Pekín se despliega como un rico mosaico de lo antiguo y lo nuevo, donde cada hilo narra una historia de emperadores e ingenieros, poetas y planificadores. Capital de China durante gran parte de los últimos ocho siglos, Pekín encarna las grandes ambiciones y las turbulentas transformaciones de la nación. El horizonte de la ciudad es un estudio de contrastes: antiguos tejados de templos y desgastados muros rojos se alzan a la sombra de imponentes torres de cristal y estadios futuristas. Sin embargo, bajo el cristal y el hormigón se esconde una historia humana imperecedera: niños aprendiendo caligrafía bajo los árboles de ginkgo, familias compartiendo crujientes cenas de pato pekinés en los patios de los hutongs, y practicantes de tai chi madrugadores saludando al amanecer en extensos parques. La narrativa de Pekín no es una campaña romántica de propaganda ni una cínica advertencia, sino algo más complejo y resonante: un lugar de belleza inesperada y cruda realidad, de vastos monumentos y estrechos callejones, donde el pasado y el presente siempre se susurran.
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La ubicación de la capital ha forjado su destino. El municipio de Pekín se extiende sobre aproximadamente 16.410 kilómetros cuadrados en el extremo norte de la vasta llanura del norte de China. Al norte y al oeste, las cadenas montañosas rodean la ciudad como un cerco protector. Las montañas Yan (Yanshan) se alzan al norte y al noreste, mientras que las colinas occidentales, estribaciones de las montañas Taihang, se extienden al oeste. Estas forman una gran curva convexa conocida por los geólogos como la "Bahía de Pekín", en la que se asienta la ciudad en su desembocadura sur. El pico más alto del municipio, el monte Dongling (2.303 metros), se alza sobre las escarpadas tierras altas, en gran parte boscosas, al noroeste de la ciudad. En contraste, el sureste de Pekín desciende suavemente hacia la fértil llanura del norte de China y, finalmente, hacia el mar de Bohai.
Cinco ríos serpentean hacia el este a través de este entorno: el Yongding, el Chaobai, el Juma, el Jiyun y el Beiyun, todos ellos desembocando en el Golfo de Bohai cientos de kilómetros al sureste. Históricamente, dos afluentes menores de estos ríos flanqueaban el corazón de la ciudad antigua. Toda la región metropolitana de Pekín está prácticamente rodeada por la provincia de Hebei (y una pequeña parte de Tianjin), lo que la convierte en una especie de "isla" provincial, unida por la naturaleza y la política. Esta espectacular geografía —ciudad en un arco de montañas, abierta a la llanura frontal— proporcionó a la antigua Pekín una cuna defendible y un sentido de pertenencia. Incluso hoy, las colinas marrones al norte y al oeste enmarcan vistas de nubes y cielo azul en días despejados, recordando a los residentes que, incluso dentro de esta megaciudad, la naturaleza nunca está lejos.
Como municipio, Pekín es muy diverso. Las zonas montañosas ocupan alrededor del 62% de su territorio, principalmente en el norte y el oeste. El tercio restante consiste en llanuras bajas y colinas al sur y al este, donde se extienden los principales distritos urbanos y tierras de cultivo. El Pekín moderno ahora se extiende desde los distritos centrales de Xicheng y Dongcheng hasta suburbios periféricos distantes como Changping, Huairou y Yanqing, incluyendo incluso condados periféricos. Muchos de estos distritos se encuentran en la cuenca plana en el lado sureste de las montañas. Esta cuenca, a veces llamada simplemente la llanura de Pekín, se encuentra a solo unos 30-40 metros sobre el nivel del mar, pero se eleva en una suave progresión hacia las colinas. Geográficamente, Pekín se encuentra en el extremo norte de una gran llanura aluvial, históricamente la región granera del norte de China, con las ondulaciones del delta del Yangtsé a lo lejos al sur. Su proximidad a tierras fértiles la hizo importante para la agricultura (y para las invasiones dirigidas hacia las llanuras centrales), mientras que las montañas que la rodeaban ayudaron a defenderla de las incursiones nómadas históricas de las estepas mongolas y los bosques manchúes.
El entorno de Pekín también influyó en su desarrollo moderno. El hecho de que el área metropolitana se extienda por la llanura permitió que hoy en día múltiples circunvalaciones y autopistas se extendieran hacia el exterior con un trazado similar al de la antigüedad. El eje central, que se extiende desde los templos imperiales en el sur hasta la Plaza de Tiananmén y más allá, sigue un corredor natural de tierras bajas. Así como los urbanistas antiguos eligieron los ríos como barreras defensivas, los urbanistas modernos han utilizado las zonas llanas para construir enormes bulevares, pistas de aterrizaje y nuevos distritos en expansión como la Calle Financiera o el Parque Olímpico. Las montañas al oeste y al norte siguen salpicadas de parques, estaciones de esquí y lagos con embalses, ofreciendo a los habitantes de la ciudad un grato escape del bullicio urbano. En resumen, la geografía de Pekín —plana y abierta por un lado, flanqueada por colinas por el otro— sustenta tanto su carácter estético (cielos amplios y plazas abiertas) como su función (fácil para el transporte y la agricultura, defendible en tiempos de guerra).
El clima de Pekín es típicamente continental y monzónico, lo que condiciona la vida cotidiana y las rutinas estacionales. La ciudad experimenta cuatro estaciones bien diferenciadas: una primavera corta, un verano largo y caluroso, un otoño fresco y un invierno frío. Los inviernos son crudos y secos, con heladas y nevadas ocasionales en la ciudad. Las temperaturas medias de enero son muy inferiores a cero, y el viento siberiano del norte puede hacer que el frío penetre en la ropa. Durante décadas, el invierno también significó que el humo del carbón impregnaba el aire, ya que las centrales térmicas de carbón (y las estufas domésticas en las zonas periféricas) contaminaban la ciudad, un telón de fondo áspero para la estación fría. Sin embargo, en los últimos años, Pekín ha reducido drásticamente el uso de carbón para calefacción, y un creciente porcentaje de hogares utiliza gas natural o calefacción eléctrica, sistemas más limpios.
Aun así, el cielo en un día de invierno puede variar de un azul brillante y despejado (si el viento disipa la contaminación) a un gris lechoso si el smog persiste en una capa de inversión térmica. La primavera es breve y a menudo ventosa, ya que el polvo del desierto de las estepas mongolas llega alrededor de marzo o abril, cubriendo los coches y los bancos de los parques con una fina capa de arena. Estos "días de tormenta de arena" evocan un Pekín más antiguo y duro, cuando la gente sacaba agua de pozos y usaba túnicas sencillas para protegerse del polvo. Hoy en día, esos días son más raros, pero siguen siendo memorables: forman parte de la cruda realidad de las estaciones aquí.
En contraste, los veranos son calurosos y húmedos. Julio y agosto traen calor y humedad a medida que las lluvias monzónicas del Pacífico azotan la ciudad. La mayor parte de los aproximadamente 600 a 700 milímetros de precipitación anual de Pekín (aproximadamente 24 a 28 pulgadas) cae en julio y agosto. Durante esos meses, la ciudad puede estallar en tormentas eléctricas repentinas que rompen el calor, seguidas de un exuberante verdor de árboles y parques. Los niveles de humedad a menudo superan el 80%, por lo que los días de verano pueden resultar sofocantes. Incluso bajo cielos con smog, el aire sabe a ozono y lluvia. Pero las lluvias son una bendición, poniendo fin a la sequía de primavera y llenando los embalses que abastecen de agua potable a la ciudad (por ejemplo, a través del enorme proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte que lleva agua dulce del sur de la ciudad a los grifos de Pekín). Las noches de verano son cálidas; los excursionistas en las Colinas Occidentales pueden encontrar las brisas de la montaña más frescas, mientras que en la ciudad los niños persiguen aspersores en los parques o se refrescan con helado y las brisas de la orilla del río.
El otoño es quizás la estación más celebrada en Pekín. Septiembre y octubre traen días despejados y frescos, con un follaje dorado. El calor sofocante retrocede y el cielo azul regresa con frecuencia. La temperatura media anual de la ciudad ronda los 11-14 °C (52-57 °F), pero las oscilaciones diurnas oscilan drásticamente entre los 30 °C del verano y las noches bajo cero del invierno. Las cosechas otoñales y el Festival de la Luna del Medio Otoño (que celebra la luna llena y la reunión) coinciden con noches más frescas, farolas anaranjadas y familias comprando pasteles de luna. El ayuntamiento de Pekín incluso ha declarado que el Día Nacional, el 1 de octubre (cuando se celebra el aniversario del Partido Comunista), coincida con el despejado clima otoñal, lo que posibilita los grandes desfiles.
