Seúl

Seúl, designada oficialmente Ciudad Metropolitana Especial de Seúl, ocupa un lugar destacado entre las capitales del mundo. Se extiende sobre 605 kilómetros cuadrados en el extremo noroeste de Corea del Sur, atravesada por el río Han en sus sectores norte y sur. Al norte se alzan las escarpadas crestas de Bugaksan, Inwangsan, Naksan y las laderas boscosas de Bukhansan; al sur, elevaciones más discretas enmarcan el elegante horizonte de Gangnam. Rodeada en épocas anteriores por la Muralla de la Fortaleza de Seúl, la ciudad moderna se extiende mucho más allá de esas murallas hacia la llanura circundante, integrándose a la perfección con las ciudades satélite de la provincia de Gyeonggi y la metrópolis portuaria de Incheon. En conjunto, el área metropolitana de Seúl se encuentra entre las mayores economías del mundo y, con más de veinte millones de habitantes, alberga a más de la mitad de la población de Corea del Sur.

Los registros arqueológicos y escritos sitúan los orígenes de Seúl en el año 18 a. C., bajo el reino de Baekje, cuando el asentamiento conocido como Wiryeseong ocupaba las colinas bajas al sur de la actual Hangang. Con el ascenso de la dinastía Joseon a finales del siglo XIV, la ciudad —entonces llamada Hanyang— fue elegida formalmente como sede del gobierno nacional. El rey Taejo ordenó la construcción de los Cinco Grandes Palacios dentro de las murallas fortificadas: Gyeongbokgung, Changdeokgung, Changgyeonggung, Deoksugung y Gyeonghuigung. Aunque muchas estructuras fueron destruidas durante las invasiones japonesas de finales del siglo XVI, Gyeongbokgung y sus palacios acompañantes fueron restaurados minuciosamente en el siglo XIX. La austera simetría de las puertas principales y los pabellones, entrelazados con jardines como el Jardín Secreto de Changdeokgung, dan fe de una ética urbanística que combinaba la lógica defensiva con un sutil orden estético.

El siglo XX trajo consigo una gran agitación. Bajo el dominio japonés (1910-1945), la ciudad pasó a llamarse Keijō, se reestructuraron los órganos administrativos y gran parte del tejido histórico fue alterado o demolido. Durante la Guerra de Corea, Seúl cambió de manos cuatro veces, dejando el núcleo urbano en ruinas. Sin embargo, cada etapa de posguerra ha impulsado la reconstrucción a una escala raramente vista en otros lugares: barrios arrasados ​​por los bombardeos dieron paso a rascacielos de apartamentos y amplios bulevares; las aldeas tradicionales hanok sobrevivieron en zonas como Bukchon y Namsangol; la ciudad creció hacia las afueras, alcanzando su población máxima por encima de los diez millones en 2014, antes de estabilizarse en aproximadamente 9,6 millones para 2024.

A pesar de su densidad —casi el doble que la de la propia ciudad de Nueva York— Seúl conserva abundantes parques y bosques. Dentro de las antiguas murallas de la ciudad, el parque Namsan corona la península central, donde la Torre N de Seúl domina bloques de vidrio y hormigón. A lo largo del río Han, trece parques ribereños segmentados ofrecen paseos, zonas de juegos infantiles y ciclovías: los extensos jardines de Yeouido, la fuente danzante de Banpo, los campos deportivos informales de Mangwon y los mercados de fin de semana de Ichon atraen a residentes que buscan un respiro. Un paso elevado reconvertido, Seoullo 7017, se extiende sobre la estación de Seúl como un jardín lineal; el parque Seonyudo, esculpido a partir de una planta de filtración de agua en desuso, combina reliquias industriales con plantaciones autóctonas. Más allá, los cinturones verdes delimitan la ciudad, frenando la expansión urbana hacia las provincias vecinas y ofreciendo a los senderistas rutas hacia los riscos graníticos del monte Bukhansan.

El cambio poblacional de Seúl refleja el cambio económico y social. Anteriormente concentrados en los distritos interiores, los habitantes se han dispersado a ciudades satélite donde el terreno y la vivienda son más económicos. El envejecimiento demográfico y una tasa de fertilidad del 0,55% en 2023 —muy por debajo de la media nacional— subrayan los desafíos para el relevo generacional. No obstante, la ciudad sigue siendo un imán para los residentes extranjeros; en 2016, más de 400.000 no coreanos vivían en Seúl, principalmente ciudadanos chinos (algunos de ascendencia coreana), seguidos de importantes comunidades estadounidenses y taiwanesas. En cuanto a la religión, la población se divide entre el cristianismo (35%), el budismo (10,8%) y una mayoría que se identifica como no religiosa. Entre los sitios destacados se encuentran la vasta Iglesia del Evangelio Completo de Yoido y la Mezquita Central de Seúl, símbolos del complejo entramado espiritual de la ciudad.

Aunque ocupa apenas el 0,6 % del territorio surcoreano, Seúl gestiona casi la mitad de los depósitos bancarios del país y generó casi una cuarta parte de su PIB en 2012. Las sedes corporativas de Samsung, LG y Hyundai rodean la capital, mientras que los concentrados clústeres tecnológicos de Gangnam y la Ciudad de los Medios Digitales vibran con empresas emergentes y conglomerados de medios. Los índices internacionales suelen clasificar a Seúl entre las diez mejores ciudades del mundo en competitividad financiera y calidad de vida, y en 2010 fue nombrada Capital Mundial del Diseño. La porosa frontera entre el comercio y la cultura ha convertido a Seúl en una sede destacada de cumbres mundiales: los Juegos Asiáticos de 1986, los Juegos Olímpicos de Verano de 1988, el G20 de 2010 y las periódicas conferencias internacionales destacan su destreza logística y sus modernos recintos como el COEX y la Plaza del Diseño de Dongdaemun.

