Corea del Sur

Corea del Sur se encuentra en la confluencia de una tradición milenaria y una modernidad de vanguardia, una nación moldeada por escarpadas montañas y el implacable paso de la historia. Formando la mitad sur de la península de Corea, limita al norte con la Zona Desmilitarizada que la separa de su vecino del norte, al oeste con el Mar Amarillo y al este con lo que los coreanos llaman el Mar del Este. Con una superficie de poco más de 100.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el 70% de la cual es montañosa o boscosa, este compacto país alberga a más de 52 millones de habitantes, la mitad de los cuales residen en la extensa área metropolitana de Seúl, una de las regiones urbanas más pobladas del mundo.

La evidencia arqueológica sitúa la presencia humana en la península desde el Paleolítico Inferior. A principios del siglo VII a. C., los registros chinos dan fe de sistemas políticos organizados. Durante los siglos siguientes, tres reinos —Goguryeo, Baekje y Silla— compitieron por la supremacía, hasta que Silla unificó gran parte de la península a finales del siglo VII d. C. La dinastía Goryeo (918-1392) consolidó una identidad coreana duradera, dando origen al exónimo inglés «Korea». Bajo el reinado de Joseon (1392-1897), los principios confucianos dominaron la vida cortesana: una rígida jerarquía social elevó a la élite yangban por encima del pueblo llano, mientras que los eruditos implementaron un sistema de servicio civil que valoraba el conocimiento literario.

A finales del siglo XIX, el efímero Imperio Coreano buscó modernizar los códigos legales y la industria, pero la anexión japonesa en 1910 extinguió el dominio soberano durante 35 años. La liberación solo llegó con la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial, pero la independencia tuvo un alto precio: la ocupación soviética y estadounidense dividió la península, y en 1950 la invasión norcoreana desencadenó una guerra de tres años que dejó cerca de tres millones de coreanos muertos y ciudades reducidas a cenizas. Un armisticio en 1953 paralizó el conflicto sin un tratado de paz, perpetuando un tenso enfrentamiento que perdura hasta la actualidad.

La Corea del Sur de la posguerra se enfrentó a una infraestructura destrozada, una población empobrecida y sucesivos regímenes autoritarios. Sin embargo, la industrialización estatal de las décadas de 1960 y 1970 impulsó un rápido crecimiento económico, impulsando gigantes exportadores como Samsung y Hyundai. El "Milagro del río Han" vio el PIB per cápita crecer a uno de los ritmos más rápidos del mundo entre 1980 y 1990. Si bien la crisis financiera asiática de 1997 expuso vulnerabilidades estructurales, las rápidas medidas fiscales y monetarias propiciaron una rápida recuperación. En la recesión mundial de 2008, Corea del Sur volvió a demostrar resiliencia, evitando la contracción incluso cuando muchas economías avanzadas se sumieron en la recesión.

La transformación política se desarrolló en paralelo. Tras décadas marcadas por golpes militares y levantamientos estudiantiles, la Lucha Democrática de Junio ​​de 1987 obligó a la élite gobernante a adoptar elecciones presidenciales directas y mayores libertades civiles. Según la constitución de la Sexta República, una Asamblea Nacional unicameral comparte el poder con un presidente electo. Hoy en día, Corea del Sur es ampliamente considerada como una de las democracias más sólidas del este de Asia, con elecciones competitivas, un poder judicial independiente y una sociedad civil vibrante.

La columna vertebral de la península, compuesta por montañas de granito y gneis, canaliza los ríos hacia las amplias llanuras occidentales y los estrechos corredores orientales. Surgen cuatro regiones principales: las altas cordilleras y los afloramientos costeros del este; las fértiles y suaves tierras bajas del oeste; los escarpados valles del suroeste; y la cuenca del río Nakdong en el sureste. Solo alrededor del 30 % de la tierra es cultivable.

Tres ecorregiones terrestres —los bosques caducifolios de Corea Central, los bosques mixtos de Manchuria y los bosques siempreverdes de Corea del Sur— albergan una gran variedad de flora y fauna. Corea del Sur protege áreas naturales mediante veinte parques nacionales, desde los picos neblinosos de Jirisan hasta las terrazas de arroz reconstruidas de los campos de té de Boseong y los refugios para aves migratorias de la bahía de Suncheon.

