Katmandú

Enclavada en una amplia cuenca con forma de cuenco, a una altitud de apenas 1300 metros, Katmandú ha sido testigo de milenios de actividad humana. Su fundación, que se remonta al siglo II d. C., la convierte en uno de los centros urbanos habitados de forma continua más longeva del mundo. A lo largo de épocas de dominio dinástico, incursiones extranjeras y convulsiones sísmicas, esta ciudad —hoy capital de la República Democrática Federal de Nepal— ha conservado un carácter singular: a la vez sede del poder, crisol de innovación artística, punto de convergencia de la devoción hindú y budista, y motor de una economía nacional aún joven en su forma republicana.

Katmandú se encuentra en el extremo suroeste del Valle de Katmandú, una fértil cuenca rodeada de colinas boscosas. Históricamente conocido como el Mandala de Nepal («mandala» evoca tanto el agua como el orden cósmico en la lengua newar), el valle nutrió al pueblo newar, cuya sofisticada civilización urbana se forjó entre campos en terrazas y los sinuosos cursos de ocho ríos. Estas vías fluviales, entre las que destacan el Bagmati y sus afluentes —el Bishnumati, el Dhobi Khola, el Manohara Khola, el Hanumante Khola y el Tukucha Khola—, descienden desde alturas circundantes de entre 1500 y 3000 metros. Un antiguo canal discurría antiguamente desde la colina Nagarjun hasta Balaju, proporcionando un valioso sistema de riego, aunque su curso permanece inactivo en la actualidad. Los límites administrativos de Katmandú abarcan 50,7 km², contiguos a Lalitpur (Patan), Kirtipur y un anillo de municipios, aunque su aglomeración urbana se extiende más allá, llegando a Bhaktapur y casi llenando el fondo del valle.

La ciudad se divide en treinta y dos distritos, cada uno un mosaico de barrios cuyos límites están grabados en la memoria local con mayor firmeza que en los mapas oficiales. El patrón de callejuelas estrechas, patios ocultos y plazas abiertas creció orgánicamente a lo largo de los siglos, moldeado tanto por el mecenazgo dinástico como por la geografía. Los primeros gobernantes Licchavi, entre los siglos V y IX, dejaron inscripciones y obras de ladrillo; los soberanos medievales Malla, a partir del siglo XIV, encargaron palacios, santuarios y estupas que aún definen el centro urbano. La Plaza Durbar —cuyo nombre deriva del persa y significa "corte"— albergó en su día cuatro reinos en dos patios conectados, donde hoy se alzan Kasthamandap, Kumari Ghar y el palacio Hanuman Dhoka, recordatorios del esplendor pasado.

El clima de Katmandú se encuentra en la intersección de las tierras bajas subtropicales y las tierras altas templadas. La mayor parte de la ciudad, entre los 1300 y los 1400 metros, experimenta un régimen subtropical húmedo (Cwa según Köppen), con veranos calurosos y húmedos (con máximas diarias a menudo cercanas a los 30 °C) e inviernos frescos y secos, con temperaturas nocturnas que pueden caer cerca de cero grados. Las colinas circundantes, que se elevan por encima de los 1500 metros, disfrutan de un clima subtropical de tierras altas (Cwb), donde las oscilaciones diurnas son más pronunciadas y ocasionalmente la escarcha cubre el suelo. La precipitación anual promedio ronda los 1400 mm, más del 65 % de la cual llega con el monzón del suroeste entre junio y septiembre. Los extremos récord han puesto a prueba a los residentes: apenas 356 mm en 2001 en medio de un monzón débil, y más de 2.900 mm en el diluvio de 2003. La nieve es un raro huésped en la ciudad, sobre todo en 1945 y 2007; la temperatura más baja registrada, -3,5 °C, se produjo en 1978.