El horizonte de la ciudad yuxtapone los tejados centenarios del Santuario Jongmyo y las Tumbas Joseon (cinco de las cuales se encuentran en el Área Capital y todas declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) con la imponente Torre Lotte World, de 555 metros de altura, una de las más altas del mundo. El Edificio 63, antaño el más alto de Corea, y la Torre de Seúl completan un diálogo visual entre la preservación y el progreso. En el centro histórico, las restauradas puertas de Namdaemun y Dongdaemun se alzan como centinelas; otras dos se perdieron en el tiempo, pero seis perduran como portales a través de los cuales se enmarca y se refracta la memoria colectiva de Seúl. Corredores culturales como Insadong (repleto de anticuarios y galerías) y los mercados de Namdaemun y Dongdaemun evocan siglos de comercio, mientras que el Mercado de Electrónica de Yongsan subraya el estatus de la ciudad como el bazar tecnológico de Asia.

La infraestructura de transporte de Seúl sustenta su dinamismo. Una red de nueve líneas principales de metro —parte de una red de tránsito rápido de 940 kilómetros— transporta a más de ocho millones de pasajeros diariamente, lo que la convierte en la más transitada y extensa del mundo. La programación coordinada de metro, autobús y tren de cercanías se concibió con precisión matemática para minimizar los tiempos de espera; autobuses exprés conectan provincias de todo el país desde terminales como Seúl Sur y Sangbong. Los trenes de alta velocidad KTX parten de la estación de Seúl y Yongsan, llegando a Busan y Gwangju a velocidades superiores a los 300 km/h. Dos aeropuertos —Gimpo, el más antiguo, que ahora presta servicios a rutas nacionales y regionales, e Incheon International, el cuarto centro de carga más transitado de Asia— conectan la ciudad con los mercados globales. El ciclismo también ha ganado popularidad, con carriles exclusivos que bordean las riberas y un sistema de bicicletas compartidas en toda la ciudad (Ddareungi), inaugurado en 2015.

Administrativamente dividida en veinticinco gu, cada una comparable en tamaño a una pequeña ciudad, Seúl se resiste a un único centro. En cambio, una constelación de nodos define su experiencia: Jongno y Jung trazan los antiguos recintos reales; Mapo y Seodaemun rebosan de universidades y vida nocturna juvenil en Hongdae y Sinchon; Yongsan alberga la base militar estadounidense y los restaurantes cosmopolitas de Itaewon; Yeouido resplandece con torres financieras; Gangnam y Seocho exhiben calles de alta gama y boutiques de lujo; Songpa y Gangdong albergan el Parque Olímpico y Lotte World; gu periféricos como Nowon y Eunpyeong ofrecen acceso al senderismo en Bukhansan; distritos del extremo sur como Dongjak y Gwanak dan paso al mercado de pescado de Noryangjin y a las colinas de Gwanaksan; los sectores oriental y occidental completan el patrón de zonas que, en conjunto, forman Seúl.

Más de cien museos ilustran la amplia gama de intereses de la ciudad. El Museo Nacional de Corea, en las laderas de Yongsan, alberga más de 220.000 artefactos; el Museo Folclórico Nacional se encuentra en Gyeongbokgung, ilustrando la vida cotidiana a lo largo de las dinastías. Los museos de arte —el Museo de Arte de Seúl, Leeum, Ilmin y la sucursal del MMCA cerca de Bukchon— exhiben la creatividad coreana e internacional. Sitios históricos como la Prisión de Seodaemun y el Monumento a los Caídos son testigos de la ocupación japonesa y la Guerra de Corea. Los festivales de arte callejero, que tienen su origen en el Día de los Ciudadanos cada octubre, y los eventos musicales, desde las presentaciones de canciones de ABU hasta el Festival de Música Ultra de Corea, resaltan la creciente energía creativa de Seúl.

Si bien la tasa de criminalidad de Seúl se mantiene baja según los estándares internacionales, los visitantes deben tener en cuenta las sensibilidades sociales: las exhibiciones públicas de parejas no coreanas pueden llamar la atención, y las confrontaciones provocadas por el alcohol, aunque poco frecuentes, conllevan riesgos legales. El uso de drones está prácticamente prohibido en gran parte de la ciudad. El personal militar estadounidense observa estrictos toques de queda, aplicados por la policía militar con autoridad para solicitar identificación. Sin embargo, en general, Seúl proyecta una sensación de orden y vigilancia (el sistema de cámaras de seguridad cubre muchos espacios públicos) y un visitante que respete las normas locales probablemente encontrará la ciudad excepcionalmente segura.

El carácter de Seúl emerge a través de sus contrastes: la solemne cadencia de los ritos ancestrales en Jongmyo contra el pulso neón de las estaciones de Gangnam; la tranquilidad de los patios de los templos en Insadong junto a las bulliciosas calles de la moda en Myeongdong; el silencio de la niebla matutina en las laderas de Namsan, seguido del rugido del tráfico bajo los puentes del río Han. Aquí, palacios históricos dialogan con imponentes torres; corredores solitarios recorren senderos junto al río, dominados por rascacielos de un azul zumbido; excursionistas de fin de semana se escapan a las montañas a apenas un kilómetro de los bloques de apartamentos. Capital a la vez antigua y de reciente construcción, Seúl conserva la huella de seis siglos de gobierno dinástico, incluso mientras escribe el siguiente capítulo de la modernidad urbana. En esta ciudad de recuerdos multifacéticos y cambios vertiginosos, la continuidad misma se convierte en el hito que la define.