Vientián

Vientián ocupa una estrecha franja a lo largo de la orilla noreste de una pronunciada curva del río Mekong, frente a Tailandia. Como centro político de Laos, integra cinco distritos urbanos dentro de la prefectura de Vientián. La población de la ciudad alcanzó los 840.000 habitantes en el censo de 2023, habiéndose más que duplicado desde el año 2000. Su trazado refleja tanto el plan original de un reino del siglo XVI como las intervenciones coloniales posteriores: amplias avenidas arboladas se extienden junto a estrechos callejones donde los cables eléctricos forman marquesinas informales.

Fundada en 1563 por el rey Setthathirath como capital del reino de Lan Xang, Vientián conservó su importancia administrativa bajo el dominio francés. La administración colonial dejó un legado de villas y edificios públicos, muchos de ellos pintados en tonos pastel pálidos y enmarcados por ventanas con contraventanas. Hoy en día, estas estructuras de principios del siglo XX se alzan junto a centros comerciales de hormigón y bloques de apartamentos a medio terminar, evidencia de la rápida inversión china de la última década.

Los monumentos religiosos salpican el paisaje urbano. Pha That Luang, erigido originalmente en 1566, se alza a una altura de 45 metros. Su estupa dorada encierra una reliquia de Buda y sirve como emblema nacional de la fe budista. Restaurada en 1953, encabeza un recinto visitado cada noviembre durante el festival de luna llena de Bun That Luang. Haw Phra Kaew, antaño santuario real del Buda de Esmeralda hasta su derrocamiento en 1779, alberga ahora un modesto museo de objetos religiosos. Otros templos incluyen Wat Si Saket, construido en 1818 y notable por sus galerías enclaustradas que contienen cientos de imágenes de Buda, y Wat Si Muang, que los pasajeros que pasan por Setthathirat Road suelen observar por sus brillantes colores y la leyenda de Nang Si, una joven local que se dice custodia el pilar espiritual de la ciudad.

Los proyectos conmemorativos de mediados del siglo XX encarnan las identidades cambiantes de la ciudad. Patuxai, conocida localmente como la Puerta de la Victoria, se construyó entre 1957 y 1968. Su diseño de cuatro arcos, que evoca el Arco del Triunfo de París, sustituye la ornamentación clásica por motivos budistas. Un chiste local la llama la "Pista Vertical", ya que el hormigón, originalmente destinado a un nuevo aeropuerto, se obtuvo gracias a la ayuda estadounidense. Los visitantes pueden subir por unas estrechas escaleras hasta una terraza en la séptima planta, desde donde se pueden contemplar las vistas del bulevar Lane Xang y los jardines del Palacio Presidencial.

Más allá del centro de la ciudad, a 28 kilómetros al sur, siguiendo la ribera del río, se encuentra el Parque de Buda. Fundado en 1958 por el escultor místico Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, comprende jardines dispersos con más de 200 esculturas de hormigón que evocan las cosmologías budista e hindú. El Buda reclinado y las imponentes deidades de múltiples cabezas evocan un paisaje sobrenatural que contrasta marcadamente con la trama urbana de Vientián.

El clima de Vientián se clasifica como de sabana tropical. Dos estaciones definen su año: un período húmedo de abril a septiembre, con temperaturas promedio que rondan los 28 °C y precipitaciones anuales de aproximadamente 1395 mm; y un período más seco de octubre a marzo, con temperaturas ligeramente más bajas y una humedad menor. La temperatura máxima registrada fue de 42,6 °C en abril, mientras que la mínima registrada fue de 2,4 °C en enero. La insolación se reduce a unas 2200 horas anuales, alternando períodos nublados y lluviosos con mañanas despejadas y vibrantes atardeceres sobre el Mekong.

Como centro de conectividad de Laos, Vientián ha experimentado una rápida expansión de las redes de transporte. El Aeropuerto Internacional de Wattay se encuentra a tan solo tres kilómetros al oeste del centro. Una ampliación realizada en 2020 dividió las alas nacionales e internacionales, pero conserva una terminal compacta donde los viajeros encuentran casas de cambio, cafeterías y un restaurante de servicio completo, Le Moon, en la planta superior. Las tarjetas de embarque impresas en línea no son válidas; a partir de finales de 2024, todos los pasajeros deben pasar por los mostradores de facturación, completar una tarjeta de salida y pasar por inmigración.

Las conexiones ferroviarias han transformado el acceso terrestre. Desde abril de 2023, los trenes de alta velocidad transportan pasajeros desde Kunming, en China, a través de Luang Prabang y Vang Vieng, hasta la terminal de Vientián, construida en China, y luego, vía la estación de Khamsavath, hasta Bangkok y Udon Thani. La línea central entre Laos y China termina a 15 kilómetros de la ciudad, por lo que es necesario tomar un autobús lanzadera o un taxi para llegar a la ciudad. Tanto residentes como visitantes extranjeros reservan sus asientos a través de una aplicación móvil (se requiere un número de teléfono regional) o a través de agencias por una módica tarifa. Un ramal independiente, inaugurado a mediados de 2024, ofrece trenes directos diarios de Bangkok a Khamsavath. Una vez en Nong Khai, en el lado tailandés, los viajeros evitan el antiguo cruce de Thanaleng y realizan los trámites de inmigración laosiana en la nueva estación.