Ecológicamente, el valle ocupa la Zona de Bosque Monzónico Caducifolio, donde prosperan robles, olmos, hayas y arces; las laderas más bajas albergan especies subtropicales, mientras que las coníferas salpican las crestas más altas. Esta franja verde antaño cubría cada ladera; hoy, la expansión urbana y los asentamientos informales surcan las laderas, fragmentando el bosque y poniendo en peligro los manantiales que alimentan la ciudad.

El censo de 2021 registró 845.767 residentes dentro de los límites municipales, que vivían en aproximadamente 105.600 hogares; la aglomeración en su conjunto se acerca a los cuatro millones. En 1991, Katmandú albergaba a menos de 430.000 habitantes; para 2001, esa cifra alcanzó los 672.000, y para 2011 se acercaba al millón. La rápida urbanización —con un ritmo anual de aproximadamente el 4%— ha impulsado tanto la expansión horizontal como el hacinamiento vertical. En 2011, la ciudad albergaba a 975.543 personas en 254.292 hogares; para 2021, las proyecciones anticipaban 1,3 millones de habitantes.

La población de Katmandú es multiétnica. Los newars, cuya civilización precede al nombre de la ciudad, siguen siendo el grupo indígena más numeroso, con alrededor del 25 %. La comunidad khas —bahuns (brahmanes de las colinas) y chhetris— representa en conjunto aproximadamente el 43 %. Los grupos janajati, principalmente tamang, magar, gurung y rai, contribuyen con otro 18 %, mientras que los musulmanes, marwadis y otros pueblos madheshi residen en menor número. En cuanto a la edad, el 70 % de los residentes tiene entre 15 y 59 años, lo que refleja una mayoría joven con crecientes demandas económicas.

Lingüísticamente, el nepalí es la lengua franca y la lengua materna del 62 %. El newari persiste en casi una quinta parte de los hogares; el tamang, el maithili, el bhojpuri, el gurung, el magar y el sherpa se hablan con menos frecuencia. El dominio del inglés aumenta entre los trabajadores con estudios y del sector turístico.

La religión impregna la vida pública y privada de Katmandú. Los hindúes son mayoría; los budistas, una minoría significativa; y coexisten el islam, el cristianismo y las tradiciones animistas. Las festividades marcan el calendario: Bisket Jatra en Bhaktapur a mediados de abril; los coloridos festivales Newar de Indra Jatra y Gai Jatra; Dashain y Tihar en todo Nepal; y las celebraciones budistas de Losar y Buddha Jayanti. En cada recinto religioso —ya sean las doradas agujas del templo Pashupatinath, las mil ruedas de oración de la estupa Boudhanath o las terrazas que ascienden a Swayambhunath— los peregrinos trazan la piedra esmerilada con reverencia.

En 1979, la UNESCO inscribió siete zonas monumentales en el valle: las plazas Durbar de Katmandú, Patan (Lalitpur) y Bhaktapur; los templos hindúes de Pashupatinath y Changu Narayan; y las estupas budistas de Swayambhunath y Boudhanath. En conjunto, ocupan 189 hectáreas, con una zona de amortiguamiento de 2394 hectáreas. El complejo Hanuman Dhoka —con inscripciones Licchavi, palacios de la era Malla y un laberinto de diez patios— corona el cuadrángulo interior de la plaza Durbar de Katmandú. Más de cincuenta templos se encuentran en sus alrededores, atrayendo a artesanos expertos en talla de madera, escultura en piedra y terracota.

Kumari Ghar, adyacente a la plaza, alberga a la diosa viviente, Kumari Devi. Elegida mediante precisos exámenes astrológicos y físicos, encarna a la deidad Taleju hasta que la menarquia o una enfermedad grave la obligan a retirarse. Kasthamandap, de donde toma el nombre la ciudad, se erigió en el siglo XVI como casa de descanso en la encrucijada del comercio entre la India y el Tíbet. Sus tres niveles con techo de pagoda enmarcaban antaño el horizonte de la plaza Maru; gran parte de la madera se perdió en el terremoto de 2015, pero su leyenda perdura.

