Ajmán

Ajmán, una de las joyas menos conocidas de la costa sur del Golfo Pérsico, ocupa un lugar modesto entre los siete emiratos de los Emiratos Árabes Unidos. Enclavada entre su vecina Sharjah, de mayor tamaño, y el emirato de Umm al-Quwain, y a escasos diez kilómetros del bullicioso Dubái, Ajmán destaca no por su tamaño, sino por el ritmo y la naturaleza de su evolución. En las últimas siete décadas, la ciudad de Ajmán se ha transformado, pasando de ser un pequeño asentamiento junto a un arroyo con menos de trescientas personas a la vibrante capital de un emirato que, a principios de 2024, albergaba a más de 417.000 residentes.

El emirato se extiende sobre aproximadamente 460 kilómetros cuadrados, y sus límites se extienden desde la costa del Golfo hasta enclaves como Manama, cuyos palmerales de baja altitud y llanuras áridas evocan una época pasada de oasis y riego por falaj. A lo largo de esos dieciséis kilómetros de costa, las aguas que antaño surcaban los dhows tradicionales ahora albergan embarcaciones de recreo junto a barcos pesqueros que continúan un comercio centenario. Esta yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo, de orígenes modestos y rápida expansión, define el carácter de Ajmán hoy.

La familia gobernante Al Nuaimi ha guiado la trayectoria de Ajmán a través de las fluctuaciones de la política regional y el cambio económico. Históricamente, el centro de Ajmán creció alrededor de una ensenada natural, conocida localmente como el khor, cuyas aguas protegidas permitieron la extracción de perlas, la pesca y la reparación de embarcaciones a pequeña escala. Los Al Nuaimi, marineros y pragmáticos, gobernaron un territorio que, durante gran parte del siglo XIX y principios del XX, permaneció a la sombra económica y política de sus vecinos más ricos. Tras el descubrimiento de petróleo en otros emiratos y la posterior federación de los Emiratos Árabes Unidos en 1971, Ajmán emprendió una modernización más deliberada bajo la égida de su corte gobernante.

Dentro de los límites de la ciudad se encuentra el corazón administrativo del emirato: la oficina del Gobernador, junto con sucursales bancarias nacionales e internacionales como Emirates NBD, Ajman Bank, Arab Bank PLC, Bank Saderat Iran y el Commercial Bank of Dubai. Estas instituciones subrayan el papel de Ajman como un modesto centro financiero, que atiende tanto a empresas locales como a comunidades de expatriados. Más del noventa por ciento de la población del emirato se concentra actualmente en la ciudad, que se ha convertido en una expansión urbana continua que se integra a la perfección con Sharjah al suroeste y, de allí, con las afueras de Dubái.

A partir de un puñado de familias de pescadores a mediados del siglo XX, Ajmán ha presenciado una extraordinaria transformación demográfica. En 1950, su población rondaba los 231 habitantes; para 2004, las estimaciones oficiales la situaban en aproximadamente 230.000, y para 2024 la cifra había ascendido a 417.695. Este aumento de más de 6.200 habitantes con respecto al año anterior representa una tasa de crecimiento anual de poco más del 1,5%, testimonio de la migración sostenida y el crecimiento natural, en un contexto de crecientes oportunidades en el comercio, la industria y el sector inmobiliario.

El desarrollo urbano se ha visto marcado por fases de rápida construcción y ralentizaciones intermitentes. La crisis financiera mundial de 2007-2008 paralizó muchos proyectos, pero desde entonces se ha reanudado la inversión, reactivando el mercado inmobiliario. Bloques residenciales, locales de hostelería y centros comerciales comparten ahora el horizonte con las grúas y andamios que presagian una mayor expansión. En particular, la franja costera de la ciudad se ha convertido en el hogar de hoteles boutique, resorts de gama media y propiedades de lujo que atienden tanto a viajeros de ocio como de negocios.

El puerto de Ajmán y la Zona Franca adyacente son pilares de la economía del emirato, instalaciones cuya capacidad contrasta con la compacta superficie del emirato. El puerto gestiona más de mil buques al año y sirve como nodo regional para el transporte de contenedores, carga a granel y carga general. Dentro de la Zona Franca, hay espacio para hasta mil quinientas empresas, de las cuales unas doscientas cincuenta y seis están clasificadas como unidades industriales. En conjunto, estas empresas representan aproximadamente una quinta parte de la actividad industrial total de los EAU, exportando mercancías a más de sesenta y cinco países de todo el mundo. Entre las empresas industriales más destacadas se encuentra Arab Heavy Industries, reconocida como una de las empresas de fabricación naval más importantes del mundo, cuyos astilleros bordean las orillas de la ensenada con buques con casco de acero en diversas etapas de ensamblaje.