Debido a que el clima de Pekín puede ser extremo, los residentes adaptan su vida a él. En verano, los parques y lagos de la ciudad se convierten en escenarios de actividad: las familias reman en barcas en el lago Kunming, en el Palacio de Verano, y los niños chapotean en las fuentes para refrescarse. En invierno, la ciudad se calma, ya que la gente se retira temprano a sus casas, aunque los ágiles mensajeros siguen repartiendo baozi (bollos al vapor) humeantes en carros de bicicleta.
Las noches en todas las estaciones pueden ser frías en invierno o lluviosas en verano, por lo que la vida gira en torno a las horas de calor. Los edificios aquí cuentan con gruesos sistemas de aislamiento y calefacción; históricamente, contaban con techos de tejas curvas de estilo chino para protegerse de la nieve. El contraste estacional —del gélido invierno al abrasador verano— confiere a Pekín una dramática sensación de los ciclos de la naturaleza. Junto con el espectacular horizonte, crea una belleza inesperada: atardeceres estrellados tras los tejados de los templos, la escarcha arrastrándose por los muros de los fosos o la floración primaveral en las antiguas calles de los hutongs.
Sin embargo, el clima también recuerda a los pequineses los desafíos: las fuertes lluvias de verano pueden inundar las calles, y la contaminación invernal puede convertir la respiración diaria en una pesadilla. En las últimas décadas, los esfuerzos sostenidos por plantar árboles, eliminar el humo de las fábricas y limitar la quema de carbón han mejorado ligeramente la calidad del aire tanto en invierno como en verano. La ciudad ahora presume de una cobertura forestal superior al 20% (un salto con respecto a las llanuras desnudas) y numerosos parques de retención de aguas pluviales para absorber las lluvias. No obstante, el clima sigue siendo a la vez un benefactor y una prueba: regala a la ciudad estaciones frías y cielos despejados durante parte del año, pero exige una adaptación constante y una vigilancia ambiental.
Durante el último siglo, la población de Pekín ha crecido exponencialmente, pasando de ser una ciudad modesta a una megalópolis floreciente. En 1950, justo después de la fundación de la República Popular, la ciudad contaba con menos de dos millones de habitantes. Para el año 2000, ya había superado los 13 millones, y el censo de 2010 contabilizó casi 19,6 millones en el municipio. En los últimos años, esta cifra ha superado los 20 millones. A mediados de la década de 2020, se estimaba que la población de Pekín rondaba los 21-22 millones de personas (urbanas y suburbanas).
La tasa de crecimiento se ha moderado desde porcentajes de dos dígitos a principios del siglo XXI a alrededor del 2% anual recientemente, pero el tamaño total sigue siendo enorme: a escala mundial, Pekín compite con Shanghái y Chongqing por el título de la ciudad más grande de China. (En rigor, la población oficial de Shanghái supera a la de Pekín, y los vastos límites municipales de Chongqing incluso las superan a ambas; pero el núcleo urbano de Pekín, de aproximadamente 16 a 18 millones de habitantes, se encuentra entre las áreas metropolitanas más pobladas del mundo).
De hecho, las autoridades de Pekín han intentado controlar el ritmo de crecimiento. A finales de la década de 2010, la ciudad adoptó planes urbanísticos que buscaban limitar la residencia permanente a unos 23 millones y frenar la expansión en los distritos centrales. El objetivo era evitar el hacinamiento excesivo y la presión sobre el agua, la energía y las tierras de cultivo. En la práctica, la población suele medirse de diversas maneras (residencia, registro de hogares, trabajadores migrantes, etc.), pero no cabe duda de que Pekín sigue siendo un imán. Cada año llegan cientos de miles de nuevos residentes: profesionales de empresas tecnológicas, funcionarios públicos, migrantes rurales en busca de oportunidades y estudiantes internacionales o expatriados.
Solo en 2023, por ejemplo, Pekín sumó más de 400.000 habitantes (un crecimiento cercano al 2%). Su estimación oficial para 2025 era de unos 22,6 millones. Las políticas de hukou (registro de domicilios) de la ciudad han sido históricamente estrictas, lo que significa que muchos migrantes viven aquí sin la residencia completa en Pekín. Esto refleja el papel único de Pekín como capital del país —el gobierno ejerce un control estricto sobre quién puede establecerse oficialmente—, a la vez que alberga una vibrante población flotante que trabaja en los servicios, la construcción y la industria.
La mayoría de los habitantes de Pekín son de la etnia han (aproximadamente el 96% según el último censo). Un pequeño porcentaje pertenece a minorías étnicas. Cabe destacar que, debido al pasado imperial de Pekín como sede de la dinastía Qing, liderada por los manchúes, existe una comunidad manchú históricamente establecida (alrededor del 2% de la población). Otras minorías, como los hui (musulmanes chinos), los mongoles, los coreanos y los tibetanos, también viven aquí, pero en cantidades mucho menores. Más allá de la etnia, Pekín presenta una gran diversidad en cuanto a edad y profesión.
Tiene un nivel educativo relativamente alto: casi todos los mayores de 15 años saben leer y escribir, y la ciudad alberga decenas de universidades (incluidas la Universidad de Pekín y Tsinghua) e institutos de investigación. Miles de extranjeros viven y trabajan en Pekín, desde diplomáticos y empresarios hasta educadores y estudiantes, formando pequeños enclaves internacionales en torno a zonas como el distrito de las embajadas (Chaoyang) o la zona universitaria (Haidian). En los distritos centrales, es habitual escuchar idiomas extranjeros junto con mandarín en las esquinas y en las cafeterías.
Demográficamente, Pekín se enfrenta a los mismos retos que gran parte de las grandes ciudades chinas: el envejecimiento de la población y la desigualdad de género. La política de hijo único (ahora flexibilizada) y el aumento del coste de la vida implican que menos familias crían varios hijos aquí; la tasa de natalidad en la ciudad ha caído por debajo del nivel de reemplazo. Como resultado, una proporción cada vez mayor de pekineses son jubilados y personas mayores, aunque la afluencia constante de jóvenes profesionales y estudiantes aporta vitalidad.
La competencia por la vivienda y el empleo es feroz, lo que ha impulsado altos ingresos en el sector financiero y tecnológico, así como un alto coste de la vida. Esto forma parte de la cruda realidad de Pekín: millones de personas viven en apartamentos de gran altura o incluso en residencias estudiantiles, mientras que millones más se desplazan a la ciudad a diario desde suburbios cercanos y localidades vecinas. La densidad de población es realmente enorme: distritos interiores como Xicheng y Dongcheng albergan cada uno a más de un millón de personas en tan solo 40-50 kilómetros cuadrados, lo que equivale a la población total de un país más pequeño.
Sin embargo, a pesar del hacinamiento, los sistemas de bienestar social en Pekín son amplios. La ciudad ofrece más hospitales y clínicas públicas per cápita que muchas otras partes de China, así como amplias prestaciones de pensión y atención médica para quienes residen en Pekín. Las escuelas son muy competitivas, pero omnipresentes, y la cultura de la ciudad premia el rendimiento académico (legendarios centros de tutoría y escuelas de preparación de exámenes se extienden por las calles del distrito de Haidian). Vivir en Pekín a menudo significa unirse a un sistema masivo y eficiente de servicios públicos, desde una red de metro que transporta a diez millones de pasajeros al día hasta parques y centros deportivos omnipresentes que fomentan la actividad física.
Al mismo tiempo, el ritmo de vida es notoriamente frenético; los largos desplazamientos, los atascos y las jornadas de oficina son habituales. Pero Pekín también cuenta con profundas tradiciones sociales: un jubilado puede pasar las mañanas en el parque jugando al ajedrez chino (xiangqi) y las tardes tomando té en el patio de su hutong. Los niños aún desfilan el Primero de Mayo con banderas. En las tardes de verano, las familias pasean por el parque Beihai junto al lago o los vendedores ambulantes venden bocadillos en las esquinas. En otras palabras, en medio de la masividad y la modernización, la vida cotidiana en Pekín también conserva ritmos familiares y humanos, y un toque local.
