Chennai

Chennai, conocida anteriormente como Madrás hasta 1996, se encuentra en el extremo sureste de la India, donde la costa de Coromandel se encuentra con la bahía de Bengala. Su corporación municipal, fundada en 1688, es anterior a todas las autoridades municipales de la India y solo supera en antigüedad a Londres. A lo largo de los siglos, ha crecido desde un modesto asentamiento pesquero —Madrasapattinam— hasta convertirse en la capital y el extenso núcleo urbano de Tamil Nadu. Hoy, la ciudad y sus suburbios forman una aglomeración metropolitana que se encuentra entre las treinta y cinco más grandes del mundo en términos de población y sustenta una de las economías locales más variadas de la India.

Una sucesión de dinastías del sur de la India —los Chola, los Pandya, los Pallava y los Vijayanagara— antaño dominaron esta costa. En el siglo XVII, el gobernante nayak, Chennapa Nayaka, transfirió la aldea costera a la Compañía Británica de las Indias Orientales, que erigió el Fuerte de San Jorge, la primera fortaleza inglesa en la India. Con el tiempo, la ciudad portuaria sirvió como sede invernal de la presidencia de Madrás durante el Raj británico. Tras la independencia en 1947, Madrás siguió siendo la capital del reorganizado Estado de Madrás y, desde que el estado pasó a llamarse Tamil Nadu en 1969, de su sucesor moderno. La legislación de 1996 devolvió a la ciudad su antiguo nombre tamil, Chennai.

Dentro de los 174 km² de sus límites originales se encontraban 4,65 millones de residentes según el censo de 2011; tras la expansión a 426 km², la Gran Corporación de Chennai abarcó a 6,75 millones de habitantes. Los migrantes siguen llegando: en 2001, casi un tercio de los recién llegados provenían de otras partes de la India y una fracción más pequeña del extranjero. Muchos viven en o por debajo del umbral de la pobreza (aproximadamente el 40 % de las familias) y más de 300 000 hogares ocupan más de mil asentamientos informales. El tamil sigue siendo la lengua franca, hablada por casi el 80 % de la población; le siguen otras lenguas indias como el telugu, el urdu, el hindi y el malabar, junto con variedades del inglés en círculos profesionales y varias lenguas de expatriados. El hinduismo domina una clara mayoría, con comunidades musulmanas y cristianas formando minorías notables, mientras que decenas de otras religiones mantienen sus propios lugares de culto.

Chennai se encuentra en la confluencia del pasado y el presente en su perfil económico. Sus dos puertos y su aeropuerto internacional la conectan con el comercio global; un PIB estimado de 143.900 millones de dólares estadounidenses (marzo de 2023) sitúa su producción metropolitana entre las más altas de la India. La base industrial de la ciudad abarca la fabricación de automóviles —que le ha valido el sobrenombre de "Detroit de la India"—, servicios de software y hardware, atención médica y servicios financieros. Chennai, líder en turismo médico, atrae a pacientes de toda Asia y del extranjero, y sus hospitales y clínicas se consideran la capital nacional de la salud. Las exportaciones también superan los promedios de los distritos nacionales, superando los 256.300 millones de dólares estadounidenses en los últimos años.

Los legados arquitectónicos se elevan en estratos cronológicos. Las estructuras más antiguas datan de los siglos VI al VIII d. C.: el templo Kapaleeshwarar en Mylapore y el templo Parthasarathy en Triplicane ejemplifican el diseño dravídico, con sus mantapas ricamente talladas y sus imponentes gopurams, ubicados en recintos cuadrangulares. Las tradicionales viviendas en hilera, o Agraharams, aún bordean los terrenos del templo. Las épocas medieval y colonial introdujeron una síntesis de estilos: motivos islámicos y detalles neogóticos se fusionaron en el lenguaje indo-sarraceno. El Palacio Chepauk de Paul Benfield, el Fuerte de San Jorge, el Amir Mahal y el Salón Público Victoria dan testimonio de esta fase; el Tribunal Superior de Madrás y el Edificio Ripon completan su lista. A principios del siglo XX, el art déco apareció en los edificios United India y Burma Shell de George Town, mientras que los impulsos modernistas afloraron después de 1947 en estructuras con armazón de hormigón, como la sede del LIC.

Hasta 2009, la altura de los edificios se mantuvo modesta —no más de 60 metros— a diez kilómetros del puerto de Chennai, debido a las limitaciones del radar aéreo. Por lo tanto, el distrito comercial central se expandió hacia afuera en lugar de hacia arriba. Desde entonces, las zonas periféricas se han elevado con mayor audacia, con las torres más altas alcanzando los 161 metros.

La gastronomía de Chennai se basa en el arroz y las especias locales, a menudo servidas en hojas de plátano al estilo tradicional. El idly y el dosa presiden el desayuno; los puestos de comida callejera ofrecen aperitivos fritos y especialidades regionales. El crecimiento urbano ha traído consigo restaurantes que sirven platos del norte de la India, chinos y continentales, así como comida japonesa y coreana para las comunidades de expatriados. En 2015, National Geographic incluyó a Chennai entre sus "10 mejores ciudades gastronómicas", y en 2018 una encuesta la calificó como la metrópolis más vegana de la India.

