Bandar Seri Begawan

Bandar Seri Begawan ocupa un lugar único en el Sudeste Asiático: un testimonio vivo de siglos de realeza malaya y un reflejo de las ambiciones modernas de Brunéi. Con una extensión de poco más de 100 kilómetros cuadrados, sigue siendo, con diferencia, el mayor entorno urbano del país, su única ciudad oficial y sede del gobierno. Las tierras bajas deltaicas a lo largo del río Brunéi confieren a la ciudad una geografía peculiar que ha moldeado la vida de sus habitantes desde la época precolonial hasta la actualidad, y el lento ritmo del tráfico fluvial perdura junto con la discreta eficiencia de las modernas autopistas y rutas aéreas.

Mucho antes de que se acuñara el término Bandar Seri Begawan, las corrientes del río Brunéi daban testimonio de la realidad cotidiana de un asentamiento malayo construido sobre pilotes. Kampong Ayer, la "aldea del agua", se extiende casi ocho kilómetros a lo largo de ambas orillas, con sus conjuntos de casas de madera sobre pilotes clavados en el lecho del río. Sus orígenes se remontan a más de mil años atrás, cuando las primeras entidades políticas bruneanas prosperaron gracias al comercio con Java, China y, posteriormente, con el mundo islámico. Para el siglo XVI, esta comunidad se había convertido en el corazón político del Sultanato de Brunéi, con su corte real cómodamente instalada entre la fragancia de los manglares y el constante golpeteo de la proa contra el agua.

Incluso después de que Brunéi cayera bajo la protección británica en el siglo XIX, el asentamiento sobre pilotes siguió siendo el centro de la autoridad real. Gradualmente, los administradores coloniales construyeron oficinas y residencias en las llanuras aluviales adyacentes, persuadiendo, o en ocasiones obligando, a los habitantes de las riberas a trasladarse a la costa. La ampliación de las carreteras y la elevación de los terraplenes marcaron un punto de inflexión: las tradicionales pasarelas de madera dieron paso al asfalto, y el antiguo perímetro de Kampong Ayer dejó de definir los límites de la ciudad.

Hasta 1970, el centro moderno se conocía simplemente como Brunei Town. Sin embargo, la decisión de renombrarlo en honor al sultán Omar Ali Saifuddien III subrayó la influencia perdurable del monarca: un gobernante cuyas reformas mesuradas moderaron el aparato colonial del enclave y que presidió una época de relativa estabilidad. Su hijo, el sultán Hassanal Bolkiah, inauguraría posteriormente muchos de los imponentes edificios que ahora adornan el horizonte, incluyendo los parques reales y los ayuntamientos circundantes.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas japonesas ocuparon la ciudad desde 1941 hasta que los bombardeos aliados de 1945 causaron daños considerables. Aunque los testimonios de primera mano sean escasos, dan fe de un breve período en el que las estrechas calles, antes acariciadas por las frescas brisas del río, quedaron marcadas por el conflicto. Tras la guerra, la reconstrucción reubicó la sede municipal en la orilla sur del río, cerca del lugar que ahora ocupa el Istana Nurul Iman.

El 1 de enero de 1984, se proclamó la plena independencia de Brunéi de Gran Bretaña en Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien, el parque donde el sultán Hassanal Bolkiah leyó la declaración. Ese momento selló la transición de la ciudad y del país: de un protectorado a una monarquía soberana, aún profundamente arraigada en tradiciones centenarias.

Bandar Seri Begawan se encuentra en el distrito de Brunéi-Muara, el más pequeño de los cuatro, pero alberga a más del 70 % de la población de Brunéi. Una llanura baja con marismas y estrechos valles aluviales, contrasta con las escarpadas colinas de Temburong, más al este. Al oeste, las colinas bordean la costa entre la capital y el distrito de Tutong, pero en la periferia sur de la ciudad el terreno permanece llano y húmedo. Gruesos yacimientos de carbón se extendían antiguamente a lo largo de la costa desde la ciudad hacia Muara, recordatorios del pasado geológico de la región.

El río Brunéi es el eje sobre el que gira gran parte de la ciudad. Su cuenca, alimentada por los ríos Kedayan, Damuan e Imang, forma un complejo sistema estuarino que desemboca en la bahía de Brunéi. La convergencia de estas vías fluviales sustenta Kampong Ayer, así como diversos ecosistemas de manglares y pantanos dentro de los límites del municipio. Las precipitaciones anuales son abundantes, especialmente durante el monzón del noreste, de diciembre a marzo, y el récord diario supera los 660 milímetros.