La historia de Pekín es una de renacimientos recurrentes. Mucho antes de su papel como capital de la China moderna, Pekín ya había atraído asentamientos humanos hace cientos de miles de años. Se encontraron fósiles del Homo erectus pekinensis, el famoso "Hombre de Pekín", en la cercana Zhoukoudian, lo que demuestra que los primeros humanos prosperaron en esta región hace casi un millón de años. En la historia documentada, las raíces de Pekín se remontan a asentamientos neolíticos y, posteriormente, a la ciudad amurallada de Ji, capital del antiguo reino Yan alrededor del siglo VII a. C. Esta fue la primera vez que una verdadera capital se alzó en lo que hoy es Pekín: el rey Qin Shihuang, el primer emperador de China, arrasó Ji alrededor del 221 a. C. durante sus guerras de unificación, pero la ciudad resurgió bajo el dominio de la dinastía Han. Aun así, durante muchos siglos después, el sitio siguió siendo una modesta ciudad provincial conocida como Youzhou o Yanjing, a menudo en la frontera entre las dinastías chinas Han al sur y varias tribus nómadas al norte.
El verdadero punto de inflexión se produjo entre los siglos X y XII. En el año 907 d. C., tras la caída de la dinastía Tang, el norte de China fue gobernado por sucesivos regímenes no Han. La dinastía Liao, Khitan, fundó la ciudad de Nanjing ("Capital del Sur") en este sitio, con murallas y un complejo palaciego a la altura de un centro imperial. En el siglo XII, la dinastía Jin, liderada por los Yurchen, conquistó la dinastía Liao y reconstruyó la ciudad como su capital, Zhongdu ("Capital Central"), ampliando considerablemente sus palacios y ornamentados edificios. Fue la primera vez que una ciudad aquí se convirtió en el centro de todo el reino. Bajo el reinado de Jin, la población de la ciudad aumentó y se organizó bien; sus amplias murallas cuadradas y sus ocho puertas reflejaban el trazado clásico de una ciudad china.
Luego llegaron los mongoles. A principios del siglo XIII, los ejércitos de Gengis Kan sitiaron y destruyeron Zhongdu. Más tarde, en 1267, Kublai Kan, nieto de Gengis Kan, eligió el emplazamiento para una ciudad imperial completamente nueva, Dadu o Khanbaliq. Los arquitectos de Kublai siguieron los principios urbanísticos chinos, pero los impregnaron de la grandeza mongola: la ciudad contaba con enormes murallas de tierra, doce puertas y un recinto palaciego real. El Gran Canal se extendió hacia el norte hasta Pekín, lo que permitió que enormes barcazas de arroz y grano llegaran a los lagos artificiales de la ciudad. Marco Polo, de visita a finales de la década de 1280, quedó asombrado por el tamaño y la organización de Dadu. Por primera vez, la ciudad en este emplazamiento se convirtió en el centro político de toda China.
Tras la llegada de los mongoles, la dinastía Ming (1368-1644) tomó el poder. El fundador de la dinastía Ming trasladó inicialmente la capital a Nanjing, renombrando Pekín como "Beiping" ("Paz del Norte") y relegándola a la categoría de ciudad militar. Pero pronto el emperador Yongle (Zhu Di) tuvo otros planes. Capturó Beiping en 1402, se autoproclamó emperador y, en 1421, trasladó oficialmente la capital de nuevo a Pekín, renombrándola "Pekín" ("Capital del Norte"). El emperador Yongle construyó entonces la Ciudad Prohibida entre 1406 y 1420: un enorme complejo palaciego amurallado con salones, patios y jardines, todos alineados sobre el eje central de la ciudad. Bajo el dominio Ming, Pekín creció drásticamente. La antigua ciudad mongol fue parcialmente arrasada y reconstruida hacia el suroeste. Se construyeron enormes fortificaciones con muros de ladrillo y fosos; hasta el día de hoy, los vestigios de las murallas interiores y exteriores de Pekín (y sus ocho torres principales) definen los límites de la "ciudad vieja". A finales del siglo XV, casi todo lo que los turistas ven en el centro de Pekín —la Puerta del Meridiano, el Salón de la Armonía Suprema, el Templo del Cielo, la Puerta de Tian'anmen, etc.— ya se había erigido. Durante la era Ming, Pekín se convirtió en una extensa cuadrícula casi plana de palacios imperiales y mercados bulliciosos, a diferencia de cualquiera de las capitales del sur de China.
Tras el colapso de la dinastía Ming en 1644, Pekín cayó brevemente ante un ejército rebelde al mando de Li Zicheng, pero en cuestión de meses los ejércitos manchúes, que atravesaban la Gran Muralla, tomaron la ciudad. La ciudad se convirtió entonces en la capital de la dinastía Qing y seguiría siendo la sede del poder de China hasta 1911. Los primeros emperadores Qing (Shunzhi, Kangxi, Qianlong y sus descendientes) fueron mecenas de la arquitectura y los jardines. Mantuvieron el núcleo de la ciudad Ming prácticamente intacto, e incluso añadieron suntuosos complejos imperiales al oeste. Dos de ellos destacan: el Antiguo Palacio de Verano (Yuanmingyuan), construido entre los siglos XVII y XVIII como un extenso jardín de estilo europeo; y el Palacio de Verano (Yiheyuan), construido posteriormente (principalmente en el siglo XIX) con lagos y pabellones clásicos chinos. Trágicamente, el Antiguo Palacio de Verano fue incendiado por las tropas británicas y francesas en 1860 durante la Segunda Guerra del Opio, una herida que China recuerda hasta el día de hoy. Mientras tanto, un Barrio de Legaciones extranjeras se estableció cerca de la antigua Ciudad Prohibida después de 1860, cuando las embajadas occidentales y japonesas se mudaron a complejos de nueva construcción que luego serían asediados durante la Rebelión de los Bóxers en 1900. Esta era dejó a Beijing salpicada de grandes iglesias, mansiones diplomáticas y una extraña mezcla de estilos de construcción orientales y occidentales, que todavía se pueden ver cerca del centro de la ciudad norteña.
El siglo XX trajo consigo aún más agitación. En 1912, cayó la dinastía Qing y se proclamó la República de China. Pekín (entonces llamada de nuevo Pekín) perdió su condición de capital nacional, que se trasladó a Nanjing, y la ciudad entró en un período de fragmentación política. Diversos caudillos la controlaron, Japón la ocupó durante la década de 1930 (masacrando civiles en 1937), y las fuerzas nacionalistas y comunistas compitieron por ganar influencia. Estas décadas de conflicto y gobiernos títeres afectaron gravemente la población y la infraestructura de Pekín. Tras la Segunda Guerra Mundial, Pekín era una ciudad agotada y precaria de unos cinco millones de habitantes.
Todo cambió el 1 de octubre de 1949, cuando Mao Zedong proclamó la fundación de la República Popular China en la Plaza de Tiananmén. Pekín volvió a ser la capital de una China unificada, esta vez bajo el régimen comunista. Durante las décadas siguientes, la ciudad se transformó sistemáticamente. Amplias avenidas arboladas (la avenida Chang'an), amplios bulevares (para el desfile de tanques y, ahora, para el tránsito de automóviles) y grandes edificios públicos como el Gran Salón del Pueblo, el Museo Nacional (que fusionaba antiguos salones) y el Monumento a los Héroes del Pueblo se erigieron en Tiananmén y sus alrededores. Las antiguas murallas de la ciudad fueron derribadas en su mayor parte para dar paso a carreteras (solo quedan como reliquias históricas las puertas norte, este y sur de la muralla Ming). Surgieron barrios enteros de viviendas prefabricadas y bloques de apartamentos, a medida que los campesinos llegaban en masa desde el campo. Durante las décadas de 1950 y 1960, Pekín se planificó según principios socialistas de estilo soviético: zonas industriales al oeste, áreas administrativas en el centro y modestas viviendas para trabajadores al este y al norte. Las instituciones culturales de la ciudad también se expandieron (teatros de ópera, museos y universidades), aunque algunas sufrieron el antiintelectualismo de la Revolución Cultural (1966-1976).
Desde las reformas económicas de finales de la década de 1970, Pekín ha entrado en una nueva fase histórica. El núcleo central del gobierno y la cultura de la ciudad se mantuvo intacto, pero las políticas de libre mercado permitieron una enorme inversión. Los rascacielos comenzaron a salpicar el horizonte en la década de 1980; a principios de la década de 1990, Pekín ya contaba con un conjunto de modernos rascacielos en el distrito financiero (alrededor de Fuxingmen y, posteriormente, Guomao). Las capitales chinas se expandieron gradualmente: el área metropolitana de Pekín se ha cuadruplicado desde la década de 1980, a medida que las circunvalaciones, las nuevas ciudades satélite (como Tongzhou y Shunyi) y los parques industriales proliferaban en sus suburbios.