Las redes de transporte se despliegan desde el núcleo. El Aeropuerto Internacional de Chennai en Tirusulam ocupa el cuarto lugar en la India en términos de tráfico de pasajeros y mercancías; los planes para unas instalaciones en terrenos no urbanizados están pendientes de aprobación. La ciudad se encuentra en un centro de operaciones del Comando Aéreo del Sur, con bases aéreas en Tambaram, Arakkonam y Chennai que prestan servicio a la Fuerza Aérea y la Armada. Los ferrocarriles comenzaron aquí: una línea de 1837 unió Little Mount con Chintadripet, y para 1856 las vías llegaban hasta Arcot. Southern Railway, con sede en Chennai desde 1951, supervisa cuatro estaciones principales: Central, Egmore, Beach y Tambaram, siendo Central una de las más transitadas de la India. El metro de Chennai, inaugurado en 2015, abarca dos líneas y 54 kilómetros, con tres líneas más planeadas para extenderse otros 116 kilómetros.

Las arterias viales suman unos 1780 kilómetros, intersectando las carreteras nacionales que conectan Chennai con Bombay y Calcuta, entre otros destinos. Dos circunvalaciones rodean la ciudad, mientras que las autopistas a Maduravoyal y Bangalore siguen en construcción. Más de seis millones de vehículos tienen matrícula local. La Corporación Metropolitana de Transporte opera más de 3200 autobuses dentro de los límites de la ciudad, y la Corporación Estatal de Transporte Exprés conecta Chennai con los estados vecinos mediante autobuses de larga distancia. La terminal de autobuses de Chennai Mofussil, una de las más grandes de Asia, gestiona el tráfico fuera de la estación; los autorickshaws, los taxis y los servicios basados ​​en aplicaciones cubren la demanda en otros lugares.

A lo largo de su costa y sus parques, Chennai ofrece ocio en medio de su expansión urbana. La playa Marina Beach se extiende con trece kilómetros, lo que la convierte en la segunda playa urbana más larga del mundo; la playa Elliot's Beach se encuentra cerca del estuario de Adyar. Más de ochocientos parques públicos salpican la metrópolis, siendo el más grande Tholkappia Poonga, de 142 hectáreas, diseñado para rehabilitar los manglares. Jardines temáticos, serpentarios, zoológicos y reservas botánicas complementan los espacios verdes: el Parque Nacional Guindy, el Banco de Cocodrilos de Madrás y el Parque Zoológico Arignar Anna atraen a millones de visitantes cada año.

La vida cultural prospera gracias al teatro y el cine. "Kollywood", el cine en tamil de Chennai, produce cientos de películas al año. Más de 120 salas de cine y multicines operan en la ciudad, mientras que los teatros presentan obras de teatro en diversos idiomas. Para ir de compras y socializar, deslumbrantes centros comerciales y joyerías ocupan barrios como Anna Nagar y Nungambakkam, algunas de las calles comerciales más caras de la India.

La música y la danza siguen entrelazadas con la identidad de Chennai. La tradición carnática, refinada a lo largo de los siglos, se basa en las enseñanzas del compositor del siglo XV Purandara Dasa y la Trinidad de los siglos XVIII y XIX: Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar y Syama Sastri. Sus kritis conforman el repertorio principal de la Temporada Musical de Chennai, que se celebra de mediados de diciembre a mediados de enero en auditorios, templos y bungalows coloniales. Más de dos mil artistas ofrecen más de trescientos conciertos que incluyen recitales vocales e instrumentales, solos de percusión y piezas de danza clásica. Los instrumentos abarcan desde la veena y la flauta hasta el nagaswaram, el mridangam y el ghatam. El sector musical de películas tamil de la ciudad también contribuye al paisaje sonoro local, reflejando la evolución de los gustos y las tecnologías.

La danza clásica Bharatanatyam sigue estrechamente vinculada a Chennai. Los bailarines adoptan la postura araimandi —una postura semisentada que representa la armonía geométrica entre la cabeza, el torso y las extremidades— y representan narrativas extraídas de la mitología y la poesía devocional. Esta forma artística enfatiza la alineación precisa, los gestos expresivos y el juego de pies rítmico, con intrincados atuendos que incluyen el sari o conjuntos con costuras especiales.

Clothing customs evoke local philosophy: the sari, an unstitched wrap highlighting the wearer’s form, and the dhoti or lungi for men, perform both practical and symbolic functions. Wrapped artfully, these garments connect body and environment in a manner that Chennai’s artisans continue to refine.

Tourism underscores Chennai’s position as a gateway to southern India. The city hosts over eleven million domestic and 630,000 foreign visitors annually, who venture onward to nearby sites such as Mahabalipuram’s UNESCO-listed monuments, the temple city of Kanchipuram, the ashrams of Pondicherry and the Vedanthangal bird sanctuary. Hospitality infrastructure has expanded to meet demand, with some 7,000 luxury rooms catering primarily to business travellers.

Chennai’s fabric entwines centuries of temple carvings and colonial façades with the bustle of modern commerce. Its economy pulses through ports and factories, hospitals and studios, while its streets hum with the clang of automobile assembly lines and the strains of flute and veena. In every neighborhood—from the quiet lanes of Mylapore to the high-rise edges of OMR—layers of history and community life converge. Chennai’s story persists in its rhythms of ritual and trade, its measured evolution of skyline and culture, and its inhabitants’ daily weaving of past and present into an enduring urban tapestry.