Como complemento a estos sectores, Ajmán sustenta una modesta industria pesquera y una red de importadores y exportadores de productos del mar, que extiende la pesca local a los mercados de todo el Golfo. Pequeños distritos comerciales albergan cincuenta establecimientos minoristas nacionales e internacionales donde los comerciantes ofrecen de todo, desde electrónica hasta textiles, y donde los zocos tradicionales aún prosperan en sus laberínticos callejones.

La ubicación central de Ajmán, en la costa occidental de los Emiratos Árabes Unidos, facilita una red de carreteras y opciones de transporte bien desarrolladas. La carretera Emirates recorre su perímetro norte, conectando la ciudad hacia el norte con Umm al-Quwain y Ras al-Jaima, y ​​hacia el sur con Sharjah y Dubái. Aunque aún no cuenta con aeropuerto internacional propio, los residentes de Ajmán dependen del Aeropuerto Internacional de Sharjah, a pocos kilómetros de distancia, para vuelos regionales e intercontinentales, y tienen el Aeropuerto Internacional de Dubái a una distancia razonable.

Dentro de la ciudad, circulan ampliamente taxis con y sin taxímetro. Los "taxis somalíes" no oficiales ofrecen viajes compartidos entre Ajmán y Dubái a un precio mucho menor que las alternativas con tarifa fija, aunque a costa de la ambigüedad legal. Varios servicios de taxi permiten viajar a emiratos vecinos, a menudo con tarifas fijas: diez dírhams a Sharjah, cuarenta dírhams a Dubái si se toma un taxi en hora punta. Los autobuses turísticos también salen de los principales hoteles, lo que permite realizar excursiones guiadas a las principales atracciones de Ajmán y más allá.

Los planes para un aeropuerto internacional de Ajmán en el enclave interior de Manama se han debatido durante años, pero a principios de 2025 seguían en la mesa de dibujo. De concretarse, la instalación mejoraría la accesibilidad del emirato y podría impulsar una nueva ola de crecimiento urbano y económico.

La oferta turística y de ocio de Ajmán se ha diversificado considerablemente, convirtiéndola de una simple escala en el camino a Dubái en un destino por derecho propio. El litoral del emirato —dieciséis kilómetros de playa de arena— atrae a familias y excursionistas. La playa de Ajmán, con su suave oleaje y fina arena blanca, funciona tanto como vía pública como zona de ocio. Al atardecer, la cornisa cobra vida: los paseantes se detienen en cafeterías y locales de comida rápida; los niños se entretienen en los parques infantiles; las parejas contemplan la puesta de sol en el horizonte del Golfo.

Con vistas a la cornisa, el Museo de Ajmán ocupa un fuerte restaurado del siglo XVIII que antaño sirvió como palacio del gobernante. Entre sus muros encalados, los visitantes descubren artefactos de la vida tradicional —dallahs (cafeteras) de plata, aperos agrícolas y equipos de pesca de perlas— y dioramas que recrean escenas de la vida doméstica y comunitaria de una época pasada. Cerca se encuentra el Fuerte Rojo, cuyas fachadas de ladrillo y yeso contrastan marcadamente con los muros beige de su antiguo vecino.

Más al interior, el enclave de Manama conserva un ambiente más tranquilo y campestre. Un pequeño museo patrimonial presenta las costumbres y métodos agrícolas locales, mientras que los frondosos palmerales bordean las calles adoquinadas. Sirve como recordatorio de que la historia del emirato no se limita al comercio costero, sino que abarca la vida en el interior, moldeada por la escasez de agua y el ingenio del riego por falaj.

City Centre Ajman, el centro comercial más grande del emirato, ofrece una declaración arquitectónica contemporánea. Su atrio abovedado, salpicado de claraboyas geométricas, alberga una gran variedad de marcas internacionales de moda, tiendas de electrónica y confiterías. Las familias compran bajo techos altos; los adolescentes se reúnen en cafeterías; los cines proyectan películas regionales e internacionales con la comodidad del aire acondicionado.

Una nueva incorporación a la oferta de atracciones del emirato es el complejo Al Zorah, una laguna interior enmarcada por manglares. Aquí, las actividades al aire libre incluyen desde navegar en kayak por canales sombreados hasta jugar al golf en un campo de campeonato de 18 hoyos. Zonas de juegos infantiles y zonas de picnic se encuentran junto a residencias de lujo y hoteles boutique, creando un distrito de ocio que contrasta con la trama urbana de la ciudad de Ajmán.

En la clasificación anual de Numbeo, una base de datos colaborativa de índices urbanos globales, Ajmán se ubicó en el cuarto lugar entre las ciudades más seguras del mundo en 2023. Solo Abu Dabi, Sharjah y Dubái la superaron en los Emiratos Árabes Unidos; esta distinción refuerza el atractivo del emirato tanto para familias expatriadas como para inversores extranjeros. Los bajos índices de delincuencia, la fiabilidad de los servicios públicos y un tejido comunitario cohesionado contribuyen a la sensación de seguridad de los residentes.