Dos eventos del siglo XXI marcaron un antes y un después. Primero, los Juegos Olímpicos de 2008. Para prepararse, el gobierno de la ciudad emprendió una renovación radical. El Parque Olímpico, en el norte de Pekín, inauguró el ahora famoso estadio Nido de Pájaro y el centro acuático Cubo de Agua, ambos convertidos en iconos nacionales. Autopistas de alta velocidad y un nuevo circuito de metro conectaron la ciudad. Grandes franjas del centro fueron peatonalizadas o embellecidas. Los propios juegos atrajeron la atención mundial hacia la cara moderna de Pekín. Segundo, en 2022 Pekín albergó los Juegos Olímpicos de Invierno, convirtiéndose en la primera ciudad en organizar tanto Juegos de verano como de invierno. Esto trajo consigo nuevas sedes (como pistas de esquí cerca de los suburbios de Zhangjiakou) y un orgullo renovado, aunque también fue controvertido por razones climáticas y de derechos humanos. En conjunto, estos Juegos Olímpicos simbolizaron la llegada de Pekín como ciudad global, a la vez que suscitaron reflexiones sobre la identidad y la historia nacionales.
Hoy, Pekín lleva el peso de la historia en su mismo nombre: Pekín significa "Capital del Norte". Es la sede del Partido Comunista y la legislatura nacional, y alberga los museos, bibliotecas y monumentos más importantes del país. Cada cambio importante en la vida política china ha dejado su huella en Pekín. En términos urbanos, aún se puede caminar desde la Ciudad Prohibida (época Ming-Qing) a través de la Plaza de Tiananmén de Mao, pasando por el futurista edificio circular de CCTV, y llegar a un mercado callejero de comida donde la gente ha comido durante mil años. La historia de la ciudad no está enterrada, sino más bien estratificada, y es visible a cada paso: desde las mesas de comedor lacadas de la dinastía Ming que aún se usan en las casas hutong hasta el acero de vanguardia de la torre de CCTV. Este hilo ininterrumpido del tiempo —emperadores, republicanos, revolucionarios y empresarios— le da a Pekín una profundidad poco común entre las ciudades globales.
La arquitectura de Pekín refleja su rica historia y ambiciones. Al recorrer la ciudad, se pueden observar decenas de épocas representadas en ladrillo y hormigón. En el centro se alza la Ciudad Prohibida, un testimonio monumental del diseño urbano imperial. Construido a principios del siglo XV, este inmenso complejo amurallado (seis kilómetros cuadrados) encarna la cosmología y la jerarquía de la era Ming. Su disposición axial apunta al Monte Jingshan, el centro energético de Pekín, y se alinea exactamente de norte a sur hacia el sol naciente. Los altos muros bermellón, las tejas vidriadas amarillas y las puertas carmesí de los salones del palacio resuenan con el simbolismo confuciano (colores imperiales, orientación, escala). Por estos patios desfilaban emperadores y concubinas; miles de sirvientes del palacio vivían en estrechos callejones laterales. La arquitectura —pilares de madera tallada, relieves de dragones, balaustradas de piedra— es delicada en sus detalles, pero imponente en su conjunto. Incluso un visitante casual observa cómo la misma planta del patio (un salón tras otro, alas simétricas a izquierda y derecha) se repite en palacios. Este estilo moldeó la construcción urbana china durante siglos: los barrios antiguos de la antigua Pekín se organizaban siguiendo una versión simplificada de la cuadrícula de la Ciudad Prohibida.
Rodeando la Ciudad Prohibida se encuentran otras estructuras clásicas: el Templo del Cielo al sur (salas circulares con techo azul sobre un altar de granito, donde los emperadores Ming y Qing oraban por las cosechas), los jardines del Parque del Templo del Cielo, los jardines imperiales Beihai y Jingshan (con sus torres y lagos), y al oeste, los sitios de los Palacios de Verano. El Palacio de Verano (construido en los siglos XVIII y XIX) es un gran jardín que combina el arte paisajístico chino (sauces, estanques de loto y pabellones) con largos senderos con columnas pintados con leyendas. La pieza central del Palacio de Verano, el lago Kunming, está atravesado por el elegante Puente de los Diecisiete Arcos de 17 arcos y dominado por el Barco de Mármol. Cada uno de estos lugares refleja la estética tradicional de Pekín: armonía entre el hombre y la naturaleza, reverencia por el poder imperial y artesanía como la incrustación de piedra o las vigas pintadas en el techo.
Fuera del centro, el legado de la ciudad antigua perdura en los callejones hutong y las casas con patio (siheyuan). Una típica calle hutong es una calle estrecha y arbolada donde se ven casas bajas de ladrillo gris con patio tras portones de madera tallada. Estas calles íntimas y sombrías formaron el tejido urbano de Pekín durante la dinastía Qing. Aunque muchos hutongs fueron demolidos en los últimos 50 años, su presencia aún se siente en zonas patrimoniales como Nanluoguxiang, donde las calles restauradas ahora albergan casas de té, tiendas y galerías. Una cabaña hutong tiene pequeños carteles que anuncian escuelas locales de ópera de Pekín o carreras de caballos con muros enanos al estilo pekinés: detalles pintorescos que hablan de la cultura intangible que habita en su arquitectura.
Luego están las estructuras de la época de la guerra y de los primeros tiempos de la República Popular China. El Pekín de la era comunista construyó muchos edificios enormes de hormigón al estilo soviético. El Gran Salón del Pueblo (1959) se encuentra en el extremo oeste de la Plaza de Tiananmén: un vasto salón de piedra con hileras de columnas dóricas estriadas, destinado a reuniones y ceremonias gubernamentales. Cerca de allí, el Museo Nacional de China (también de la década de 1950) combina edificios de ladrillo rojo de estilo soviético con una moderna extensión de cristal. Alrededor de Tiananmén se encuentran grandes oficinas gubernamentales de baja altura, amplias avenidas e incluso los restos de la antigua muralla de Pekín: dos puertas de ladrillo (Dongbianmen y Xibianmen) que ahora parecen tener periódicos pegados en sus paredes, extrañamente desprovistas de tráfico. La mezcla de puertas Ming y bloques soviéticos de la década de 1950 ejemplifica las yuxtaposiciones de Pekín.
Pero quizás el cambio más drástico en la arquitectura se produjo desde la década de 1980. Las reformas económicas desataron una carrera armamentística de rascacielos y edificios de vanguardia. En la década de 1990, el complejo del China World Trade Center (en el distrito financiero de Chaoyang) introdujo en Pekín relucientes rascacielos. Entre las obras seminales se encuentra la sede de CCTV (2012), un colosal "bucle" diseñado por Rem Koolhaas/OMA que parece doblar dos torres en una forma continua. Su audaz forma, como si un par de rascacielos inclinados se apoyaran uno sobre el otro, se convirtió rápidamente en un símbolo moderno de Pekín. Cerca de allí, el Centro Nacional de Artes Escénicas (inaugurado en 2007) del arquitecto Paul Andreu es un "huevo" de titanio y vidrio que reposa en un lago, un marcado contraste con la línea angular de la Ciudad Prohibida. El orbe brillante atrae a visitantes para la ópera y los conciertos.
A lo largo de las décadas de 2000 y 2010, nuevos distritos dieron paso a torres emblemáticas. La Torre CITIC (también llamada China Zun, finalizada en 2018) domina ahora el horizonte con sus 528 metros, su forma inspirada en un antiguo recipiente ritual (un zun). Se alza en el emergente distrito del Centro Financiero Mundial de China, que gradualmente superó al antiguo CBD cerca de Fuxingmen. Las torres gemelas Parkview Green (finalizadas en 2013) se elevan en espiral con una fachada verde, fusionando motivos naturales con un diseño de alta tecnología. Arquitectos extranjeros creativos han dejado su huella: el Galaxy SOHO (2012) de Zaha Hadid flota como una serie de cúpulas ondulantes; la Ópera de Harbin de Ma Yansong (en la cercana Harbin, aunque relevante para el lenguaje de diseño de China) es a menudo mencionada. Incluso los hoteles boutique y los centros comerciales en las fronteras de Beijing (como Sanlitun y Wangfujing) emplean vidrio elegante y pantallas digitales, creando una atmósfera similar a la del centro de Nueva York o Tokio.
