigue siendo una residencia real privada, aunque sus jardines exteriores abren todos los días de 16:00 a 19:00, invitando a los visitantes con estrictos requisitos de vestimenta y controles de pasaporte en la entrada. En una tarde despejada, los jardines se iluminan suavemente contra el horizonte del mar de Andamán.

Para disfrutar de emociones fuertes por encima del límite arbóreo, Khao Hin Lek Fai (Montaña Flint) se eleva 162 m hasta un parque público frecuentado por macacos. Accesible por carretera o por un sendero enérgico, su cima ofrece vistas panorámicas del paisaje urbano y la costa de Hua Hin al amanecer.

Los amantes de la naturaleza se dirigen al Parque Nacional Sam Roi Yot, a unos 60 km al sur. Abarcando picos de piedra caliza, manglares y humedales repletos de aves, su sitio más conocido, la cueva Phraya Nakhon, alberga un pabellón real bañado por la luz del sol que se abre a través de una caverna. Las Casas de los Espíritus del parque, en la Playa Brassiere, adornadas con bras, según la tradición local, se erigen como curiosos recordatorios de las creencias populares.

Hua Hin mantiene un ambiente tranquilo y familiar, muy popular entre tailandeses de mediana edad y jubilados extranjeros. El tráfico de fin de semana desde Bangkok se dispara durante la temporada baja, cuando los hoteles se llenan de familias tailandesas que buscan un respiro costero. Los promotores inmobiliarios promocionan proyectos de villas y condominios, algunos de los cuales incluyen campos de golf, spas y complejos comerciales tras entradas vigiladas.

Los campos de golf se multiplican a media hora en coche. Black Mountain, Majestic Creek y Royal Hua Hin han albergado eventos del Asian Tour, mientras que Banyan, Palm Hills, Lake View y Springfield dan la bienvenida a aficionados. Campos de prácticas y casas club salpican el paisaje, realzando la reputación de la ciudad como un enclave de golf.

Cientos de salones de masaje se alinean en la calle Phetkasem y sus calles laterales, ofreciendo tratamientos tradicionales tailandeses y con aceite. Las ofertas empiezan desde los 200 baths por hora en el pueblo, y llegan hasta los 300 baths cerca de los hoteles frente al mar. El proyecto Masaje Tailandés para la Salud para Ciegos, junto a Golden Place, combina un servicio profesional con una misión social, aunque el inglés puede ser limitado.

Otros pasatiempos incluyen desde ciclismo de montaña en la pista Wall Ride DH en las laderas de Khao Hin Lek Fai hasta carreras de karts cerca del aeropuerto. Campamentos de elefantes y cruceros ecológicos operan justo al otro lado del pueblo, mientras que charters de pesca y cruceros con puerto deportivo recorren las aguas costeras.

El Festival Anual de Jazz de Hua Hin reúne a músicos internacionales y tailandeses cada junio en la playa. Los aficionados a los coches clásicos desfilan con sus vehículos desde la sucursal central del Sofitel en Bangkok hasta su hotel hermano junto al mar cada diciembre, luciendo atuendos de la década de 1920 para una velada de época. Los aficionados a las cometas se reúnen durante las temporadas alternas de marzo y mayo para el Festival Internacional de Cometas de Tailandia, que llena el cielo de diseños tradicionales y de alta tecnología. En noviembre, las pistas de tenis albergan los torneos ATP Challenger y WTA 125K, que atraen a estrellas emergentes de Asia y Australasia.

Hua Hin conserva hoy los ecos de sus orígenes reales, a la vez que acoge el turismo de masas, las comunidades de jubilados y las mejoras de infraestructura. Su llanura costera, salpicada de islotes rocosos y colinas boscosas, ofrece tanto la tranquilidad de un destino turístico popular como el encanto de enclaves menos visitados. Los visitantes pueden encontrar el encanto de las fachadas de madera de la estación de tren, la tranquilidad de los jardines del palacio al atardecer y la euforia desde lo alto de un mirador montañoso. A pesar de todas sus imperfecciones —aceras abarrotadas, señalización desordenada y problemas con la calidad del agua—, el distrito aún ofrece momentos de belleza natural, donde la brisa marina transporta el aroma a sal y pino, y el lento y pausado balanceo de un songthaew insinúa una vida sin prisas.