Eilat

Eilat, la ciudad más meridional de Israel, se alza a la cabeza del Mar Rojo, donde las cálidas aguas del golfo se unen con la árida extensión del desierto del Néguev. Con aproximadamente 53.000 habitantes, sirve tanto de puerto activo como de imán para visitantes atraídos por sus paisajes austeros, sus vibrantes jardines de coral y su atmósfera relajada y única, fruto de su ubicación remota. Aquí, Israel se une a Egipto, Jordania y Arabia Saudita con una sola mirada, pero la ciudad se siente profundamente israelí: arraigada en milenios de esfuerzo humano, pero con una visión decididamente vanguardista que abraza el ocio, el comercio y el intercambio cultural.

La presencia humana en la región de Eilat se remonta a más de diez mil años. Tumbas neolíticas, datadas entre el 5410 y el 4250 a. C., excavadas en los acantilados de arenisca a las afueras de la ciudad moderna, dan testimonio de las primeras comunidades que se ganaban la vida a duras penas gracias a los depósitos de cobre y los cursos de agua estacionales. Durante los milenios posteriores, esta franja del desierto árabe se extendía a lo largo de las rutas de caravanas que unían África, Arabia y el Levante, y sus riquezas minerales (cobre, betún y otros) atraían a comerciantes, gobernantes y ejércitos. A mediados del siglo XX, Israel reconoció el valor estratégico de Eilat: más allá de su papel como puerto exportador de potasa y cobre, su acceso al Mar Rojo constituía un contrapeso vital a los bloqueos y conflictos en otros lugares. En 1967, el cierre del Estrecho de Tirán por parte de Egipto consolidó la importancia de Eilat para la defensa nacional y el comercio internacional.

Eilat ocupa una estrecha franja costera al final del valle del Arabá, donde las montañas ocres del Négueb se elevan abruptamente a casi 900 metros sobre el nivel del mar. Bajo ellas se extienden amplios valles excavados por uadis, salpicados por conos volcánicos en Timna y rodeados de arte rupestre antiguo. Geológicamente, la región es un mosaico de afloramientos ígneos, núcleos metamórficos, piedra caliza blanda y arenisca roja. Las precipitaciones promedian apenas 28 milímetros al año, mientras que los termómetros de verano suelen superar los 40 °C; los días de invierno aún rondan los 21 °C. Sin embargo, la cercanía del mar modera los extremos del desierto, ofreciendo a bañistas y buceadores temperaturas entre 20 °C y 26 °C durante todo el año. Con unos 360 días de sol al año, el clima de Eilat favorece tanto las caminatas matutinas bajo el aire cristalino como las tardes tranquilas en sus playas públicas y turísticas.

Bajo esas tranquilas olas se encuentra uno de los arrecifes de coral poco profundos más septentrionales del planeta, una pared viviente de color que se extiende a lo largo de casi 11 kilómetros de costa. Aunque medio siglo de desarrollo costero y transporte marítimo ha reducido algunas franjas de arrecife, el coral ribereño permanece notablemente intacto. Aquí se realizan aproximadamente 250.000 inmersiones al año (una décima parte de los ingresos turísticos de la zona), y quienes practican snorkel solo necesitan adentrarse unos metros para encontrar peces loro, anémonas y tortugas carey.

La población de Eilat es mayoritariamente judía, con residentes árabes que representan alrededor del cuatro por ciento de sus habitantes. En las últimas décadas, más de diez mil trabajadores extranjeros, principalmente del Sudeste Asiático y Europa del Este, se han establecido temporalmente para trabajar en hoteles, atender a los residentes y construir los paseos marítimos. Un número creciente de árabes israelíes se ha establecido aquí, y cada verano los hoteles y casinos de la ciudad reciben a visitantes adinerados de Jordania y Egipto. En 2007, el Ministerio del Interior de Israel otorgó permisos de trabajo y residencia temporal a más de doscientos refugiados sudaneses que entraron a través de Egipto, añadiendo un nuevo hilo conductor a la riqueza de la ciudad.

Desde su declaración como zona de libre comercio en 1985, Eilat ha aprovechado las compras libres de impuestos para atraer a los buscadores de ofertas. Centros comerciales como el Ice Mall, que alberga una pista de patinaje cubierta, conviven con zocos al aire libre y boutiques de lujo. A lo largo del paseo marítimo, bares, cafeterías y restaurantes se extienden por las pasarelas donde familias y mochileros se reúnen bajo las guirnaldas de luces. De noche, el puerto deportivo de la ciudad, con capacidad para unos 250 yates, brilla con faroles; de día, sirve como punto de partida para excursiones en barco con fondo de cristal y excursiones de pesca deportiva.

El turismo eclipsó a la minería y la agricultura como motor económico de Eilat durante la década de 1970, cuando las aerolíneas chárter aterrizaron masivamente. Para sostener ese crecimiento, los sucesivos gobiernos han subvencionado a las aerolíneas, reducido los impuestos y financiado atracciones turísticas de renombre, desde un complejo deportivo de tres millones de dólares, finalizado en 2013, hasta un observatorio astronómico portátil llamado "What's Up", que ofrece programas de observación de estrellas tanto en claros del desierto como en plazas del centro.

