Bagdad

Bagdad se alza sobre la amplia y plana llanura en el corazón de Mesopotamia, con su sinuoso Tigris dividiendo en dos una ciudad que ha resistido la ambición y la ruina humanas. Aquí, donde los depósitos de limo aluvial del río han creado tierras de origen cuaternario, la metrópolis se extiende sobre unos 673 kilómetros cuadrados, hogar de más de siete millones de personas, casi una cuarta parte de la población iraquí. Desde el bosque de minaretes que jalonan el horizonte hasta las amplias avenidas que se curvan hacia las murallas desaparecidas de la antigua Ciudad Redonda, la capital lleva la huella de sucesivas civilizaciones y convulsiones modernas.

En el año 762 d. C., el califa abasí Al-Mansur eligió este lugar rodeado de pantanos para fundar una nueva capital. La Ciudad Redonda, rodeada de murallas concéntricas y anclada por el palacio califal y la Gran Mezquita, pronto dio paso a una expansión más allá de sus murallas. Con el florecimiento de la Edad de Oro islámica, Bagdad rivalizó con Chang'an en población, superando el millón de habitantes. Los eruditos tradujeron tratados griegos y recopilaron tratados de matemáticas, medicina y astronomía en la legendaria Casa de la Sabiduría. Comunidades multiétnicas y multiconfesionales —persas, árabes, siríacas, judías y mandeas— encontraron una precaria armonía, lo que le dio a la ciudad el sobrenombre de «Centro del Saber».

Esa era terminó en 1258, cuando las fuerzas mongolas de Hulagu Khan derrumbaron las defensas de la ciudad y saquearon palacios y bibliotecas. En los siglos posteriores, las plagas y los cambios de dinastías —el Ilkanato, los gobernantes turco-persas, los mamelucos y los otomanos— frenaron la recuperación de Bagdad.

Bajo la administración otomana, Bagdad fue sede del vilayato homónimo. En 1917, las tropas británicas capturaron la ciudad; para 1921, se convirtió en capital del Mandato de Mesopotamia. Tras la independencia iraquí en 1932, la ciudad recuperó su papel como nexo cultural regional. Los ingresos petroleros de mediados del siglo XX impulsaron la reconstrucción y un modesto renacimiento de palacios y edificios públicos.

La invasión de 2003 provocó una nueva devastación. Fachadas históricas se derrumbaron y se perdieron artefactos invaluables. Las insurgencias de 2011-2013 y el auge del Estado Islámico de 2014 a 2017 provocaron una de las tasas de incidentes terroristas más altas del mundo. Desde 2017, tras la derrota territorial del EI, la situación de seguridad ha mejorado y los ataques se han vuelto poco frecuentes.

Bagdad ocupa una llanura drenada por el Tigris, que divide la ciudad en Rusafa, al este, y Karkh, al oeste. Al sureste, el río Diyala bordea los suburbios antes de unirse al Tigris. La altitud apenas supera los cuarenta metros sobre el nivel del mar, lo que deja a la ciudad vulnerable a las inundaciones primaverales antes de que se instalaran los controles modernos.

El clima es inequívocamente desértico (Köppen BWh). Los veranos son prolongados e implacables: las temperaturas diurnas suelen rozar los 44 °C de junio a agosto, con un récord de 51,8 °C el 28 de julio de 2020. Las noches apenas ofrecen respiro, y rara vez bajan de los 24 °C. La lluvia en verano es prácticamente inexistente. Los inviernos son cortos y suaves, con máximas de 16-19 °C y heladas nocturnas solo esporádicas. La precipitación anual, limitada a noviembre-marzo, promedia los 150 mm, pero fluctúa considerablemente; en 2008 cayó una ligera nevada por primera vez en un siglo, y de nuevo en febrero de 2020.

Administrativamente, la Gobernación de Bagdad se divide en nueve municipios, subdivididos a su vez en distritos y subdistritos. Antes de 2003, estas unidades gestionaban los servicios municipales sin voz política. Posteriormente, la Autoridad Provisional de la Coalición introdujo las asambleas vecinales: 88 consejos vecinales elegían representantes para los consejos de distrito, que a su vez formaban el consejo municipal de 37 miembros. Reformas posteriores ampliaron el número de barrios a 89. Fuera de la ciudad, los consejos locales de veinte nahias envían delegados a seis consejos de distrito de qada, vinculando a las aldeas y pueblos con el gobierno provincial.

La población de Bagdad —7,22 millones en 2015— abarca una gran diversidad étnica y religiosa. Los árabes iraquíes constituyen la mayoría; entre las minorías se encuentran los kurdos (unos 300.000, en su mayoría chiítas de ascendencia luri, agrupados en torno al Barrio de los Kurdos), los turcomanos en Adhamiyah y Ragheba Khatun, los asirios, principalmente en los distritos de Karrada y Mansour, y los kawliya, de ascendencia domari. Pequeños barrios circasianos perduran junto a comunidades de mandeos, bahaíes y sijs.

La afiliación religiosa es mayoritariamente musulmana, con una ligera mayoría chiita (aproximadamente el 52%), y los sunitas, de larga tradición, se han visto reducidos por el desplazamiento sectario. Los cristianos —que antes de 2003 eran entre 300.000 y 800.000— suman hoy cerca de 100.000, divididos entre las denominaciones católica caldea, católica siríaca, Iglesia Asiria de Oriente y ortodoxa siríaca. La población judía de Bagdad se ha reducido a unos 160 habitantes, concentrados en barrios antiguos como Bataween y Shorja.