En alta mar se encuentran casi tres mil islas, la mayoría deshabitadas. La isla de Jeju, a 100 kilómetros al sur del continente, se alza sobre el mar con verdes laderas y Hallasan, una cumbre volcánica de 1950 metros. Islas más pequeñas, como Ulleungdo y las disputadas rocas de Liancourt (conocidas localmente como Dokdo), marcan el límite marítimo oriental.

El clima se extiende entre zonas continentales húmedas y subtropicales. Cuatro estaciones bien diferenciadas ofrecen inviernos frescos y secos, flores en primavera, sofocantes lluvias monzónicas (jangma) desde finales de junio hasta julio, y otoños templados. Las temperaturas medias en Seúl oscilan entre -7 y 1 °C en enero y entre 22 y 30 °C en agosto. En la costa sur, los inviernos son más suaves y la amenaza de tifones se cierne a finales del verano.

La economía mixta de Corea del Sur ocupa el duodécimo puesto en términos de PIB nominal y el decimocuarto en términos de paridad de poder adquisitivo. Su orientación al exterior la sitúa en el undécimo puesto entre los exportadores mundiales y el séptimo entre los importadores. Los conglomerados chaebol, ubicados en relucientes torres de cristal, impulsan la fabricación de semiconductores, automóviles y electrónica. LG y Samsung alcanzaron renombre internacional en el sector de los bienes de consumo; Hyundai y Kia transformaron la producción automotriz.

La educación es una obsesión nacional. Corea del Sur, que en su día lidiaba con un analfabetismo generalizado, ahora registra una de las tasas más altas del mundo de obtención de títulos universitarios. Una fuerza laboral disciplinada y altamente cualificada sustenta la investigación y el desarrollo: hoy, Corea del Sur lidera la solicitud de patentes per cápita y supera a sus pares en los rankings internacionales de innovación.

La infraestructura refleja estas prioridades. La red de trenes bala de Korail, en particular el servicio KTX que conecta Seúl con Busan, conecta el país con líneas ferroviarias de alta velocidad. Las autopistas de peaje atraviesan cordilleras y llanuras; los autobuses exprés cruzan pueblos rurales; y los ferries conectan islas. El Aeropuerto Internacional de Incheon, inaugurado en 2001, gestionó 58 millones de pasajeros en 2016 y se encuentra entre los centros de conexiones más transitados del mundo. Dos importantes aerolíneas, Korean Air y Asiana, operan cerca de trescientas rutas internacionales, mientras que las aerolíneas nacionales de bajo coste ofrecen conexiones interurbanas asequibles.

La población de Corea del Sur alcanzó un máximo de poco más de 52 millones en 2024, tras haber aumentado desde los 21,5 millones de 1955. Sin embargo, a medida que las tasas de natalidad se han desplomado —por debajo de un hijo por mujer en 2018 y alcanzando 0,72 en 2023—, el país se enfrenta a su primer declive poblacional natural. Para 2050, casi la mitad de la población podría tener más de sesenta y cinco años, una estadística con profundas implicaciones para las pensiones, la atención médica y la productividad económica. En mayo de 2024, el gobierno creó un ministerio dedicado a abordar el envejecimiento y la fertilidad, y los modestos repuntes en los nacimientos a finales de 2024 ofrecieron un optimismo cauteloso.

La urbanización ha transformado la sociedad, hasta el punto de que Seúl y sus ciudades satélite albergan ahora a aproximadamente la mitad de la población del país. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju y Ulsan conforman una constelación de megaciudades, cada una con su propia base industrial y carácter cultural. Las zonas rurales, que antaño albergaban familias numerosas, ven cómo sus generaciones más jóvenes envejecen a medida que emigran a los centros urbanos en busca de educación y empleo.

Con raíces en las primeras prácticas chamánicas e impregnada a lo largo de siglos por las filosofías confuciana, budista y taoísta, la cultura coreana preserva rituales que vinculan a la comunidad y la memoria ancestral. La estricta jerarquía confuciana de la era Joseon legó la reverencia por la educación, la piedad filial y el orden social, valores que perduran en la vida organizacional moderna. Sin embargo, junto a estas continuidades, Corea del Sur ha forjado una presencia cultural global: los grupos de K-pop llenan estadios de todo el mundo, las series de televisión cautivan al público internacional y los cineastas cosechan elogios en Cannes y los Premios de la Academia. Esta "ola coreana" no solo impulsa el turismo (más de 17 millones de visitantes llegaron en 2019), sino que también estimula la demanda de comida, moda y cosméticos coreanos.

