Zhuhai

Zhuhai ocupa una estrecha franja de tierra en la orilla occidental del estuario del río de la Perla, donde el agua dulce se encuentra con el mar de China Meridional. Su nombre, traducido al chino como "mar de la perla", se refiere tanto a su ubicación costera como a los orígenes de la ciudad en la desembocadura de un río, tradicionalmente apreciado por la pesca y el comercio. Desde su ascenso a la categoría de ciudad en 1979, Zhuhai ha llamado la atención por su ubicación costera y por las políticas destinadas a acelerar el crecimiento y abrir la región al capital extranjero.

Limitando con Jiangmen al oeste, Zhongshan al norte y Macao al sureste, Zhuhai forma un extremo del denso conjunto de municipios del delta del río Perla. Al otro lado del estuario se encuentran Shenzhen y Hong Kong, ambos accesibles por agua o puente. Dentro de sus límites, el núcleo urbano se encuentra en el distrito de Xiangzhou, directamente adyacente a Macao, donde los cruces fronterizos de Gongbei y el Puente del Loto gestionan el flujo diario de viajeros y mercancías.

En 1980, el gobierno central designó a Zhuhai como una de las cuatro Zonas Económicas Especiales inaugurales. Esta condición introdujo exenciones fiscales, agilizó los trámites aduaneros y flexibilizó los controles sobre la inversión extranjera. Los planificadores concibieron un centro multifacético que combinara operaciones portuarias, ciencia y educación, turismo y transporte. La proximidad de la ciudad a Macao ofreció una puerta de entrada a los mercados extranjeros, fortaleciendo los vínculos comerciales que durante mucho tiempo se habían establecido a través de los puertos de la península durante la época colonial.

A lo largo de las décadas, la infraestructura se adaptó a las políticas. El puerto de aguas profundas de Gaolan se abrió a grandes buques de carga, mientras que el puerto de Jiuzhou, más pequeño, se especializó en el servicio de pasajeros. Las inversiones, que sumaron más de 10 000 millones de dólares estadounidenses en 2008, reflejaron los compromisos de multinacionales como ExxonMobil, BP y Siemens. Como parte del plan general del Delta del Río de la Perla, aprobado por el Consejo de Estado, Zhuhai obtuvo la designación de metrópolis portuaria mediana, encargada tanto de la logística regional como de los clústeres industriales especializados.

El distrito de Xiangzhou, junto con Macao, pertenece a la Gran Área de la Bahía de Guangdong-Hong Kong-Macao, actualmente la región urbanizada más poblada del mundo. El censo de 2020 registró más de 65 millones de residentes en ciudades como Shenzhen, Dongguan, Foshan y Zhongshan. Si bien Hong Kong mantiene una estructura administrativa diferenciada, la expansión urbana y las conexiones de transporte han reducido las distancias entre estos centros, integrando Zhuhai en un cinturón continuo de zonas industriales, parques de oficinas y nuevos distritos residenciales.

Originalmente una ciudad de habla cantonesa, la fuerza laboral de Zhuhai ahora incluye un gran número de hablantes de mandarín que emigraron de las provincias del interior. Llegan para trabajar en la construcción, en fábricas o en el sector servicios, uniéndose a los residentes de larga data cuyas familias han trabajado los canales fluviales del delta durante generaciones. Este cambio demográfico ha transformado el comercio y la vida social local: las tiendas y escuelas ofrecen ambos dialectos; la oferta gastronómica abarca desde puestos tradicionales de mariscos hasta restaurantes de fideos al estilo norteño.

El clima de la ciudad ha forjado su reputación como un lugar ideal para vivir y visitar durante los meses de invierno. Las condiciones subtropicales húmedas traen veranos largos y cálidos, interrumpidos por tormentas eléctricas, e inviernos breves y secos, con temperaturas máximas promedio cercanas a los 18 °C. Nunca se han registrado heladas ni nieve en el núcleo urbano, y las olas de calor extremas siguen siendo poco frecuentes. Un informe de 2014 de la Academia China de Ciencias Sociales clasificó a Zhuhai como la ciudad más habitable de China, un veredicto reforzado por la constante demanda de vivienda por parte de los jubilados del norte que buscan inviernos más suaves.

El área administrativa de Zhuhai abarca unos 690 kilómetros de costa y 217 islas, de las cuales 147 superan los 500 metros cuadrados. Las islas cercanas a la costa —Hengqin, Qi'ao y Yeli— se conectan mediante calzadas y puentes, formando extensiones de la red de carreteras continental. Más allá de estas se encuentra el archipiélago de Wanshan, disperso por el Mar de China Meridional y, en algunos casos, más cercano a Hong Kong que a la principal zona urbana de Zhuhai. Hasta 2009, la isla de Nei Lingding estuvo bajo la jurisdicción de Zhuhai, antes de su transferencia a Shenzhen.

