Camboya

Camboya ocupa la zona sur de la península de Indochina, con sus 181.035 km² repartidos entre los paralelos 10° y 15° N y 102° y 108° E. Las tierras bajas dominan el corazón del país, donde el río Mekong se encuentra con la afluencia estacional del Tonlé Sap, el lago de agua dulce más grande del Sudeste Asiático. Más allá de esta fértil llanura, los campos de transición se elevan suavemente hasta los 200 m, dando paso a escarpes de arenisca y tierras altas: las montañas Dângrêk al norte, las cordilleras Krâvanh y Dâmrei al suroeste, y las remotas tierras altas de Cardamomo y el este. Alrededor del 46 por ciento de Camboya permaneció cubierto de bosques en 2020, aunque la cobertura del dosel ha disminuido desde 1990. Los manglares bordean los 443 km de costa a lo largo del Golfo de Tailandia, mientras que los humedales del interior se inundan anualmente, aumentando la superficie de Tonlé Sap de unos 2.590 km² en la estación seca a casi diez veces más en el pico del monzón.

El clima del país refleja su patrón monzónico tropical. De mayo a octubre, se alzan vientos húmedos del Golfo de Tailandia y el Océano Índico, que provocan fuertes lluvias, especialmente en septiembre y octubre. Sigue una temporada más fresca y seca hasta abril, cuando las temperaturas pueden alcanzar los 40 °C. Estos extremos convierten a Camboya en uno de los estados más vulnerables al clima de la región: el aumento del nivel del mar, las precipitaciones irregulares y las inundaciones amenazan la agricultura, el suministro de agua y la frágil ecología del Tonlé Sap.

La historia documentada de Camboya comienza en el año 802 d. C., cuando Jayavarman II se autoproclamó gobernante de Kambuja, uniendo así los principados de Chenla e inaugurando el Imperio Jemer. Durante cinco siglos, los reyes angkorianos supervisaron grandes obras hidráulicas, ciudades-templo y la construcción de Angkor Wat, cuya armonía de piedra e iconografía se convirtió en testimonio de la expansión, primero del hinduismo y luego del budismo, por el Sudeste Asiático. Sin embargo, para el siglo XV, las luchas dinásticas y las incursiones extranjeras erosionaron el poder jemer.

En 1863, buscando protección contra sus vecinos, la monarquía se sometió a la supervisión francesa. El dominio colonial trajo consigo ferrocarriles, reformas administrativas y misiones católicas, pero impuso la extracción de recursos a las poblaciones rurales. Las fuerzas japonesas ocuparon el país brevemente durante la Segunda Guerra Mundial; en 1953, el rey Norodom Sihanouk negoció la independencia total de Francia.

Las décadas siguientes resultaron turbulentas. La guerra de Vietnam se extendió a Camboya, precipitando una guerra civil. Un golpe de Estado en 1970 depuso a Sihanouk e instauró una república respaldada por Estados Unidos. Cinco años después, los Jemeres Rojos arrasaron Phnom Penh, instituyendo evacuaciones forzadas y ejecuciones masivas que se cobraron casi dos millones de vidas. En 1979, la intervención vietnamita puso fin al régimen, pero los conflictos civiles persistieron hasta los Acuerdos de Paz de París de 1991. Las fuerzas de paz de las Naciones Unidas organizaron elecciones en 1993, restaurando una monarquía constitucional bajo el rey Norodom Sihanouk, aunque el poder real se consolidó en torno a Hun Sen y el Partido Popular de Camboya tras el golpe de Estado de 1997.

Hoy en día, Camboya es una monarquía constitucional y un estado multipartidista; sin embargo, el partido gobernante domina la legislatura y la administración. Las Naciones Unidas lo clasifica como uno de los países menos adelantados. El desarrollo se ha acelerado desde principios de siglo: el crecimiento promedio del PIB alcanzó el 7,7 % entre 2001 y 2010, impulsado por la confección, la construcción y el turismo. El ingreso per cápita se situó en aproximadamente 4022 dólares estadounidenses (PPA) en 2017, pero casi la mitad de la población se mantuvo por debajo de los 2 dólares estadounidenses al día. La agricultura aún emplea a la mayoría, siendo el arroz, el caucho, la madera y el pescado los principales productos básicos. Las exportaciones y la inversión extranjera han aumentado, incluso mientras persisten los desafíos: la deforestación, la corrupción y la restricción del espacio cívico lastran las iniciativas de reforma.

La biodiversidad en Camboya abarca bosques estacionales, pantanos y vías fluviales. Más de 180 especies de árboles y más de 1200 vertebrados habitan las tierras bajas y altas. La Reserva de la Biosfera de Tonlé Sap, declarada por la UNESCO en 1997, alberga 850 especies de peces de agua dulce y densas poblaciones de aves acuáticas. Los Montes Cardamomo, las mesetas de Mondolkiri y los manglares de Kep albergan mamíferos en peligro de extinción, como elefantes asiáticos y cuones. Se reconocen seis ecorregiones terrestres, desde bosques lluviosos perennifolios hasta bosques secos de dipterocarpos, lo que subraya la necesidad de medidas de conservación estrictas ante la tala y la conversión de tierras.

Administrativamente, Camboya se divide en 25 provincias, además de su capital, Phnom Penh. Los distritos y municipios se subdividen en comunas y barrios. Esta jerarquía refleja tanto las fronteras históricas como los esfuerzos por descentralizar la gobernanza, aunque los funcionarios locales a menudo carecen de recursos para implementar políticas eficazmente.