Pashupatinath, a orillas del Bagmati, remonta el culto a Shiva al siglo V. Aunque las incursiones mogoles del siglo XIV arrasaron las estructuras antiguas, la reconstrucción del siglo XIX —con sus techos de cobre y oro brillando sobre vigas de madera tallada— se erige como el santuario hindú más venerado de Nepal. Solo los hindúes pueden acceder a su recinto interior; los demás pueden contemplar los ghats y santuarios desde la orilla opuesta.

Boudhanath, a once kilómetros al noreste del centro de la ciudad, es una de las estupas esféricas más grandes del mundo. Su cúpula encalada sostiene una imponente aguja con la inscripción de los ojos de Buda, que todo lo ve. Los peregrinos circunvalan su base, hacen girar ruedas de oración e izan banderas desde la cima hasta el suelo, cuyos colores se reflejan vívidamente en el cielo. Alrededor de la estupa se agrupan más de cincuenta gompas tibetanas, legado de los refugiados que huyeron de las políticas de China.

Swayambhunath, en la cima de la cresta noroeste, fusiona la reverencia budista e hindú. Cien escalones de piedra ascienden hasta su cúpula y santuario cúbico, donde ojos pintados se posan en todas direcciones. Al sur, los monos se posan entre banderas de oración, testimonio tanto de travesuras como de devoción.

Ranipokhari, el Estanque de la Reina, se encuentra en el corazón de la ciudad. Construido en 1670 por el rey Pratap Malla tras la trágica pérdida de su reina, se accede a su templo insular central por una calzada una vez al año, durante el Bhai Tika, una ceremonia que se entrelaza con los lazos fraternales. Los daños causados ​​por el terremoto y la posterior restauración han revitalizado sus tranquilas aguas y sus puertas esculpidas por elefantes.

Más allá de sus calles, el valle es un depósito de arte intangible. La pintura paubha, cuya iconografía se remonta al budismo de la era Ashoka, coexiste con lienzos contemporáneos que exploran la abstracción, la crítica social y los motivos tántricos. Los escultores modelan deidades en bronce y piedra; los carpinteros tallan ventanas enrejadas que equilibran la sombra y la luz.

Katmandú alberga una constelación de museos. El Museo Nacional, adyacente a Swayambhunath, abrió sus puertas en 1928 como armería; hoy exhibe armas, reliquias y obras de arte que abarcan desde cañones medievales hasta insignias reales. Cerca de allí, el Museo de Historia Natural exhibe taxidermia, fósiles y especímenes botánicos, cartografiando la biodiversidad de Nepal. Los museos Tribhuvan y Mahendra honran a sus reyes homónimos con objetos personales, cartas y cámaras reconstruidas. El Palacio Narayanhiti, escenario de la masacre real de 2001, ahora invita a los visitantes a su museo, ubicado en terrenos que antaño estaban reservados para los monarcas. El Museo Taragaon, concebido por Carl Pruscha en 1970, documenta medio siglo de conservación y erudición, y su rehabilitación armoniza el diseño moderno con la artesanía local del ladrillo.

Abundan las galerías de arte. La Galería Nacional de Arte, la Galería NEF-ART y la Galería del Consejo de Arte de Nepal en Babar Mahal presentan exposiciones que abarcan desde rollos Thangka hasta instalaciones. La Galería Contemporánea Srijana y la Galería Moti Azima destacan a artistas vivos; la Galería J Art y la Galería NAFA ofrecen plataformas tanto para el talento consolidado como para el emergente. El Centro de Arte Contemporáneo de Katmandú, una organización benéfica británica, conecta a creadores locales con el público global.