Como sede del gobierno iraquí, Bagdad alberga ministerios nacionales, empresas estatales y el banco central. La ciudad genera aproximadamente el 40% del PIB. Las industrias pesadas —cemento, tabaco, textiles y cuero— se concentran en la metrópoli y ciudades satélite como Taji. Las refinerías de Dora procesan más de 200.000 barriles diarios. Recientes descubrimientos de aluminio, níquel y otros minerales esperan ser evaluados.

Las sedes de la Compañía Nacional de Petróleo de Irak, Iraqi Airways y la bolsa de valores bordean la calle Al-Rasheed, donde también se encuentran sucursales multinacionales como Shell, Honeywell y GE. Las ONG han establecido incubadoras de empresas para mitigar el subempleo crónico en el sector público. Complejos comerciales como Bagdad Mall y Dijlah Village son un indicio de una naciente cultura de consumo.

El transporte público está subdesarrollado; los taxis privados dominan las calles congestionadas, diseñadas para 700.000 vehículos, pero que soportan hasta tres millones. El transporte fluvial ofrece alivio, con transbordadores y pequeñas embarcaciones que transportan a los viajeros a través del Tigris. Cuatro puentes importantes —entre ellos, el 14 de Julio, A'immah y Sarafiya— cruzan el río; se planean diecinueve más. Arterias como las calles Damasco, Hilla y Abu Nuwas estructuran la trama urbana. El Aeropuerto Internacional de Bagdad, inaugurado en 1982, reanudó sus operaciones en el año 2000 con su nombre actual y sirve como la principal puerta de entrada aérea de Irak.

A pesar del saqueo y la ruina, Bagdad conserva una gran variedad de monumentos históricos y modernos. El Museo Nacional, aunque despojado de muchas antigüedades, conserva reliquias preislámicas. La Biblioteca Nacional Iraquí sufrió graves pérdidas de manuscritos. El Monumento a Al-Shaheed y el Arco de la Victoria se alzan en la Plaza de las Grandes Festividades, en memoria de la guerra entre Irán e Irak y, más recientemente, de todos los mártires.

Los edificios religiosos dan testimonio del pasado plural de la ciudad: la Masjid al-Kādhimayn atrae cada año a millones de peregrinos chiítas a las tumbas de los imanes Musa al-Kadhim y Muhammad at-Taqi. La mezquita Haydar-Khana, del siglo X, y cafés como al-Zahawi bordean la calle Al-Rasheed. En Rusafa, la calle Mutanabbi bulle de libreros, un archivo viviente de cartas iraquíes. Qushla, el complejo de cuarteles otomanos, ofrece cenadores a la sombra para lecturas de poesía bajo su icónica torre del reloj, un regalo de Jorge V, ahora incluido en la lista provisional de la UNESCO.

El legado judío perdura en la Sinagoga Meir Taweig y el Cementerio Al-Habibiyah; la Gran Sinagoga se erige como museo. El Mandi Mandeo en al-Qadisiyah es la base de los rituales de la comunidad, incluso mientras los planes para un templo más grande cobran impulso. Los peregrinos sijs acudían en masa al Santuario Baba Nanak; hoy en día, su reconstrucción sigue sin realizarse. La casa de Baháʼu'lláh, destruida en 2013, aún atrae a visitantes baháʾís.

Entre las instituciones culturales modernas se encuentran el Teatro Nacional —en restauración tras los destrozos de 2003—, la Escuela de Música y Ballet, el Instituto de Bellas Artes y la Orquesta Sinfónica Nacional Iraquí, cuyo repertorio combina clásicos europeos con instrumentos autóctonos. Bagdad se unió a la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO como Ciudad de la Literatura en 2015, en reconocimiento a siglos de poesía que celebran y lamentan la ciudad.

En los últimos años, la reconstrucción ha reparado carreteras y puentes, incluso mientras grandes proyectos —la Isla Romántica en el Tigris, nuevos palacios y la Torre del Banco Central— se ven retrasados ​​por la burocracia y la corrupción. La CNBC informó sobre la planificación de unos 150 complejos de entretenimiento, aunque muchos se estancan. Las iniciativas privadas en centros de startups y espacios de coworking son una señal de un espíritu emprendedor juvenil.

El turismo religioso ha resurgido, con peregrinos de Irán, Pakistán e India que llenan las avenidas que conducen a las mezquitas de Al-Kadhim y Abu Hanifa; visitantes seculares de Turquía, Francia y Estados Unidos recorren museos y puestos de libros. El número anual de peregrinos se acerca al millón. Sin embargo, los estrechos callejones y las fachadas destrozadas de la ciudad antigua aún conservan las cicatrices de la guerra.

Bagdad perdura como una ciudad de yuxtaposiciones sorprendentes: el calor abrasador del verano se difumina en las verdes riberas, siglos de sabiduría ensombrecidos por las ruinas. Su historia está escrita en ladrillos de arcilla y portales de mármol, en bibliotecas tanto existentes como desaparecidas. Modernos rascacielos se alzan junto a cúpulas otomanas; poetas cantan versos desde cafés que sobrevivieron a los califas. Aquí, en medio de la corriente constante del río, se escucha la cadencia implacable de una ciudad que ha sobrevivido a la conquista, la hambruna y las luchas sectarias, y que, sin embargo, permanece, indeleblemente, viva.