Las tradiciones culinarias se centran en el arroz, los fideos, las verduras, el pescado y la carne, acompañados de una constelación de guarniciones (banchan) en cada comida. El kimchi, el omnipresente alimento fermentado básico, ejemplifica la destreza fermentadora coreana, al igual que las pastas de soja (doenjang), las pastas de chile (gochujang) y el omnipresente aceite de sésamo. Platos emblemáticos van desde el bulgogi (finas lonchas de carne marinada asada a la parrilla) hasta el tteokbokki, pasteles de arroz picantes que venden los vendedores ambulantes. Bebidas alcohólicas como el soju y el makgeolli acompañan las reuniones sociales, a menudo animadas por palillos metálicos y mesas compartidas.

La religión en Corea del Sur es pluralista: las encuestas indican que aproximadamente la mitad de la población no profesa ninguna religión, mientras que el cristianismo (protestante y católico) y el budismo constituyen la mayor parte del resto. Las religiones indígenas —budismo won, cheondoísmo, daejongismo— y una pequeña pero creciente comunidad musulmana se suman al mosaico. Las garantías constitucionales garantizan la libertad de culto, aun cuando las costumbres confucianas tradicionales influyen en las interacciones cotidianas.

Los ciclos repetidos de construcción y destrucción —desde las invasiones mongolas hasta la ocupación japonesa, desde la devastación de la guerra hasta el frenesí de la reconstrucción— han dado lugar a un collage arquitectónico. Antiguos palacios con techos de tejas de suaves curvas, fortalezas con muros de piedra y pueblos hanok como Hahoe y Yangdong se alzan junto a rascacielos de oficinas y obras modernas experimentales de arquitectos extranjeros. Los desarrollos posteriores a los Juegos Olímpicos de 1988 introdujeron estructuras de vidrio que equilibran la ambición futurista con referencias a la "armonía con la naturaleza", el principio rector de la arquitectura tradicional coreana, y los suelos radiantes ondol.

La etiqueta en Corea del Sur se deriva del respeto confuciano por la jerarquía y la armonía comunitaria. Las reverencias y los intercambios a dos manos, ya sea de tarjetas de visita o de tazas de té, son una señal de deferencia. Es obligatorio quitarse los zapatos en las casas y en ciertos restaurantes. Las demostraciones públicas de afecto siguen siendo poco frecuentes fuera de las subculturas juveniles. Las costumbres a la hora de comer dictan que los mayores empiezan primero, que nunca se sirve la propia bebida y que rechazar la copa de otro es de mala educación. Es mejor evitar temas delicados como Corea del Norte, el legado colonial de Japón, las disputas territoriales sobre Dokdo y la política interna.

La cultura empresarial, en particular, se basa en el intercambio ritualizado de cartas presentadas boca arriba con ambas manos; dañarlas o manipularlas de forma descuidada sugiere falta de respeto. La vestimenta tiende a ser conservadora e inmaculada, lo que refleja orgullo personal e imagen corporativa.

Las fortalezas de Corea del Sur —una economía de clase mundial, altos niveles de educación, rápida innovación y una cultura dinámica— coexisten con preocupaciones apremiantes. El declive demográfico amenaza los mercados laborales y los sistemas de bienestar social. La dependencia económica de los mercados de exportación la hace vulnerable a las crisis mundiales y las tensiones geopolíticas. El conflicto sin resolver en la frontera norte de la península se perfila como una fuente constante de inseguridad.

Sin embargo, estos desafíos impulsaron experimentos políticos audaces: desde incentivos económicos para familias hasta nuevos programas de inmigración destinados a complementar una fuerza laboral en disminución; desde inversiones en tecnología verde hasta una diplomacia estratégica que equilibra los lazos con Estados Unidos, China y Japón. Al celebrar su septuagésimo aniversario de la posguerra en 2025, Corea del Sur sigue siendo una nación de ingenio y adaptabilidad, que conserva las lecciones de la historia al tiempo que traza nuevos caminos en un mundo interconectado.

En cada callejón de Seúl y en cada remoto paso de montaña de la península, se vislumbran los contornos de la historia de Corea del Sur: un compromiso perdurable con la educación, una insistencia en el respeto comunitario y una creatividad incansable que impulsa a su gente hacia el futuro. Esta interacción entre herencia e innovación define a un país cuyo espíritu, aunque templado por las dificultades, continúa moldeando el mundo moderno.