Las estructuras olímpicas merecen mención aparte. En 2008, el noroeste de la ciudad se transformó con el Parque Olímpico. El estadio Nido de Pájaro (diseñado por Herzog & de Meuron), con su exterior de celosía de acero, parece un nido gigante de ramas; su propósito era mostrar el simbolismo chino (el "nido de la prosperidad"), a la vez que servía como un impresionante telón de fondo para los Juegos. El Cubo de Agua (Diseño Arquitectónico Urbano de Shanghái), el Centro Acuático, es igualmente impactante: una burbuja azul de paneles de ETFE con patrones que recuerdan a pompas de jabón bajo la luna creciente. Estas estructuras permanecen iluminadas por la noche y se han convertido en iconos adorados. Demuestran cómo el Pekín contemporáneo puede fusionar experimentos formales lúdicos con orgullo nacional. La propia Villa Olímpica creó nuevos apartamentos que posteriormente albergaron a trabajadores del sector tecnológico y campus universitarios. En 2022, ampliaciones de menor escala, como las pistas de snowboard de Yanqing y el pico Big Air en Shougang (antigua acería), continuaron la temática de la arquitectura unida al espectáculo atlético.
Por todo Pekín, también se ven símbolos del Estado moderno. El Salón Conmemorativo del Presidente Mao (el mausoleo de Mao) se alza en el extremo sur de la Plaza de Tiananmén: una caja de granito gris sutilmente diseñada para ser imponente pero discreta, que recuerda a la tumba de Lenin. En contraste, la nueva terminal del Aeropuerto Daxing de Pekín (inaugurada en 2019), apodada la "Estrella de Mar", es una gigantesca sala circular con radios, diseñada por la firma de Zaha Hadid. Parece una nave espacial futurista, que da la bienvenida a millones de viajeros con su escala y sus amplios jardines interiores. Las autopistas y puentes que entran en la ciudad, ya sea desde Langfang o desde el aeropuerto, presentan imponentes arcos de acero y pantallas digitales gigantes, proyectando una imagen de Pekín como líder del urbanismo del siglo XXI.
En resumen, la arquitectura de Pekín abarca milenios en un solo trayecto. Puedes salir de una antigua y estrecha terminal de autobuses (de la década de 1950), entrar en una estación de metro abierta con imponentes columnas (de la década de 2010), llegar a una plaza dominada por una torre medieval (de la década de 1520) y pasear por un centro comercial de cristal curvo (de la década de 2020). En cualquier momento en Pekín, te encuentras en la intersección de épocas. Esta arquitectura también tiene un lado pragmático: muchas estructuras históricas fueron reconstruidas o replicadas después de guerras y revoluciones. Por ejemplo, el salón principal del Templo del Cielo se incendió en 1889 y se reconstruyó en 1890; por lo tanto, cuando lo vemos hoy, estamos ante una restauración de la era Qing. La muralla de la ciudad Ming sobrevive solo en fragmentos o imágenes pintadas (las murallas de ladrillo reales fueron destruidas en su mayoría para la expansión de carreteras en el siglo XX). Mientras tanto, mucho de lo que llamamos “estilo tradicional de Beijing” –ladrillos grises, puertas de madera pintadas de rojo, ventanas con paneles en forma de diamante– persiste en lugares restaurados o en museos.
Quizás la verdad subyacente de la arquitectura de Pekín es que nunca es estática. Los urbanistas suelen proclamar un equilibrio entre la preservación del patrimonio y la adopción de la innovación. Algunos proyectos recientes, de hecho, incorporan formas antiguas a funciones modernas (por ejemplo, el nuevo Museo de las Nacionalidades XiZhiMen de Pekín parece una puerta de estilo Han por fuera, pero alberga exposiciones multimedia en su interior). Asimismo, los patios de los hutongs se han adaptado a cafeterías boutique, y las torres de oficinas de acero y cristal incorporan rincones feng-shui. Esta interacción es parte de lo que hace que el paisaje urbano de Pekín sea "cálido e introspectivo". Ningún estilo domina por completo; en cambio, los residentes conviven con las campanas y sirenas de los templos, los jardines de los palacios y las aplicaciones de Android. En esta compleja mezcla, cada edificio, antiguo o nuevo, invita al espectador a considerar la trayectoria de la ciudad, de imperio a república y a ciudad global.
Como capital de China, la economía de Pekín destaca por su énfasis en la administración, la tecnología y los servicios, en lugar de la industria pesada. En los últimos años, Pekín ha registrado un sólido crecimiento constante. Según cifras gubernamentales, el PIB de la ciudad se situó en torno a los 4,4 billones de yuanes en 2023 (aproximadamente 620 000 millones de dólares estadounidenses), con un crecimiento de alrededor del 5,2 % respecto al año anterior. Esta cifra se acerca al tamaño económico de un país desarrollado de tamaño medio. A diferencia de centros manufactureros como Shanghái o Cantón, la economía de Pekín está dominada por los sectores terciarios: finanzas, tecnologías de la información, investigación y administración pública.
Una característica destacable es la economía digital. Casi el 43% del PIB de Pekín proviene actualmente de las industrias digitales y de alta tecnología. Esto refleja la concentración de empresas de internet y software que existen en la ciudad. Pekín alberga importantes empresas tecnológicas (por ejemplo, la sede del motor de búsqueda Baidu, las oficinas de smartphones de Xiaomi y las oficinas de ByteDance, la empresa creadora de TikTok, se encuentran todas en la ciudad). La zona de Zhongguancun, en el distrito de Haidian, se conoce a menudo como el Silicon Valley de China: alberga miles de startups, laboratorios de investigación y empresas derivadas de universidades. En 2023, la ciudad registró la fundación de 123.000 nuevas empresas tecnológicas, un aumento del 16% con respecto al año anterior. Pekín lidera a China en empresas "unicornio" (startups valoradas en más de mil millones de dólares), con 114 de ellas ese año. El gasto en investigación y desarrollo también es muy elevado: más del 6% del PIB se destinó a I+D en 2023, muy por encima de la media nacional. Este enfoque en la innovación ha posicionado a Pekín como un banco de pruebas para la inteligencia artificial, las redes 5G, los vehículos eléctricos y la biotecnología. Además, atrae a trabajadores altamente cualificados de todo el país y del mundo a sus universidades e incubadoras.
Más allá de la tecnología, Pekín es el corazón financiero del norte de China. Alberga la Bolsa de Valores de Pekín, sede de importantes bancos y aseguradoras estatales (por ejemplo, el Banco Industrial y Comercial de China y el Banco de Construcción de China), así como de grandes firmas de gestión de activos. El Banco Central (Banco Popular de China) y los reguladores financieros tienen su sede aquí, lo que convierte a la ciudad en un actor clave para la política monetaria nacional. Las finanzas corporativas, la contabilidad y la consultoría son importantes fuentes de empleo. El horizonte de la ciudad, en la zona de Guanghua Road (la zona de torres "Cai Zhan"), está repleto de torres de cristal de bancos, gestoras de fondos y oficinas de investigación política. A pesar del auge de la tecnología, estos sectores financieros y gubernamentales contribuyen de forma estable al PIB.
El propio sector gubernamental y de la administración pública constituye un pilar económico fundamental. Pekín alberga toda la burocracia del gobierno central. Los ingresos del presupuesto general de Pekín (impuestos locales y centrales recaudados dentro de la ciudad) superaron los 600 000 millones de yuanes en 2023, un aumento de más del 8 % con respecto al año anterior. Piénselo: cada año, el gobierno nacional y municipal recaudan cientos de miles de millones de dólares en impuestos solo de la economía de Pekín. Esos fondos se destinan a servicios públicos e infraestructura. Este elevado nivel de inversión pública (por ejemplo, un crecimiento de casi el 5 % en la inversión en activos fijos en 2023) impulsa la construcción de nuevas carreteras, hospitales e instalaciones culturales. También implica que los cambios en las políticas, como el fomento de los vehículos eléctricos o la eliminación gradual de la industria pesada, tienen impactos económicos inmediatos. Por ejemplo, en las últimas décadas, Pekín ha reubicado activamente muchas centrales de carbón, acerías y fábricas contaminantes fuera de sus fronteras, centrándose en cambio en servicios de alto valor añadido dentro de ellas. Esta transición ha sido una estrategia tanto económica como medioambiental.