Los autobuses urbanos y songthaews conectan las tres terminales principales: la Estación Central de Autobuses en Nongbone Road, la Estación Sur de Autobuses en Kaisone Phomvihane Road y la Estación Norte de Autobuses en Asiane Road. Unas pocas rutas numeradas operan durante el día; fuera de ese horario, operan tuk-tuks y mototaxis. Para llegar a lugares alejados como Buddha Park, el autobús público número 14 ofrece un precio de 6.000 kip por trayecto, mientras que el alquiler de taxis o tuk-tuks ronda los 100.000 kip.

Talat Sao (Mercado Matutino) y el Mercado de Sanjiang, en el barrio sur, atraen a multitudes madrugadoras a sus puestos de tallas de madera, textiles, electrónica y comida callejera. Talat Sao, ubicado bajo claraboyas abovedadas, también vende piedras preciosas y plata laosiana. Los artesanos del Museo Textil de Laos muestran técnicas de tejido y teñido, ofreciendo refrigerios de índigo como muestra de la hospitalidad local. Las exposiciones cercanas —las exhibiciones del Museo Nacional de Laos, que abarcan desde artefactos prehistóricos hasta modernos, y la retrospectiva del difunto primer ministro de Laos en el Museo Kaysone Phomvihane— ofrecen contexto sobre las cambiantes narrativas políticas.

El Hotel Settha Palace, que data de 1932, conserva una decoración de la época colonial. Su fachada de pilastras y ventanas arqueadas esconde interiores renovados con suelos de mármol y baldosas de terrazo. Al anochecer, el paseo fluvial de la calle Fa Ngum se llena de lugareños y turistas que saborean Beerlao y contemplan el reflejo del sol en el Mekong.

El rápido crecimiento urbano ha dejado legados dispares. Desde el año 2000, la expansión poblacional de Vientián ha superado las mejoras de infraestructura. Las construcciones de hormigón se alzan junto a estructuras abandonadas, evidencia de olas de inversión que surgieron y se desvanecieron. El tendido eléctrico se extiende sobre sus cabezas; las estrechas aceras dan paso a tapas de alcantarillado obstruidas, peligrosas para los peatones por la noche. La congestión vehicular se ha intensificado en las carreteras de Fa Ngum, Setthathirat y Samsenthai, antes fáciles de recorrer a pie o en bicicleta.

Los servicios públicos tienen advertencias. El sistema de agua de la ciudad, conocido informalmente como Nam PaPaa, elimina las partículas, pero conserva un sabor industrial; el agua del grifo hervida sigue siendo desaconsejable. Los centros médicos, como los hospitales Mahosot y Setthathirat, atienden casos rutinarios, pero las afecciones graves obligan a derivar a los pacientes a hospitales privados tailandeses. Las clínicas diplomáticas de Australia y Francia ofrecen servicios limitados a los expatriados, mientras que los operadores de ambulancias de los hospitales Wattana y Aek Udon cruzan el Puente de la Amistad para traslados de emergencia.

Las condiciones de las calles presentan riesgos. Las losas sueltas del pavimento y la falta de rejillas han causado lesiones; por la noche, los perros callejeros pueden comportarse agresivamente. El robo de bolsos abandonados en las mesas de los cafés o en las cestas de las motocicletas está aumentando. Se recomienda a los visitantes que aseguren sus pertenencias, permanezcan en zonas bien iluminadas al anochecer y eviten las ofertas de taxis sin licencia que puedan incluir propuestas de servicios ilícitos. Laos prohíbe las relaciones sexuales entre extranjeros y nacionales que no sean cónyuges; las sanciones pueden incluir multas cuantiosas o prisión. Los cigarrillos electrónicos y las drogas ilegales conllevan sanciones severas; el tráfico de metanfetamina puede resultar en largas penas de prisión o incluso peores.

Las enfermedades transmitidas por mosquitos, en particular el dengue, alcanzan su punto máximo durante la temporada de lluvias. El repelente de DEET y las espirales antimosquitos en espacios al aire libre reducen el riesgo. Vientián se mantiene libre de malaria, aunque las zonas periféricas pueden variar. Los viajeros preocupados por su salud se protegen de los parásitos transmitidos por el agua evitando bañarse en ríos y utilizando las piscinas de hoteles o municipales, algunas disponibles para no residentes por una tarifa, a menudo con acceso al brunch o al gimnasio.

Los códigos de vestimenta respetan las costumbres: los pantalones largos y las mangas son adecuados tanto para hombres como para mujeres al visitar templos u oficinas oficiales; las mujeres pueden usar la tradicional falda sinh. Los visitantes pagan una entrada modesta —normalmente entre 5000 y 10 000 kip— en los principales wats y museos, y la pausa para el almuerzo se realiza al mediodía. El personal de transporte local a veces exige un comprobante de visado; los vendedores en las estaciones de autobuses pueden ayudar con la documentación, pero pueden cobrar cargos adicionales.

El atractivo de Vientián reside en sus contrastes: estupas doradas junto a bloques de hormigón, fachadas francesas junto a la financiación china. Su compacto centro invita a la exploración a pie, desde los jardines del Palacio Presidencial, pasando por callejones residenciales, hasta las riberas donde la luz del crepúsculo tiñe las doradas agujas. A pesar de las dificultades de su crecimiento, sirve tanto de centro administrativo como de puerta de entrada a Laos, donde el patrimonio cultural persiste a través de rituales diarios y festivales centenarios. Para estancias breves, dos días bastan para recorrer sus lugares más destacados; más allá, se puede continuar hacia las tierras altas del norte o las llanuras del sur, con una impresión marcada por el legado colonial, la devoción religiosa y el sutil pulso de la vida a lo largo del Mekong.