En 2007, el término municipal de la ciudad contaba con aproximadamente 100.700 habitantes, aunque las estimaciones varían al incluir el área metropolitana en su conjunto. Los malayos constituyen la mayoría, incluyendo subgrupos como los kedayan y los dusun; los chinos constituyen la minoría más significativa, y muchas comunidades indígenas —bisaya, belait, lun bawang, murut y tutong— están oficialmente reconocidas bajo el sistema bumiputera. Una considerable fuerza laboral expatriada procedente de los países vecinos Malasia, Indonesia, Filipinas, Tailandia y el subcontinente indio contribuye a la multiculturalidad de la ciudad.

El crecimiento urbano se ha gestionado con cuidado. Los rascacielos se agrupan alrededor del distrito comercial de Gadong y la ribera del río. Más allá de estos, persisten zonas con antiguas casas de madera, especialmente en los suburbios que se han desarrollado alrededor de antiguos kampongs (aldeas).

Ninguna descripción de Bandar Seri Begawan estaría completa sin mencionar sus mezquitas. La Mezquita Omar Ali Saifuddien, visible desde gran parte del distrito central, presume de relucientes cúpulas y una laguna artificial que evoca la forma de una barcaza real. Un corto paseo hacia el norte lleva a la Mezquita Jame' Asr Hassanil Bolkiah, construida en honor al actual sultán: sus doradas agujas coronan un complejo de salas de oración y jardines paisajísticos. Otros lugares de culto más pequeños, como la Mezquita Ash-Shaliheen, por ejemplo, atienden a los barrios locales, mientras que las comunidades no musulmanas se reúnen en la Procatedral de Nuestra Señora de la Asunción.

Los palacios reales articulan el vínculo entre la fe, el poder y el lugar. Istana Nurul Iman, reconocido por Guinness como el palacio residencial más grande del mundo, se alza tras unas puertas vigiladas, entre jardines impecablemente cuidados. Abre al público solo una vez al año, en Hari Raya Aidilfitri, cuando los ciudadanos intercambian saludos con el sultán y su familia durante banquetes gratuitos. Mientras tanto, el Old Lapau, antaño un salón ceremonial para eventos reales, se ha reconvertido en el Centro de Historia de Brunéi, cuyas galerías recorren las vicisitudes del sultanato desde el siglo XV hasta la actualidad.

Kota Batu, actualmente un suburbio al otro lado del río Brunéi, alberga algunos de los restos arqueológicos más ricos del reino. El Museo de Brunéi, ubicado dentro del parque arqueológico, reúne colecciones de artefactos prehistóricos y arte islámico. Cerca de allí, las tumbas del sultán Bolkiah y Sharif Ali se encuentran dentro de un recinto vallado; sus sencillas piedras marcan los lugares de descanso de dos fundadores del sistema político clásico de Brunéi. El Museo de Tecnología Malaya documenta la artesanía de los habitantes del río, desde la construcción de barcos hasta el tejido, mientras que el Museo Marítimo rememora el pasado marinero del sultanato.

En el centro de Bandar Seri Begawan también hay otras instituciones: el Museo Royal Regalia guarda tronos de coronación y regalos de dignatarios extranjeros; el Brunei Energy Hub examina el petróleo y el gas que sustentan la riqueza de la nación; y la Galería Cultural y Turística de Kampong Ayer ofrece una historia concisa de la aldea sobre el agua a través de fotografías de archivo y exhibiciones multimedia.

El Taman Haji Sir Muda Omar 'Ali Saifuddien conserva el césped donde Brunéi declaró su independencia. El Taman Mahkota Jubli Emas, construido en 2017, conmemora el Jubileo de Oro del Sultán con fuentes ornamentales con los edificios gubernamentales como telón de fondo. El Parque del Jubileo de Plata, inaugurado en 2004, y el antiguo Parque Recreativo Tasek Lama —con una pequeña cascada y un sendero en la selva— ofrecen zonas verdes ideales para correr y disfrutar en familia. El centro juvenil Pusat Belia, inaugurado en 1967 e inaugurado oficialmente en 1969, sigue siendo el epicentro de eventos deportivos, con su piscina olímpica y su gimnasio.