El comercio y la inversión extranjera también son significativos. Pekín es un centro neurálgico del comercio internacional, en parte debido a su condición de capital. En 2023, el valor total de las importaciones y exportaciones de Pekín fue de aproximadamente 3,65 billones de yuanes. Más de la mitad de ese comercio se realizó con países participantes en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (aproximadamente 1,92 billones de yuanes), lo que indica el papel de Pekín en la diplomacia económica global. Además, nuevas empresas extranjeras continúan estableciendo filiales chinas en Pekín: en 2023 se establecieron más de 1.700 empresas con financiación extranjera. Los contratos tecnológicos (proyectos conjuntos con las vecinas Tianjin y Hebei) también crecieron considerablemente, lo que subraya la integración regional de la innovación en la megalópolis Pekín-Tianjin-Hebei (Jing-Jin-Ji).
En cuanto al consumo, Pekín también se beneficia del turismo y el consumo. La ciudad bate récords turísticos con regularidad: en las últimas festividades nacionales recibió más de veinte millones de visitantes y generó ingresos por decenas de miles de millones de yuanes. Lugares de interés cultural como la Ciudad Prohibida, el Palacio de Verano, el Templo del Cielo, además de atracciones modernas como el Parque Olímpico y la Zona de Arte 798, atraen a viajeros durante todo el año. Los exclusivos distritos comerciales de Pekín (Wangfujing, Sanlitun y los nuevos centros comerciales de lujo) reciben a miles de compradores a diario. En 2023, la ciudad registró un aumento interanual del 10 % en las ventas minoristas y el consumo, lo que refleja el aumento de la riqueza de los hogares. Si bien el costo de vida en Pekín es alto, muchos residentes tienen poder adquisitivo, y el consumo de expatriados (restaurantes, escuelas internacionales, productos de marca) también es un factor. El gobierno municipal promueve activamente Pekín como centro financiero y cultural global para atraer a más turistas e inversores extranjeros.
A pesar de estas fortalezas, la economía de Pekín enfrenta limitaciones. La escasez de terrenos y los estrictos límites de población impiden que la industria pesada o la manufactura de bajo costo se expandan indefinidamente dentro de sus fronteras. Esto es intencional: los recientes planes quinquenales enfatizan que Pekín debe seguir siendo un centro de capital y conocimiento, mientras que las industrias productivas se desplazan a las provincias vecinas. En la práctica, esto significa que la tasa de desempleo de Pekín se mantiene baja (4,4 % en la encuesta urbana de 2023) y que los ingresos, en general, superan la media nacional, pero también que la vivienda es extremadamente cara y la competencia intensa. Aun así, en general, la economía de Pekín es el motor del crecimiento del norte de China. Su combinación de política, tecnología, servicios y turismo la hace resiliente: si un sector se desacelera, otros suelen repuntar. Por ejemplo, cuando la demanda interna era débil, la exportación de servicios impulsada por la tecnología (como software y medios digitales) ha contribuido a mantener el crecimiento estable.
En los próximos años, Pekín planea apostar aún más por un crecimiento impulsado por la innovación. La ciudad impulsa industrias como la inteligencia artificial, los semiconductores, los productos farmacéuticos y las energías renovables. Su objetivo es aumentar la cooperación internacional (organizando más exposiciones y cumbres) e impulsar el consumo (por ejemplo, mediante la economía nocturna y el consumo cultural). También busca resolver los problemas urbanos tradicionales con soluciones de alta tecnología: gestión del tráfico mediante IA, centros de distribución de comercio electrónico y redes inteligentes. En el ámbito humano, la economía de Pekín refleja la enorme brecha entre su opulencia y sus desafíos: rascacielos de lujo se alzan junto a residencias para trabajadores migrantes; laboratorios de investigación de vanguardia frente a barrios que aún lidian con la contaminación. Estos contrastes —el brillo y la monotonía— configuran el carácter de la ciudad.
Desplazarse por Pekín es una aventura en sí misma, lo que refleja la escala y la modernidad de la ciudad. Su red de transporte es una de las más extensas del mundo, tras haberse expandido rápidamente para dar servicio a la vasta población de Pekín y a su papel como centro neurálgico nacional. Una de sus atracciones más destacadas es el metro de Pekín. Desde principios de la década de 2000, el sistema de metro ha experimentado un crecimiento explosivo. A finales de 2024, contaba con 29 líneas (incluidas dos líneas exprés al aeropuerto, una línea de levitación magnética y dos tranvías ligeros) y 523 estaciones, con una extensión de aproximadamente 879 kilómetros. Durante un tiempo, fue la red de metro más larga del mundo en longitud de ruta (superando brevemente a la de Shanghái).
También es el metro más transitado del mundo: incluso antes de la pandemia, registraba alrededor de 3.800 millones de viajes en 2018 (con un promedio de 10,5 millones de viajes diarios). La gente usa el metro para todo: ir a la escuela, hacer turismo en la Gran Muralla, ir de compras e incluso para volver a casa a medianoche desde las discotecas (Pekín cuenta ahora con algunas líneas nocturnas). Los trenes son modernos, con vagones espaciados cada 2 o 3 minutos en las líneas principales. Muchas estaciones cuentan con pantallas LED, señalización en inglés y aire acondicionado. Las recientes ampliaciones (líneas 3, 12 y la extensión de Changping, inauguradas en diciembre de 2024) añadieron nuevos radios que llegan a zonas residenciales, ampliando la red a 1.000 km. El plan a largo plazo prevé casi 20 millones de pasajeros diarios cuando se complete la fase actual.
Más allá del metro, el sistema de autobuses de Pekín y, cada vez más, las opciones de transporte compartido son complementos esenciales. Miles de autobuses eléctricos y de GNC cubren todos los rincones de la ciudad, a menudo transportando pasajeros en distancias cortas o a lugares sin acceso al metro. Los taxis y las aplicaciones de transporte (como Didi) son omnipresentes, aunque las tarifas pueden ser elevadas en horas punta. Los ciclistas y los usuarios de bicicletas eléctricas también constituyen una parte importante de los desplazamientos diarios, especialmente en barrios y campus universitarios. Donde antes los carriles bici estaban saturados con un mar de bicicletas de alquiler azules y verdes, ahora el panorama es más heterogéneo: una colorida variedad de bicicletas sin anclaje, patinetes eléctricos y bicicletas eléctricas que comparten las calles y aceras. La ciudad incluso ha introducido regulaciones para las empresas de bicicletas compartidas para evitar el caos.
Para viajes de larga distancia, Pekín es un nudo ferroviario de importancia nacional. La estación de tren de Pekín (Liu Lichang) es el centro histórico principal del anillo oriental; la estación oeste de Pekín (inaugurada en 1996) es un gigantesco complejo tipo catedral de donde parten muchos trenes hacia el sur de China; y la estación sur de Pekín (inaugurada en 2008) es el elegante centro del ferrocarril de alta velocidad. Los trenes de alta velocidad permiten llegar a Shanghái en unas 4,5 horas, a Cantón en unas 8 horas y a Harbin (en invierno) también en unas 8 horas, conectando la capital nacional cómodamente con centros económicos y ciudades remotas. Otra estación importante es la estación de tren de Pekín Daxing (en la línea de alta velocidad a Xiong'an y camino a Cantón), situada cerca del aeropuerto de Daxing (inaugurada en 2019). Esto permite transferencias aeroferroviarias donde los pasajeros pueden llegar en avión y luego continuar en tren bala. La red ferroviaria también tiene servicios frecuentes a las provincias cercanas; Es común que la clase media de la ciudad tome un tren el fin de semana a las montañas al norte de Beijing o a Shanghai, en lugar de volar.
Pekín cuenta con dos aeropuertos principales. El antiguo Aeropuerto Internacional de Pekín-Capital (PEK), situado al noreste, fue durante mucho tiempo el aeropuerto único con mayor tráfico de pasajeros del mundo. En 2019, gestionó casi 100 millones de pasajeros. Tras una caída durante la pandemia, volvió a unos 53 millones en 2023, cifra que sigue siendo superior a la de cualquier otro aeropuerto, con la posible excepción de Atlanta o Dubái. Los pasajeros viajan a través de un extenso complejo de terminales 2 y 3 (la terminal 3 es una enorme estructura curva construida en 2008 que se asemeja a un dragón). En 2019, se inauguró un segundo aeropuerto, el Aeropuerto Internacional de Pekín-Daxing (PKX), al sur de la ciudad, diseñado por la firma de Zaha Hadid. Apodado la "estrella de mar", la única terminal de Daxing tiene cinco radios y puede gestionar 45 millones de pasajeros al año. En 2023, transportaba a casi 40 millones de personas. Hoy en día, muchas aerolíneas internacionales y las principales aerolíneas de China dividen el tráfico entre ambos aeropuertos. Daxing gestiona principalmente vuelos a África, Sudamérica y algunas rutas nacionales, mientras que Capital gestiona la mayoría de los vuelos a Europa, Norteamérica y Asia Oriental. En conjunto, entre 90 y 100 millones de pasajeros transitan por los aeropuertos de Pekín cada año, lo que subraya su papel como puerta de entrada global.
