Beppu

Beppu se encuentra en el borde occidental de la bahía de Beppu, donde la prefectura de Ōita, en Kyushu, se encuentra con un patrón de cauces fluviales y laderas volcánicas. La ciudad ocupa una estrecha franja de tierra —aproximadamente cinco kilómetros desde la costa este hasta las colinas— excavada por los ríos Asami, Haruki y Sakai en su desembocadura en el mar del Japón. Más allá de esta llanura aluvial, el terreno se eleva abruptamente hacia bosques y pliegues de tierras altas volcánicas, como el monte Tsurumi, el monte Yufu y el monte Ōhira. Muchos de estos picos son conos de la fase más tardía del Cuaternario, cuyas fumarolas aún están activas. Bajo la cuadrícula urbana, las fallas trazan los márgenes del abanico, liberando el calor que alimenta las famosas aguas termales de Beppu.

Con un clima subtropical húmedo, las temperaturas anuales promedian los 15,2 °C. Los veranos son cálidos, con un máximo de unos 26,2 °C en agosto, mientras que los inviernos son frescos, con temperaturas que bajan hasta los 4,3 °C en enero. Las precipitaciones totales anuales son de aproximadamente 1663 mm, y a principios del otoño, especialmente en septiembre, se registran las lluvias más intensas. La nieve es escasa y las montañas acumulan niebla con más frecuencia que ventisqueros.

Los primeros registros sitúan a Beppu dentro de los límites de la antigua provincia de Bungo. Para el período Kamakura, sus piscinas sulfurosas atraían a samuráis que buscaban curar sus heridas. La era Meiji inauguró el primer puerto moderno —el puerto de Beppu, posteriormente el puerto de Kunisaki— en 1871, conectando la ciudad con Osaka y las rutas comerciales marítimas interiores. Durante la Rebelión de Satsuma de 1877, este puerto sirvió como escala logística para el Ejército Imperial. El turismo de aguas termales comenzó a desarrollarse en 1879 con Takegawara Onsen, y para 1885 las conexiones con Uwajima en Shikoku transportaban visitantes a través del Mar Interior.

La aldea de Beppu se fundó con el sistema municipal moderno de Japón en 1889 y obtuvo la categoría de ciudad en 1893. La fusión con la vecina Hamawaki en 1906 elevó la población a poco más de 12 000 habitantes. El ferrocarril llegó en 1911 con la estación de Beppu, y en 1923 un servicio de hidroavión a Osaka añadió una conexión novedosa. El 1 de abril de 1924, el asentamiento obtuvo la categoría de ciudad —con 32 276 habitantes—, conmemorando su centenario en 2024. Tras la Segunda Guerra Mundial, la antigua base de ocupación estadounidense, Camp Chicamauga, volvió a tener uso local y reabrió sus puertas como Parque Beppu en 1979.

Hoy en día, el turismo sustenta la economía local. Los manantiales geotermales (más de 150 instalaciones de baño en unos pocos distritos) constituyen el alma de la ciudad. Conocidas colectivamente como Beppu Hattō, las ocho principales zonas termales son Beppu Onsen, Kankaiji, Kamegawa, Shibaseki, Kannawa, Myōban, Horita y Hamawaki. Un concurso de sellos a medida invita a los visitantes a coleccionar ochenta y ocho sellos, tras lo cual obtienen el título de onsen meijin, "maestro de los manantiales". Establecimientos históricos como Takegawara Onsen, Myōban Yunosato y Hyōtan Onsen conservan su distribución del siglo XIX, sus biombos de madera y sus piscinas con azulejos de zafiro que evocan el ocio del periodo Meiji.

Junto a piscinas ideales para el descanso, Beppu preserva lugares destinados exclusivamente al espectáculo. El Jigoku Meguri, o "recorrido infernal", guía a los viajeros a través de siete pozos humeantes teñidos de ácido que burbujean entre 50 °C y 99,5 °C. En Kannawa, a poca distancia a pie, Umi Jigoku ("Infierno Marino") agita aguas azul cobalto, mientras que Oniyama Jigoku ("Infierno de la Montaña Monstruosa") alberga cocodrilos en cubas humeantes. Dos lugares más se encuentran en Shibaseki, accesibles en un corto trayecto en autobús. Tatsumaki Jigoku, un pozo de géiseres, ahora sigue un programa de erupción de 30 a 40 minutos, ofreciendo espectáculos cronometrados entre nubes de vapor ondulantes.

Otra atracción se encuentra bajo la playa. Beppu Kaihin Sunayu, que ofrece baños de arena y pediluvios desde 1940, ha permanecido inactivo desde abril de 2023 debido a su remodelación; los planes apuntan a su reapertura en 2025. Mientras tanto, los baños de arena en Hyōtan Onsen y los pediluvios ashiyu en varios sitios, incluido Umi Jigoku, continúan aliviando el dolor de pies con granos calientes o baños superficiales.