En los últimos años, la ciudad ha impulsado las ferias y exposiciones comerciales como pilar de su economía. Su centro de convenciones alberga eventos en campos que van desde la tecnología marina hasta los bienes de consumo. Zhuhai también inauguró el primer circuito permanente de carreras de autos de China. El circuito local ha albergado series nacionales y ocasionalmente rondas internacionales, lo que subraya el interés de la ciudad por diversificarse más allá del trabajo portuario y fabril.

Las conexiones aéreas comienzan en el Aeropuerto Jinwan de Zhuhai, anteriormente conocido como el Aeródromo de Sanzao, que conecta la mayoría de las capitales provinciales y alberga un espectáculo aéreo anual. En Xiangzhou se encuentra el Aeropuerto de Jiuzhou, una instalación con una pista corta y un helipuerto, utilizada principalmente para evacuación médica y vuelos chárter en alta mar. El Aeropuerto Internacional de Macao, aunque fuera de los límites de Zhuhai, se encuentra más cerca del centro de la ciudad que Jinwan y ofrece un "Enlace Exprés" que evita la aduana de Macao para los pasajeros con destino a Hengqin. Desde septiembre de 2018, el puente Hong Kong-Zhuhai-Macao ha acortado el acceso al Aeropuerto Internacional de Hong Kong, mientras que las conexiones de autobús y ferry conectan con el Aeropuerto Bao'an de Shenzhen.

La infraestructura ferroviaria se centra en la estación de tren de Zhuhai, junto al puerto de entrada de Gongbei. Los servicios de alta velocidad transportan pasajeros a Cantón, Pekín, Shanghái, Chengdu y Guilin. Se está construyendo un tren ligero que conecta Gongbei con el aeropuerto, y se prevé que el trayecto se reduzca a unos treinta minutos cuando entre en pleno funcionamiento alrededor de 2024. Una línea de tranvía inaugurada en 2017 cesó su servicio en enero de 2021 debido a problemas técnicos y la baja afluencia de pasajeros.

Los servicios marítimos complementan el transporte terrestre y aéreo. Chu Kong Passenger Transport opera ferries desde el puerto de Jiuzhou hasta la terminal Shekou de Hong Kong y directamente al embarcadero del aeropuerto. En julio de 2007, se inauguró una conexión independiente con el Aeropuerto Internacional de Hong Kong para pasajeros aéreos, que ofrece traslados sin inconvenientes. Los puertos naturales de aguas profundas otorgan a Zhuhai una posición única en el extremo occidental del delta, en contraste con los puertos menos profundos al este.

Las conexiones por carretera incluyen la autopista G94 del anillo del delta del río Perla, que circunscribe el área metropolitana de Guangzhou y conecta Zhuhai con el distrito de Sanshui en Foshan. La autopista G0425 Guangzhou-Macao proporciona un ramal directo desde el corredor nacional norte-sur. Además de las esperanzas de futuras ampliaciones a través de Hengqin, la ciudad alivió la congestión fronteriza en 1999 con el Puente del Loto, desviando el tráfico del congestionado puesto de control fronterizo de Gongbei.

El crecimiento urbano generó preocupación por la contaminación y la pérdida de hábitat en la década de 1980. Zhuhai respondió emitiendo estrictas regulaciones ambientales y consultando a ingenieros de Singapur para perfeccionar su plan urbanístico. Los cinturones verdes, los parques y las reservas costeras ahora protegen las zonas industriales. Las autoridades locales promueven nuevas zonas turísticas en las islas costeras —Hengqin, Dong'ao, Hebao, Qi'ao y Yeli—, a la vez que preservan los ecosistemas marinos y las tierras agrícolas costeras.

Hoy en día, Zhuhai compagina sus orígenes como distrito pesquero con funciones de operador portuario, sede de exposiciones y centro de transporte. Su suave clima invernal atrae a jubilados. Su posición estratégica, reforzada por puentes y trenes de alta velocidad, conecta los mercados continentales con Macao y Hong Kong. El continuo énfasis en los controles ambientales y la infraestructura turística configura una ciudad entre las corrientes del delta y el mar abierto, donde el comercio, el ocio y la vida cotidiana se desarrollan a lo largo de costas que antaño solo albergaban pequeñas embarcaciones y redes de pesca.