No se puede hablar del transporte en Pekín sin mencionar las circunvalaciones y autopistas que organizan la ciudad. Rodeando el centro se encuentran las circunvalaciones denominadas Segundo Anillo (alrededor del casco antiguo), Tercero, Cuarto, Quinto y Sexto. En el Tercer Anillo, autopistas y centros comerciales bordean el hormigón, y en hora punta las calles pueden parecer aparcamientos. Las circunvalaciones Quinta y Sexta son circunvalaciones más anchas que conectan distritos suburbanos y actúan como vías rápidas que evitan el congestionado centro urbano. Estas circunvalaciones se cruzan en enormes intercambiadores de varios niveles. La ciudad también cuenta con autopistas arteriales que irradian desde el centro (como la autopista Jingshi hacia Shijiazhuang o la autopista Jingha hacia Harbin). El tráfico de Pekín es conocido por su alta densidad, y el gobierno ha probado diversas soluciones: sorteos de matrículas (solo una fracción de los nuevos solicitantes obtienen un permiso de conducir cada año), restricciones en horas punta para las matrículas pares e impares, y la expansión del transporte público. Si bien estas medidas han ayudado a evitar la paralización total de las carreteras, la lentitud está casi garantizada durante los desplazamientos. Pero incluso en calles concurridas, muchos habitantes de Beijing consideran que el transporte público es una opción superior: a menudo es más rápido tomar el metro hasta el centro que conducir.
Otros proyectos de transporte destacables incluyen el tren de levitación magnética de alta velocidad que une el centro de la ciudad con el aeropuerto (el Capital Airport Express, de 27 km de longitud, inaugurado en 2008 para los Juegos Olímpicos) y el nuevo Daxing Airport Express (una línea de alta velocidad similar al tren de levitación magnética que lleva al aeropuerto de Daxing). Pekín también cuenta con numerosas aplicaciones de taxis e incluso se están realizando pruebas de robotaxi con respaldo gubernamental. Se han añadido carriles bici a lo largo de las calles principales, y la ciudad opera una de las flotas de autobuses eléctricos más grandes del mundo, una respuesta tanto a la contaminación como a la innovación urbana. En invierno, ¡incluso se ha puesto a prueba un autobús calefactado "museo del palacio" que recorre los parques de los templos con calefacción infrarroja! En cuanto a los canales, el antiguo Gran Canal termina en las cuencas de los ríos Tonghui y Chaobai, pero ya no transportan mucho comercio, aunque algunos barcos turísticos utilizan algunos tramos de ellos en la ciudad.
En resumen, el sistema de transporte de Pekín refleja el espíritu de la ciudad: inmenso, moderno y en constante evolución. Desde los túneles peatonales bajo Tiananmén hasta la nueva línea que llega a la estación suburbana más lejana, los ingenieros siempre parecen ir un paso por detrás del crecimiento de la ciudad. El resultado es un estado constante de expansión y mantenimiento: un mes puede inaugurarse una nueva estación de metro, al siguiente se añade otro carril a una circunvalación, y alguien decide que es necesario ampliar la sexta circunvalación. Para la vida diaria, significa madrugar para muchos viajeros, escuchar el estribillo familiar de los informes de tráfico matutinos, pero también la confianza de poder, en principio, viajar a cualquier distrito de Pekín (y más allá) en transporte público. A pesar de las ocasionales averías o retrasos, la red funciona a una escala que pocas ciudades del mundo igualan. Esta red de transporte también conecta físicamente a los habitantes de Pekín, conectando suburbios distantes como lo estaban las aldeas lejanas en siglos pasados.
Pekín es un crisol cultural. Su herencia está profundamente arraigada en el arte, la gastronomía, la religión y las tradiciones del país. Para quienes no la conocen, la "cultura pekinesa" suele evocar imágenes de palacios imperiales y casas de té, pero dentro de la experiencia vivida de la ciudad se encuentran innumerables costumbres locales y revoluciones creativas.
Uno de los tesoros culturales más antiguos es la Ópera de Pekín (Jingju). Nacida en Pekín en el siglo XVIII, esta forma de arte combina acrobacias, canto, diálogos y elaborado vestuario. Si bien los teatros de ópera son ahora solo una de las muchas opciones de entretenimiento, los residentes de Pekín aún atesoran los clásicos de la Ópera de Pekín. El histórico Salón del Gremio Huguang es uno de los pocos lugares donde las compañías interpretan óperas tradicionales. Con mayor frecuencia, los pekineses asisten a teatros modernos o salas de conciertos, pero incluso en el cine y la televisión, las referencias a la Ópera de Pekín y sus estilos de maquillaje son omnipresentes. Otras artes escénicas también florecen aquí: compañías acrobáticas, institutos de artes marciales y compañías de teatro mantienen vivas las formas de danza y la música folclórica de toda China, convirtiendo a Pekín en un escenario nacional.
Las tradiciones religiosas y filosóficas también moldean el alma de la ciudad. Pekín cuenta con docenas de templos que reflejan la riqueza espiritual de China: enormes templos budistas (el Templo de la Nube Blanca para el taoísmo, el Templo de los Lamas y el Templo de Tanzhe para el budismo, el Templo de Confucio para los ritos confucianos, e incluso mezquitas históricas en Niujie para el islam). Numerosos jóvenes y mayores visitan estos lugares; algunos para rezar, otros para observar la cultura. Por ejemplo, la feria anual del Templo de la Tierra (Ditan) durante el Año Nuevo Chino es a la vez un rito religioso (que asegura buenas cosechas) y un festival urbano con puestos de comida, acróbatas, espectáculos de marionetas de sombras y danzas folclóricas. En los parques, al amanecer, es habitual ver a personas mayores practicando Qigong o realizando danzas del dragón y el león. Esta continuidad —reverenciarse en un templo que data de la dinastía Ming o escuchar a los narradores en un banco junto al lago— subraya la inesperada belleza de la tradición que perdura en una ciudad de alta tecnología.
La cultura culinaria es motivo de orgullo. El pato pekinés, asado a la perfección crujiente y trinchado en la mesa, es el plato estrella de Pekín. Sin embargo, la gastronomía pekinesa incluye comidas callejeras y aperitivos que evocan las raíces rurales: brochetas de cordero ("yangrou chuanr") del Barrio Musulmán, dumplings al vapor en restaurantes locales, fideos gruesos de trigo en pasta de soja ("zhajiangmian") y pasteles dulces de pasta de judías. En primavera, los vendedores ambulantes ofrecen jiaoquan calientes (anillos de masa fritos), y en otoño, las familias disfrutan de bolas de arroz frito glutinoso. La Calle de la Seda o las calles comerciales de Nanluoguxiang también están repletas de puestos de comida, que combinan modernidad y tradición. Cada barrio tiene sus antiguas tiendas de aperitivos y modernos cafés de fusión. Los festivales gastronómicos, como el Festival Anual de la Cultura de la Cerveza de Yanjing en Shunyi, demuestran que incluso la gastronomía pekinesa evoluciona a través de la fusión y la innovación. Al mismo tiempo, las pequeñas familias que viven en sus patios traseros pueden cultivar verduras o criar pollos fuera del centro de la ciudad, preservando así una autosuficiencia que se remonta a siglos atrás.
La condición de Pekín como capital cultural se traduce en una abundancia de museos y arte. El Museo de la Capital y el Museo de Historia de Pekín exhiben tesoros del pasado de China. Los distritos artísticos prosperan: la Zona Artística 798 (una antigua zona industrial) alberga galerías de vanguardia, y Songzhuang (al este de la ciudad) es una de las mayores zonas artísticas de Asia. De hecho, 798 se ha hecho internacionalmente conocido. Alberga miles de exposiciones al año de artistas de renombre mundial y ha atraído a celebridades del cine, como directores ganadores del Óscar, que lo consideran "increíblemente importante" como fuente de inspiración. Las sesiones de fotos de cine y moda suelen utilizar los muros de grafiti y los edificios Bauhaus del distrito artístico como escenario. Esto demuestra cómo la escena creativa de Pekín atrae la atención mundial y fusiona los mundos artísticos de Oriente y Occidente.