La moderna Eilat da la bienvenida a viajeros por aire, carretera, mar y, próximamente, por tren. Desde 2019, el Aeropuerto Internacional Ramón, situado a veinticinco kilómetros al norte de la ciudad, gestiona todos los vuelos civiles, sustituyendo la anticuada pista de aterrizaje del propio Aeropuerto de Eilat, que ahora está pendiente de remodelación. El acceso por carretera se realiza a través de dos arterias principales: la Ruta 12, que bordea las montañas occidentales hacia el cruce del Sinaí en Taba, y la Ruta 90, que serpentea hacia el norte a través del Arabá hasta el puesto de control fronterizo de Wadi Arabá en Jordania (conocido en el lado israelí como el cruce de Yitzhak Rabin). Los autobuses Egged operan servicios cada hora hacia el norte, y las líneas locales conectan hoteles, playas y centros comerciales. El puerto de Eilat y el puerto deportivo adyacente ofrecen conexiones en ferry y barco privado a Áqaba, mientras que los planes para el ferrocarril Med-Red, que conecta Eilat con Beersheba y más allá, prometen reducir drásticamente los tiempos de viaje una vez finalizado.

Desde suaves inmersiones desde la orilla en la Reserva Natural Coral Beach hasta circuitos técnicos en pináculos profundos, los clubes de buceo de Eilat se adaptan a todos los niveles. El Observatorio Subacuático Coral World, encaramado al borde del arrecife, permite a los visitantes descender por debajo del nivel del mar sin mojarse: túneles de cristal revelan tiburones, rayas y pólipos en tanques alimentados directamente desde mar abierto.

En Dolphin Reef, bajo supervisión profesional, los visitantes pueden nadar junto a delfines nariz de botella en lagunas poco profundas. Este laboratorio viviente también realiza investigaciones y rehabilitación, aunque las liberaciones ocasionalmente han alterado la ecología de los arrecifes de coral, lo que ha obligado a una gestión cuidadosa de la población de animales.

Justo al norte de la ciudad, el Parque del Valle de Timna alberga las minas de cobre más antiguas conocidas, salpicadas por los pilares de arenisca del rey Salomón y el templo egipcio de Hathor. Las caminatas guiadas por las montañas de Eilat serpentean entre canteras prehistóricas, mientras que los proveedores locales ofrecen safaris en 4x4, paseos en camello y paracaidismo en caída libre sobre la Gran Grieta. En primavera, las aves migratorias cubren el cielo del Centro Internacional de Observación de Aves e Investigación, cuya estación de anillamiento rastrea a cientos de miles de cigüeñas, pelícanos y aves rapaces en ruta de África a Europa.

La Reserva Natural Yotvata Hai-Bar fue pionera en la reintroducción de especies del desierto al liberar onagros e íbices en el Néguev en la década de 1960. Hoy, su centro de visitantes exhibe los esfuerzos por criar y restaurar animales como el órix árabe, ofreciendo avistamientos de criaturas que se creían perdidas en las arenas.

El Museo de la Ciudad de Eilat narra el pasado local, desde los campamentos mineros de la Edad de Bronce hasta la fundación de la ciudad en 1960. Junto a él, la Galería de Arte de Eilat exhibe obras de pintores y escultores regionales cuyas paletas evocan el ocre del desierto y el zafiro del mar. Cada verano, el Festival de Jazz del Mar Rojo y el festival de música de la Ciudad Roja transforman las playas en salas de conciertos al aire libre, atrayendo a artistas internacionales y público local por igual.

Con su sol implacable y sus frágiles ecosistemas, Eilat ejemplifica la paradoja del desierto: abundancia al borde de la escasez. El suministro de agua depende de la desalinización y un reciclaje cuidadoso, mientras que la salud de los arrecifes de coral depende de la navegación regulada, el fondeo y la gestión de las zonas de buceo. Aunque las tendencias climáticas globales amenazan con calentar los mares e intensificar el calor del desierto, las autoridades locales han invertido en sistemas de energía solar, códigos de construcción ecológica y la aplicación de las normas de las reservas marinas para preservar lo que hace única a Eilat.

La historia de Eilat es una de constante reinvención. De puesto avanzado en antiguas rutas de caravanas a puerto naval estratégico, y hoy en día un centro turístico reconocido por sus maravillas naturales y camaradería transfronteriza, se erige como la ventana de Israel al Mar Rojo y un testimonio de la adaptabilidad humana. Entre las crestas oxidadas de las montañas de Timna y los tonos cambiantes de los jardines de coral a sus pies, la ciudad invita a la reflexión sobre la interacción entre geografía, historia y cultura. Sobre todo, sigue siendo un lugar donde la vasta vacuidad del desierto se encuentra con la exuberante vida del mar, donde cada amanecer sobre el golfo restaura el horizonte y cada viajero redescubre la frágil belleza que perdura en los confines del mundo.