Más allá de los manantiales, Beppu revela sus encantos más tranquilos. El Parque de Beppu, en pleno centro de la ciudad y a quince minutos a pie de la estación, alberga alcanforeros y azaleas de temporada. Cada finales de julio, 5.000 fuegos artificiales ascienden desde barcazas en la bahía, en el espectáculo emblemático de la ciudad. Cada tres años, el Festival de Arte Contemporáneo de Beppu, titulado "Mundo de Baños Mixtos", transforma los espacios públicos en galerías al aire libre.

Un esbelto monumento, la Torre de Beppu, ha dominado la bahía desde 1957. En 1962, el teleférico de Beppu conectó las calles de la ciudad con la cima de Tsurumi, extendiendo el ocio a los pinares por encima de la bruma. Los centros comerciales también han evolucionado: los grandes almacenes Tokiwa abrieron en 1988 en Kitahama, y ​​YouMe Town Beppu sustituyó a una antigua zona portuaria en 2007.

La naturaleza permanece cerca. El cañón de Yufugawa, considerado una de las Cien Vistas de Ōita, esculpe paredes de arenisca roja cubiertas de bambú y helechos. Secciones designadas del Parque Nacional Aso Kujū rozan el extremo oeste, donde los bosques de robles dan paso a laderas de rododendros. La cascada de Otobaru se encuentra a veinte minutos a pie de Wonder Rakutenchi, el parque de atracciones retro en las faldas de Yufuin. Kijima Kōgen, a mitad de camino hacia Yufu, combina un campo de golf de dieciocho hoyos y un hotel con atracciones inclinadas y montañas rusas en una meseta. El Parque de Monos de Takasakiyama, a diez minutos en autobús del centro, protege a más de mil quinientos macacos japoneses en un bosque templado de robles. A 600 m sobre el nivel del mar, el lago Shidaka refleja las nubes de las montañas junto a un bosque de cedros.

A pesar de su ubicación costera, Beppu se extiende a lo largo y estrecho, rodeada por el mar y la cordillera. La estación de tren se encuentra en un extremo; la mayoría de los onsens se concentran en Kannawa hacia el otro. Los autobuses turísticos conectan estas zonas cada treinta minutos, y los pases de un día, disponibles en la Oficina de Información Turística para Extranjeros, ofrecen viajes ilimitados por unos ¥900 (¥700 para estudiantes). Las oficinas de turismo de la estación JR Beppu, Kitahama y Kannawa ofrecen mapas, horarios y acceso a internet gratuitos.

En avión, el Aeropuerto de Ōita ofrece autobuses lanzadera de cuarenta minutos al centro por aproximadamente ¥1450; un servicio desde el Aeropuerto de Fukuoka por la autopista de Oita tarda 110 minutos y cuesta unos ¥2000. Los viajeros en tren pueden optar por el expreso limitado Sonic de la línea principal JR Nippo, que sale de Hakata y Kokura dos veces por hora, o por el San'yo Shinkansen a Kokura, y luego por Sonic; las tarifas varían entre ¥4230 (solo ida desde Kokura) y ¥5570 (solo ida desde Fukuoka), con descuentos para grupos que reducen aún más los costes. Las opciones de pernoctación en los trenes nocturnos Sunrise Izumo o Sunrise Seto conectan Tokio con tarifas más bajas con el Japan Rail Pass, excepto en compartimentos privados.

Las conexiones marítimas se centraban antiguamente en el puerto de Beppu; hoy en día, los ferries conectan Yawatahama y Beppu seis veces al día, mientras que los servicios desde Kobe y Osaka hacen escala en Oita o, en ocasiones, fondean directamente en Beppu. Las rutas de alta velocidad han cesado, pero el barco nocturno Kansai-Kisen aún ofrece un servicio directo Osaka-Beppu, con salida a las 19:05 y atraque a las 06:55.

Entre sus famosos manantiales, Beppu ha tenido durante mucho tiempo una doble reputación. A finales del siglo XX se ganó el apodo de "Las Vegas de Japón", menos por las mesas de juego que por su visible economía de prostitución. En las últimas décadas, las autoridades municipales han buscado remodelar esa imagen, priorizando las atracciones familiares y los festivales culturales. Para muchos visitantes no japoneses, estos vestigios de aquella época permanecen silenciados u ocultos en callejones.

Mientras Beppu celebra su centenario como ciudad en 2024, continúa el equilibrio entre el calor intenso de sus aguas minerales y la calidez más sutil de la vida cotidiana. Los pescadores remiendan sus redes al amanecer en la bahía; las familias se reúnen en los estanques ashiyu al anochecer; los artistas despliegan sus instalaciones en antiguos baños. El carácter de la ciudad reside en estas capas superpuestas —una tierra de vapor y cedro, fallas y fuentes— donde cada aliento termal evoca fuegos antiguos y resistencia moderna.