El idioma y los medios de comunicación enriquecen la mezcla cultural. El mandarín es el idioma cotidiano, pero el dialecto local de Pekín, con su característica "erhua" (rhotacización), le da al habla local un sabor distintivo. Si se escucha con atención, se oyen expresiones y chistes clásicos de Pekín transmitidos por generaciones anteriores. Muchas cadenas de televisión nacionales y todas las embajadas extranjeras se encuentran en Pekín, por lo que la ciudad vibra con noticias e ideas. La gente suele ver la televisión estatal en casa (las cadenas CCTV), pero también transmiten programas internacionales. Las ferias del libro, las salas sinfónicas, los teatros de ópera y los festivales de cine de Pekín (el Festival Internacional de Cine de Pekín, que se celebra anualmente) la convierten en un escenario para la cultura global. La élite culta de la ciudad se reúne en salones intelectuales, universidades y cafés, donde discute sobre todo, desde poesía antigua hasta blockchain. Pekín también cuenta con una subcultura juvenil (clubes de rock independiente y salas de música dance) que se ha extendido desde la década de 1990. En muchos sentidos, Pekín traspasa los límites del arte y el pensamiento, pero siempre en el contexto de una sociedad que aún honra la jerarquía y la tradición.
La vida social y comunitaria en Pekín tiene ritmos únicos. Las familias suelen pasar los fines de semana visitando parques o museos, en grupos multigeneracionales. Es común ver bicicletas en tándem con niños, al igual que abuelos con peines, botones e hilo remendando ropa en los patios. Las escuelas ofrecen tutorías extraescolares hasta altas horas de la noche: una dura realidad de la educación competitiva, que contrasta con la mirada serena de los mayores jugando al ajedrez en el parque. En los barrios de hutong, se pueden encontrar partidas de cartas secretas solo para hombres en salones de mahjong junto a puestos de kebab donde los jóvenes charlan mientras toman una cerveza. Entre todo este bullicio, los pequeños detalles capturan el carácter de la ciudad: el anciano que recoge páginas de periódicos para reciclar o los amigos que se agolpan en una mesa de mahjong callejera después de cenar.
Los festivales y festividades de Pekín ofrecen vívidas imágenes de la cultura. El Año Nuevo Chino se celebra masivamente: las familias cuelgan versos en las puertas y los espacios públicos albergan festivales de faroles. Una de las ferias de templos más antiguas de Pekín, en el Parque Longtan o en Ditan, aún ofrece ópera folclórica, espectáculos acrobáticos y artesanía. El Festival de los Faroles (primera luna llena del año lunar) atrae multitudes al Templo del Cielo para disfrutar de los fuegos artificiales. El Día Nacional (1 de octubre) se conmemora con conciertos y fuegos artificiales organizados por el gobierno en el Parque Olímpico y en los alrededores de Tiananmén. En verano, festivales de música como el Festival de Música de la Fresa llenan los parques de bandas de rock e indie. Eventos tradicionales como el Festival del Bote del Dragón se celebran en los ríos cercanos, y artes recientemente revividas como el recorte de papel o el vuelo de cometas (las cometas se vuelan en el Parque Yuyuantan) enriquecen la vida cultural. A lo largo del año, instituciones culturales —la Biblioteca Nacional de China, la Escuela de Ópera de Pekín, galerías— reciben al público con la mirada puesta en la preservación y la innovación.
No se puede ignorar el papel de la tecnología en la cultura pekinesa. Aquí, la gente transmite conciertos en vivo desde el extranjero a través de sus teléfonos y expresa sus opiniones en redes sociales chinas (WeChat, Weibo). El departamento de cultura de la ciudad incluso ha lanzado una "Experiencia Cultural Inmersiva" utilizando RA y RV en sitios turísticos. Los hábitos de compra (como los festivales de comercio electrónico del Día de las 11) se han convertido en eventos culturales. Incluso salir a comer puede ser digital: las aplicaciones permiten el pago y las filas virtuales en restaurantes populares de hot pot. En resumen, la cultura pekinesa se encuentra a caballo entre las ceremonias antiguas y los dispositivos modernos. Las antiguas casas de té pueden coexistir con modernos centros de emprendimiento tecnológico en el mismo distrito.
En medio de todo esto, la gastronomía y el arte de la ciudad mantienen un equilibrio estético. Es común cenar en un restaurante que imita la decoración de la era Qing mientras se pide comida a través de un camarero con pantalla táctil. O tomar un teleférico hasta una torre de la Gran Muralla construida en 1500 y luego sentir el sonido de los altavoces Bluetooth en la cima. Estas yuxtaposiciones —caligrafía milenaria en una valla publicitaria de neón, una actuación de tambores tras una hilera de Tesla— forman parte del ambiente único de Pekín. Hay belleza en ello: como un autor experimentado que teje múltiples tramas, la escena cultural de Pekín combina la solemnidad de la historia con la energía cinética de la juventud.
Finalmente, es importante destacar que la cultura de Pekín también enfrenta dificultades. Las comunidades tradicionales de hutongs han menguado debido a la reurbanización, obligando a emigrar a personas de familias que han vivido allí durante generaciones. Algunos templos preservan estrictamente sus ritos, incluso al convertirse en sitios turísticos. Y la rápida expansión de la riqueza ha generado tensión: un barrio donde hace 20 años se alzaba una humilde tienda de fideos puede albergar ahora una reconocida cadena internacional de restaurantes. Sin embargo, incluso aquí se realizan esfuerzos de preservación. La ciudad mantiene listas de patrimonio, restaura lugares emblemáticos (por ejemplo, la reciente restauración de la calle Qianmen, cerca de Tiananmén) y celebra festivales de cultura inmaterial (como la Semana del Patrimonio Inmaterial de Pekín) para celebrar la artesanía y las expresiones en peligro de desaparición.
En resumen, la cultura de Pekín es profundamente humana: la construyen sus habitantes, que se adaptan a los nuevos tiempos pero a menudo miran al pasado. La ciudad ha aprendido a llevar su larga historia con orgullo, pero también a reescribir capítulos continuamente. Si le preguntas a un pekinés sobre la cultura, quizá te hable de su aperitivo favorito en un hutong, de un recuerdo de la infancia en una feria del templo o de una banda de rock local en pleno auge. Cada historia añade color al gran mosaico de Pekín. En conjunto, forman un retrato abrumadoramente profundo y dinámico: el tipo de "narrativa sofisticada pero accesible" que se desarrolla de innumerables maneras cotidianas.
Pekín se yergue hoy como una ciudad viva, llena de historia, poder y creatividad. Es el corazón político de la nación, hogar de más de veinte millones de personas y un símbolo a nivel mundial. Pero más allá de sus rascacielos y edificios estatales, sigue siendo un lugar de belleza inesperada y humanidad imperecedera. En sus calles se ven patrones repetidos de épocas pasadas, pero también formas nuevas y audaces. La ciudad es tanto el poeta que aún escribe versos junto al estanque de un templo como el director ejecutivo que realiza transacciones en una torre de cristal. Su realidad es cruda —días de contaminación, atascos de tráfico, multitudes frenéticas—, pero igual de real es el orgullo de un chef pekinés perfeccionando una receta de pato asado, la serenidad del amanecer en un patio o la risa de los niños jugando en una plaza.
Cada frase que describe Pekín debe aportar una perspectiva, pues siempre hay más capas por explorar. Es una ciudad de superlativos (las torres más altas, las plazas más extensas, los metros más concurridos) y también de sutilezas (poemas centenarios grabados en piedra, como el hilo y el papel en la artesanía tradicional aún conservan su significado para algunos). Conocer Pekín de verdad es apreciar tanto su inmensidad como su intimidad. Tanto sus comités de planificación como sus soñadores la moldean. Historiadores, arquitectos, gente común: todos tienen un interés en su historia.
En definitiva, Pekín es más que una lista de hechos o monumentos. Es un tapiz tejido por el tiempo y la gente. Al caminar por una estrecha callejuela de un hutong hacia un horizonte de luces distante, o al sentarse tranquilamente bajo una antigua pagoda mientras el ruido de la ciudad zumba, la capital se revela en capas. A pesar de su escala, la ciudad nunca olvida los rostros de quienes la habitan. Es un lugar donde los cantos de un templo se combinan con las sirenas de las ambulancias, donde el primer tren del amanecer y el último taxi de medianoche hablan de una vida en movimiento. Eso es Pekín: una ciudad en movimiento entre el pasado y el futuro, la determinación y la gracia, la ambición y la quietud. Comprender Pekín a fondo es verla como realmente es: una metrópolis viva y palpitante donde cada calle es historia y cada horizonte, un sueño.
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