El paladar de Katmandú combina el arroz al vapor con lentejas (dal bhat) con currys de verduras, achar y chutney; el momo (empanadillas al vapor o fritas rellenas de buff, pollo o verduras) ahora rivaliza con el dal bhat como emblema nacional. Los puestos callejeros y las casas de té ofrecen Chiya, un té con leche y especias, más intenso que su contraparte tibetana. Las tradiciones alcohólicas incluyen el vino de arroz (thwon), la infusión de mijo (tongba) y el raksi destilado; predomina la carne de búfalo, mientras que la carne de res sigue siendo tabú para la mayoría de los hindúes y la carne de cerdo conlleva diversos tabúes entre las religiones. Los menús occidentales y continentales han crecido con el turismo, generando platos híbridos, entre ellos el chop suey americano, y una dispersión de hoteles y casinos de alta gama en Thamel y distritos adyacentes.

La prosperidad de Katmandú se basa en el comercio, la artesanía y los servicios. Como antiguo nudo en la ruta entre la India y el Tíbet, acogió a los comerciantes de Lhasa Newar, quienes transportaban pashmina, papel y obras de arte a través de pasos elevados. Las profesiones tradicionales —tallado de madera, fundición de metales, tejido y cerámica— persisten junto con las fábricas textiles y los talleres de alfombras. Hoy en día, la economía metropolitana, valorada en unos 550 000 millones de rupias nepalesas anuales, representa más de un tercio del PIB de Nepal. El comercio genera el 21 % de sus ingresos; la industria manufacturera, el 19 %; la agricultura, la educación, el transporte y la hostelería aportan el resto. La Bolsa de Valores de Nepal, el banco central y las sedes de bancos, telecomunicaciones y organizaciones internacionales se concentran dentro de los límites del KMC.

El turismo sigue siendo vital. De menos de 6200 llegadas a principios de la década de 1960, Katmandú recibió a casi medio millón de turistas para el año 2000; el conflicto civil frenó el crecimiento, pero la estabilidad posterior a 2010 vio un renovado crecimiento. En 2013, TripAdvisor clasificó a la ciudad como el tercer destino emergente a nivel mundial y el primero en Asia. Thamel, un laberinto de pensiones, restaurantes y tiendas, palpita como el núcleo turístico; Jhamsikhel («Jhamel») y la histórica Freak Street evocan la tradición hippie. Hoteles de lujo, hostales y casas de familia albergan a una clientela diversa, mientras que las agencias de senderismo preparan a los visitantes para las aventuras del Himalaya.

Las carreteras se extienden a lo largo del borde de la cuenca y el fondo del valle: la autopista Tribhuvan hacia el sur, hacia la India; la autopista Araniko hacia el norte, hacia China; la autopista Prithvi hacia el oeste y la autopista BP hacia el este. Los autobuses Sajha Yatayat y los minibuses privados recorren los caminos del valle; el trolebús unía antiguamente Tripureshwor y Suryabinayak, ahora un recuerdo. El Aeropuerto Internacional Tribhuvan, la única puerta de entrada internacional del país, opera con grandes aviones de pasajeros —Boeing 777, Airbus A330, Dreamliners— y turbohélices como el ATR 72 y el Dash 8 en rutas nacionales. Los teleféricos, aunque rudimentarios, demuestran la ingeniosidad de Nepal en las laderas.

Katmandú encarna contrastes: antiguos santuarios de piedra y terraplenes con fachadas de cristal; verdes colinas y expansión de hormigón; ritos hindúes y cantos budistas; cinceles de artesanos y clics de turistas. Su identidad surgió de la geografía —una fértil cuenca lacustre en el Himalaya— y evolucionó a través de épocas de gobernantes y peregrinos. Hoy, como sede de una república federal y capital de provincia, enfrenta los desafíos de la modernización: planificación urbana, contaminación fluvial, riesgo sísmico, conservación del patrimonio. Sin embargo, sus calles aún resuenan con las campanas de los templos, los tambores festivos y el murmullo de lenguas que abarcan siglos. En esta superposición de pasado y presente, Katmandú sigue siendo no solo una ciudad, sino una crónica viviente: un lugar donde la creencia y la artesanía, el comercio y la comunidad, convergen en medio de la antigua vigilancia de las montañas.