Gadong se ha convertido en el principal eje comercial de la ciudad; sus manzanas de mediana altura albergan bancos, boutiques y cafeterías. A pie de calle, los vendedores locales ofrecen de todo, desde palitos de satay hasta artesanías. Más cerca del río se encuentra el mercado de Kianggeh, considerado el más antiguo de Brunéi, donde peces vivos chapotean en canales poco profundos y montones de frutas exóticas atraen al amanecer. Al caer la tarde, el mercado nocturno de Gadong se llena de clientes que buscan roti john, ambuyat o brochetas de durian. Pequeños talleres cercanos refinan la madera para fabricar muebles y tallan latón en cúpulas ornamentales para mezquitas, preservando las tradiciones artesanales incluso con la llegada de la modernidad.

Las conexiones por carretera se extienden desde Bandar Seri Begawan como los radios de una rueda. El puente Sultán Haji Omar Ali Saifuddien, terminado en 2020, cruza el estuario hasta Temburong, eliminando la necesidad de atravesar territorio malasio. Seis líneas de autobuses municipales parten de la terminal de Jalan Cator, y los servicios a Tutong, Seria y Kuala Belait salen a diario. Los minibuses, del tamaño de una furgoneta, ofrecen viajes económicos dentro de la ciudad; sus coloridos vehículos y los conductores anunciando las paradas son una imagen habitual hasta el anochecer.

Royal Brunei Airlines, con sede en RBA Plaza, opera vuelos diarios a las capitales regionales. Su centro de operaciones principal, el Aeropuerto Internacional de Brunéi, se encuentra a poco menos de 11 kilómetros y está conectado por la autopista Sultan Hassanal Bolkiah. Una pasarela cubierta a lo largo de la explanada del aeropuerto conecta con una parada de autobús diurna, donde autobuses morados transportan a los pasajeros al centro por unos 2 dólares de Brunéi.

A lo largo del río, el puerto de Dermaga Diraja recibe pequeños buques de carga, mientras que un muelle de pasajeros recibe barcos de correo con destino al puerto Victoria y a los pequeños puertos de Bangar, Limbang y Labuan. Los taxis acuáticos de Penambang circulan entre el casco antiguo y Kampong Ayer; las tarifas son negociables, aunque la corta travesía rara vez supera los 1 dólar de Bahrein. Las lanchas rápidas recorren las rutas hacia los distritos periféricos, sujetas a las mareas y al clima.

El crecimiento de Bandar Seri Begawan ha sido modesto en comparación con los estándares regionales, pero enfrenta presiones ya conocidas: equilibrar la conservación de Kampong Ayer con la demanda de terrenos; reducir el riesgo de inundaciones en sus márgenes pantanosos; y asegurar que la diversificación económica complemente el papel duradero de los intereses petroleros estatales. Los urbanistas han buscado proteger los yacimientos arqueológicos incluso con la construcción de nuevas zonas residenciales. La visión nacional, articulada por el gobierno del sultán, enfatiza la armonía entre tradición y progreso, promoviendo la modestia en la arquitectura y el énfasis en los espacios públicos.

Las consideraciones climáticas cobran gran importancia. A medida que las lluvias se intensifican durante los monzones, es necesario reforzar los sistemas de drenaje; la preservación de los manglares cerca del estuario se ha convertido en una prioridad para amortiguar las marejadas ciclónicas. Mientras tanto, el declive de la minería de carbón en la costa ha desviado la atención hacia las posibilidades de las energías renovables y el ecoturismo en los santuarios de manglares del río Brunéi.

En su estrecha franja de tierra entre colinas boscosas y mar abierto, Bandar Seri Begawan encapsula la historia de una pequeña nación, arraigada en su linaje y atenta a las corrientes globales. Su asentamiento ribereño persiste a pesar de las arterias de hormigón y las modernas plazas cívicas. Sus mezquitas relucen con pan de oro; sus museos catalogan el auge y la caída de los imperios regionales; sus mercados venden durianes y pitahayas junto a humildes cestas de bambú. Aquí, el pasado aún respira en las pasarelas de madera sobre el agua, y el futuro aguarda en las carreteras que se extienden hacia la frontera de Temburong. El tejido urbano conserva una cuidadosa fusión de historia y presente, mantenido por una monarquía que, incluso en su palacio más imponente, abre una puerta para recibir a sus ciudadanos una vez al año. En esta interacción de agua y tierra, de palacio y parque lluvioso, Bandar Seri Begawan perdura como el corazón vivo de Brunéi: firme, modesto y siempre atento tanto a sus orígenes como a su futuro.