La oferta gastronómica de Ajmán abarca desde puestos tradicionales de zocos hasta restaurantes temáticos. En el zoco iraní, los vendedores ofrecen cerámica y artículos para el hogar entre pasillos aromáticos de azafrán y frutos secos. El centro de Ajmán alberga cafeterías de lujo y franquicias internacionales, mientras que los locales independientes de la ciudad ofrecen cocina del sur de Asia, árabe y occidental.

Entre los restaurantes consolidados, India House, en la calle Sheikh Humaid bin Abdul Al-Aziz, ofrece currys y especialidades tandoori a precios asequibles. La cafetería Lulu Hypermarket, junto al enorme complejo comercial, atrae a los compradores con generosas raciones de platos regionales y batidos de frutas. A lo largo de la playa, sencillos quioscos ofrecen wraps de döner kebab y zumos naturales, combinando la economía con un ambiente costero.

Para una velada más teatral, el Restaurante Viking, en el Área Patrimonial, ofrece música en vivo y espectáculos de danza del fuego en un ambiente de inspiración medieval. Sus altas calificaciones en TripAdvisor —número uno a principios de 2024 y ganador de los Premios Culinarios Mundiales— avalan su popularidad tanto entre residentes locales como entre turistas.

El Mercado de Pescado de Ajmán sigue siendo una institución perdurable. Cada amanecer, los pescadores descargan su pesca a lo largo del arroyo, donde intermediarios y comerciantes pujan en rápida sucesión. Los puestos cercanos asan o fríen pescado recién comprado a pedido, ofreciendo a los clientes una muestra de sabor marítimo que conecta el pasado con el presente.

Se pueden adquirir bebidas alcohólicas en hoteles, bares y algunas licorerías especializadas. El "Hole In The Wall", ahora reubicado cerca del Beach Resort, fue durante años una de las pocas licorerías autorizadas por el gobierno del emirato. Mientras tanto, el agua del grifo, proveniente de la desalinización costera, presenta una salinidad leve, pero se considera segura para cepillarse los dientes y preparar té. El agua embotellada llena los estantes de todas las tiendas de conveniencia.

Las opciones de alojamiento en Ajmán se adaptan a diversos presupuestos. Hoteles de gama media como el Dana Beach Resort, frente al Golfo Pérsico, ofrecen habitaciones y suites con cocina americana para estancias prolongadas. Al otro lado de la ciudad, el Emirates Plaza Hotel ofrece habitaciones limpias y sencillas a pocos pasos de la costa, con tarifas que se mantienen entre las más competitivas de los emiratos del norte.

En el extremo superior del espectro se encuentra el Kempinski Hotel Ajman, un complejo de cinco estrellas que se extiende a lo largo de medio kilómetro de playa privada. La arena blanca y las aguas cristalinas caracterizan sus jardines costeros, mientras que sus numerosos restaurantes, piscinas y salones de banquetes atienden a los huéspedes más exigentes. Con los precios actuales, las habitaciones estándar parten de más de 500 dírhams por noche, y las suites tienen precios más altos gracias a sus vistas panorámicas al mar.

A medida que Ajmán avanza hacia la tercera década del siglo XXI, equilibra los imperativos del crecimiento con el deseo de preservar su ambiente de menor escala. La inversión extranjera en bienes raíces, turismo e industria ligera se ha reanudado con rapidez, impulsando un auge de la construcción que avanza junto con los planes a largo plazo para el desarrollo del litoral y la expansión hacia el interior. El aeropuerto propuesto en Manama, de concretarse, marcaría un nuevo capítulo en la apertura del emirato a los visitantes internacionales; por ahora, residentes y viajeros siguen dependiendo de las vecinas Sharjah y Dubái para sus conexiones aéreas.

La historia de Ajmán es una historia de progreso adaptativo. Desde sus orígenes como un puesto pesquero junto a un arroyo, supervisado por los jeques Al Nuaimi, ha madurado hasta convertirse en una ciudad cosmopolita, hogar de cientos de miles de personas y entrelazada con el destino de sus vecinos más grandes. Sin embargo, incluso entre torres con fachadas de cristal y modernos almacenes de zona franca, el emirato conserva vestigios de su humilde pasado: la persistente salinidad del agua del grifo, el remolino de redes en la playa al amanecer, los muros de yeso rojo de sus antiguos fuertes. Es en esos detalles —simples y perdurables— donde reside la esencia de Ajmán: un emirato pequeño en extensión pero rico en transformación, donde cada nuevo rascacielos y autopista evoca el único y sinuoso arroyo donde comenzó su historia.