Demográficamente, el reino cuenta con unos 17 millones de habitantes. La etnia jemer constituye alrededor del 96 % de la población; los chams, vietnamitas y chinos constituyen la mayoría de las minorías. Los grupos de las tierras altas, conocidos colectivamente como jemeres loeu, habitan las montañas orientales, conservando lenguas y costumbres distintivas anteriores a la influencia india. El perfil joven de Camboya (la mitad de la población es menor de 22 años) coexiste con una proporción de sexos con sesgo femenino en las cohortes de mayor edad. La fecundidad ha disminuido de cuatro nacimientos por mujer en el año 2000 a aproximadamente 2,5 en 2018, lo que refleja la urbanización y el aumento del nivel educativo.

El jemer es el idioma oficial, y su escritura desciende del pallava brahmi. El francés mantiene su presencia en el ámbito jurídico y educativo, mientras que el inglés, con una presencia cada vez mayor desde la década de 1990, domina el ámbito empresarial y turístico.

El budismo theravada define la identidad nacional: más del 95 % de los camboyanos son budistas. Los monasterios y los monjes desempeñan un papel social central. El culto a los antepasados ​​y las prácticas espirituales de origen hindú persisten en las zonas rurales. Las minorías practican el islam (predominantemente en las comunidades cham) o el budismo mahāyāna, combinado con ritos taoístas y confucianos, entre los grupos chinos y vietnamitas.

El arte y los rituales reflejan esta herencia multifacética. La danza clásica y las esculturas en bajorrelieve se remontan a los mecenas angkorianos. El folclore perdura en manuscritos de hojas de palma, mientras que el saludo sampeah y el pañuelo krama siguen siendo elementos cotidianos de la vestimenta nacional. Los festivales marcan el ciclo anual: el Año Nuevo Jemer en abril, el Pchum Ben en septiembre para honrar a los difuntos, y el Bon Om Touk, el Festival del Agua y la Luna, cuando miles de personas se reúnen en las riberas para presenciar carreras de botes y fuegos artificiales mientras el Tonlé Sap invierte su curso.

La cocina se centra en el arroz y el pescado. El prahok, una pasta fermentada de sabor intenso, es la base de muchos platos. El num banhchok (ensalada de fideos de arroz), el fish amok (curry al vapor con coco) y el curry rojo de influencia francesa servido con baguette ilustran la fusión del sabor local y el legado colonial. La pimienta de Kampot realza el cangrejo de Kep, mientras que los puestos callejeros ofrecen kuyteav, una sopa de fideos con caldo de cerdo. El té de Mondolkiri y el café fuerte y azucarado, tostado con diversas grasas, acompañan la vida cotidiana. Las microcervecerías y las infusiones de vino de arroz, como el sra tram, diversifican el panorama gastronómico.

El turismo se ha convertido en un pilar de la economía. Las llegadas aumentaron de menos de 300.000 en 1997 a más de seis millones en 2018. El Parque Arqueológico de Angkor sigue siendo la principal atracción, pero los mochileros también visitan el paisaje ribereño de Phnom Penh, las playas de Sihanoukville y la península de Kampot-Kep. El ecoturismo en el Parque Nacional de Bokor, el avistamiento de delfines en Kratie y el alojamiento en casas particulares cerca de los pueblos flotantes de Siem Reap ofrecen alternativas. No obstante, la inestabilidad política y los delitos aislados han empañado la percepción de seguridad, mientras que la producción de souvenirs tiene dificultades para satisfacer la demanda.

La infraestructura de transporte continúa recuperándose. La principal autopista este-oeste que une Phnom Penh y Sihanoukville ha sido completamente pavimentada y se han construido puentes; los servicios ferroviarios se han reanudado con líneas de ancho métrico hacia Battambang y la costa. Las vías navegables interiores siguen siendo arterias comerciales vitales. Tres aeropuertos internacionales (Phnom Penh, Siem Reap y Sihanoukville) y un cuarto en construcción en Phnom Penh buscan dar cabida al creciente volumen de pasajeros. Sin embargo, la seguridad vial presenta deficiencias: las tasas de mortalidad superan con creces las normas mundiales, agravadas por el rápido crecimiento del uso de motocicletas.

En el comercio diario, el riel camboyano (KHR) y el dólar estadounidense circulan en paralelo. Las transacciones pequeñas se realizan en riel; las grandes, en dólares. El riel se cotiza aproximadamente a 4000 KHR por dólar estadounidense. El baht tailandés puede aceptarse cerca de la frontera occidental, aunque a menudo con tipos de cambio desfavorables. Los billetes oscilan entre 50 y 200 000 KHR, con denominaciones novedosas apreciadas por los coleccionistas. Los cajeros automáticos dispensan ambas monedas y las principales tarjetas de crédito son ampliamente aceptadas en los centros urbanos; sin embargo, se recomienda a los viajeros rurales llevar efectivo para lo esencial.

Los precios en Camboya superan hasta la mitad a los de sus vecinos Laos y Vietnam, especialmente en las zonas turísticas más concurridas. Un presupuesto diario de 15 dólares estadounidenses por persona permite alojamiento y comidas modestas, aunque el regateo y los viajes a zonas remotas pueden reducir los costos.

A pesar de medio milenio de agitación —el dominio colonial, la devastación de la guerra y el genocidio—, Camboya se erige hoy como una nación que se reconstruye sobre las capas de su historia. Sus llanuras, templos y ríos encarnan tanto las cicatrices como la resiliencia. En su convergencia de medio ambiente, cultura y memoria, ofrecen un retrato cautivador de un país a la vez antiguo y de una vitalidad apremiante.